風のごとく駆け抜けて

１５１区 Aチーム

バスから次々と明彩大学の部員が降りてくる。

牧村さんは総勢５２名と言っていたが、実際にその数をみると圧倒される。単純に考えて、桂水高校駅伝部の７倍近い。

バスから降り玄関前に整列した部員の前に、牧村さんが立つ。なぜか私もその牧村さんの横に並ばされた。おかげで、目の前にいる全員の視線が、あきらかに私に注目している。

「はい、みんなお疲れ様。今年も恒例の夏合宿が始まります。この合宿が駅伝に向けての大事な一歩です。各自、己の目標をしっかりと定め有意義な合宿にしてください。それと、今年の合宿にお客さんを連れて来ました。わたしの実業団時代の後輩が監督をやっている、山口県立桂水高校駅伝部２年の澤野聖香さんです」

牧村さんに紹介され、私は「お願いします」と一礼をする。

「ちなみに澤野は、監督さんの意向もあり、Ａチームで練習をしてもらいます」

その言葉に部員たちが騒めき始める。

私も思わず牧村さんを見る。明彩大は昨年の全日本大学女子駅伝６位だ。そんな強豪大のＡチームに、ただの高校生が付いて行けるとは思えないのだが……。私の心配をよそに牧村さんは話を続ける。

「それと澤野のベストは１５００ｍが４分１９秒０１。３０００ｍが９分２５秒１１だそうです。あと、昨年の山口県高校駅伝で１年生にして１区の区間賞を取っています」

その説明にさっき以上の騒めきが起こる。

「あと、恒例のナイターレディース陸上記録会にも参加させます。よし、木本。ごめんけど、合宿中、澤野の面倒を見てくる？　宿泊はマネージャーの部屋でよろしく」

「はい。わかりました」

集団の一番右端、最前列にいた人が返事を返す。彼女が木本さんだろうか。

牧村さんが他にも注意事項をいくつか説明し、まずは荷物を部屋に入れることになった。

やはり先ほどの女性が木本さんだったらしく、真っ先に私の所へ来てくれる。

「初めまして澤野さん。４年でマネジャーの木本菜々美です。さっそくだけど、部屋に行こうか」

木本さんの後ろについて階段を上がり、一番奥の部屋へと入る。

「うちの部、マネージャーが３人いるから、ここはあなたを入れて４人部屋になるわね。それにしても澤野さんってすごいのね。Ａチームで練習なんて。まぁ、タイムを聞けば納得だけど。下手をするとＡチームのなかでも上位を走れるんじゃない？」

ニコニコ笑いながら木本さんは私を見る。そう言われても、まだ走ってないので何も答えられず、私は笑ってごまかすしかなかった。

部屋に荷物を置き、また玄関前に集合する。さっきと違うのは、誰もが走れる恰好をしていることだ。

木本さんの説明によると、今日は移動日のため、全員で軽めにクロスカントリーを２０キロ走って終わりだそうだ。

この時点で私は、Ａチームに付いて行くのは難しいのでは？　と感じてしまう。

なぜなら、桂水高校女子駅伝部だときつい本練習に分類されてしまうメニューを軽めと言うあたり、練習の質が随分高い気がする。

ちなみに木本さんの説明によるとＡチームが駅伝レギュラーメンバー。Ｂチームがそれ以外で、Ｃチームは一年生や故障者らしい。Ａチームは現時点で１０人しおらず、この合宿とその後にある記録会の走りを見てＢチームから５名程を追加するらしい。

これは毎年恒例のチーム編成だそうだ。

「Ｂチームの人はレギュラー入りを目指してるし、Ａチームの人でも合宿でしっかり走れなかったら降格もあるから、みんなこの合宿は気合いが入ってるのよ」

それを聞くと、本当に私が参加してもよかったのかと、疑問に思ってしまう。とは言うものの帰るわけにもいかず、目の前の練習をこなすしか選択肢はなかった。

駅伝部の人に付いて合宿所から５分程走ると、クロスカントリーコースに出る。驚いたことにコースが全て芝生だった。桂水高校でクロスカントリーと言えば、近くにある城垣山の林道だ。芝生のクロスカントリーコースを走れると言うだけで、自然とテンションが上がって来る。

アップの体操をしていると、木本さんが私の所へやって来た。

「ここ２キロの周回コースだから。きつかったら途中で辞めてもいいからね」

「いえ、芝生のクロスカンコースを走れるなんて滅多にない機会ですので、全力でしっかり堪能してきます」

「なんとも頼もしいこと。暑いから給水は２～３周ごとに取るように心がけてね」

私に助言をして、木本さんはマネージャーの仕事へと戻って行った。

「ねぇ、あんたに聞きたいことがあるんやけど」

今度は後ろから声がした。振り返ると、ちょっと不機嫌そうな顔をした人が立っている。

「あんた、山口県から来よったんやろ。県駅伝で１区区間賞ってことは、宮本に勝ったん？」

「最後の最後まで接戦でしたけど、なんとか……」

私が答えると、その人は顔をますます不機嫌にして、「そう」とつぶやき、どこかへ行ってしまった。