風のごとく駆け抜けて

１５２区 小柴さんはいつも不機嫌

２０キロクロスカントリーは後半から段々とペースがあがり、最後には競争となる。

ただ。勝手にペースが上がっても牧村さんは特に何も言わなかった。本格的に上がってしまったのがラスト４キロだったからだろうか。それとも、明彩大では、距離走をした時にペースが上がるのは日常なのだろうか。

ちなみに、私は最初、遠慮して一番後ろからスタートしていたが、ペースが上がるに連れ、自然と前へ前へと出て行き、ゴールしてみれば６位になっていた。

練習が終わってから、色々な人が私に話しかけて来てくれた。誰もが私の走りを褒めてくれるのだが、なんと返していいか分からず、「ありがとうございます」と何度も何度も頭を下げてしまい、最後には笑われてしまう。

でもそのおかげで、初日からみんなとの距離が縮まったように感じる。

夕食時、私が席に着くと、向かいに別の人が座って来る。

「それにしても速いな澤野。てか、アップダウン強いな。最後の２００ｍの登りで突き放されたわ。あ、うちはキャプテンの岡江。以後よろしく」

岡江さんが握手を求めて来るので、私もそれに応じる。

「随分と仲が良いのね」

木本さんが笑って岡江さんの横に座る。

「そりゃそうだろ。将来の明彩大のエースだもん。今のうちから仲良くしておかないと」

「はい？」

思わず私は岡江さんの顔をまじまじと見つめてしまう。

「あれ？　違うの。てっきり、明彩大に来たいから合宿に参加したのかと」

「いえ、本当に顧問が行って来いって放り投げただけですから」

「違うのかぁ。澤野くらいの走力があったら、間違いなくＳ級推薦とれるだろうに」

岡江さんの言っていることが分からず、首を傾げる。

それを見た木本さんが説明を入れてくれる。

「Ｓ級推薦ってのは、うちの部が即戦力を取る時に使う推薦の種類よ。面接だけで入学できるし、学費もすべて学校持ち。まぁ、陸上部に４年間所属するのが条件だけどね。毎年２名しかこの推薦は使えないけど、私立の特権よね」

そんなすごいことが出来るのか。さすが私立だ。と言うより、そんなすごい推薦を私が取れるわけがない。そもそも全国大会にすら出場したことがないのだ。それを岡江さんに話すと、意外な答えが返ってきた。

「え、うちも高校の時は全国大会出てないけど？　意外に多いよ、全国未経験者。逆にすごい奴はすごいけど。あ、良い所にいた。小柴。こっち」

説明しながら、岡江さんが誰かを見つけ、木本さんとは反対側の隣に座るよう合図する。驚いたことに、それはクロスカントリー前に話しかけて来た、不機嫌そうな人だった。

「小柴はすごいよ。１年生にして唯一Ａチームにいるし、当然のようにＳ級推薦だし、さらには都大路で昨年１区を走ってる」

岡江さんに紹介されいる間も、小柴さんは不機嫌そうに私を見ていた。木本さんもそれに気づいたらしく、小柴さんに「どうしたの？」と尋ねる。聞かれて、小柴さんは一度深くため息をつく。

「その都大路で私のすぐ前が山口代表・城華大附属高校の宮本って人やったんですよ。でもこの澤野って子、その宮本に県駅伝で勝ったそうです。つまり、私はあなたを倒さなければならない！」

小柴さんの言っている理屈がまったく理解できなかった。

「小柴は相変わらず負けず嫌いね。ごめんね、澤野。小柴ったら、都大路の時にその宮本って人に競り負けたのが悔しいらしく、大学になったら借りを返すってずっと言ってるよの。相手も城華大に進学するって陸マガに載っていたから、いつか対戦する機会はあるはずだって」

木本さんの説明に私はなんと返していいのか分からなかった。

宮本さんは城華大に入学しなかったのだ。知らないのも無理はない。宮本さんが進学を辞めたのは、入学式直前だったのだから。

それを伝えるべきか一瞬迷ったが、すぐに話題が変わってしまい、タイミングを完全に逃してしまった。

食事が終わり、就寝前に部屋でゴロゴロしていると、木本さんがマッサージをしてあげようと言って来る。クロカンでパンパンになっていたのと、木本さんのあまりの上手さに変な声を出してしまい、他のマネージャーから大笑いされてしまった。