風のごとく駆け抜けて

１３６区 澤野聖香出陣！

総体３日目。いよいよ私の出番だ。

昨日は紗耶の物音で目を覚ましたが、今日は自分の意志で朝早くに起きる。散歩をして体をほぐすためだ。

みんなはまだ寝てるので、起こさないように静かに着替え、そっと部屋を出る。玄関まで行くと由香里さんがいた。

「あら澤野さん。今日も早いのね」

「はい。散歩して体をほぐそうと思って……って今日も？」

「ええ。昨日は藤木さんと散歩に出たでしょ」

喋りながら由香里さんが外に出るので、続けて私も外へ出る。

よく考えたら、由香里さんと２人きりなのは随分と珍しい気がする。

今日も空気が冷たく、気持ちがよかった。

ただ、空には厚い雲が出ている。

午後から雨が降ると昨夜の天気予報で言っていたことを思い出す。

まぁ、雨のレースは好きなのであまり気にならないが。

「音楽って結構体力使うのよ。だから毎日散歩をして筋トレをしているの」

「そうなんですか。色々と大変なんですね」

「いや。あなた達程ではないわよ。約一年近く、ほとんど試合の時だけとはいえ、あなた達のことを見てるけど素直に尊敬するわ。そうそう、澤野さんって随分と綾子に信頼されてるのね。昨日寝る前に綾子がべた褒めしてたわよ。見てて安心出来るとか、安定性は抜群だとか。まぁ、お酒も入ってたけど」

思わず私は照れてしまう。こういうのは、他人を通して聞くと、嬉しさよりも恥ずかしさが先に来るのだと、この時初めて理解した。

一瞬、「期待を裏切ることなく今日の１５００ｍも優勝してみせます」と宣言しようとしたが、なんだか自信過剰に思われそうなので黙っておいた。

そして１５００ｍの予選が終わった時、言わなくて正解だったと感じる。

女子１５００ｍ予選は全部で３組あった。各組４着までと４着以下記録の良かった上位３名が決勝に進出する。

１組目には昨日８００ｍで優勝した貴島祐梨が登場。彼女は終始３位の位置をキープし、決勝進出を決める。ラスト１周はしきりに後ろを見て、流しているような感じだった。

２組目を走った私は、対照的に最初から最後までトップを走り続ける。決勝のことを考え、体力を温存しつつも、ある程度はリズム良く走ることを心掛ける。それでも４分３３秒１２が出たので、調子は良いようだ。この分だと決勝はしっかりと走れるかもしれない。　

みんなには黙っているが、今回私の中で大きな目標があった。

えいりんが熊本県選手権で出した４分１９秒４４を上回ることだ。

確かにあの時、一瞬だけえいりんの走りに負けても良いと思った。

えいりんは気の迷いだと笑っていたが……。

あれから数週間、自分なりに色々と考え気付いたことがあった。

あの走りに負けても良いと思ったが、記録では負けたくないのだ。

自分自身、なんとも不思議な感じだ。

「ちょっと……。予選で飛ばし過ぎじゃないの？」

ゴール後、トラックの端っこでスパイクを脱いでいると、１組目を走った貴島祐梨が私の所へやって来る。そういえば、中学の時は一度も話したことがないが、いつのまにか貴島祐梨とも仲良くなっていた。

「そう？　これでもまだかなり余裕あるけど。そっちこそ、もうちょっと速くてもいいんじゃない？　『着順で入ればいいや』くらいの走りだったけど」

「無茶苦茶言わないでよ。この予選で４本目なのよ。一昨日の８００ｍ予選、準決、昨日の決勝。体中ガタガタよ。まぁ、１５００ｍは６位以内で良いって、阿部監督に言われてるから気持ちは楽だけど。てか、澤野さん。今のままだと優勝決まりじゃない？」

貴島祐梨が笑った直後だった。

「野田川高校の清木さんを先頭に４００ｍ。４００ｍの通過は７０秒。７０秒であります」

そのアナウンスに、私と貴島祐梨はトラックに眼をやる。

４００ｍを７０秒といえば１５００ｍを４分２７秒くらいのペースだ。もしかしたら、さっきの私よりも４００ｍの通過は早いのではないだろうか。現に先頭を走る清木という子は２位と４０ｍ近い差を付け、独走していた。

そのままのペースでトラックを４分の３ほど走り、先頭が私達の前を通過する。