海の防人達

仕事始め（後編）

○横須賀地方総監部・『はしだて』甲板　１７３０

　大晦日から元日にかけての夜に満艦電飾を披露して、年明けの賑わいを彩った各艦艇も、仕事始めを控える今夜は静かな雰囲気である。

　必要最低限の人員以外離艦しているためもあるのだが、そんな中、『はしだて』の甲板からはザワザワした雰囲気が漂ってくる。

　「皆さん、明けましておめでとうございます。本年もよろしくお願いいたしますわね。明日からは、任務や訓練で忙しい日常が戻って参りますわ。お互いに怪我や事故が無いよう、それぞれ頑張りましょう！それでは、乾杯！」

　「「「乾杯！」」」

　橋立のかけ声で、艦魂達の新年会が始まった。それぞれに日本酒やジュースにお茶等が注がれたコップを当てている。

　いくつかテーブルが用意され、軽食やおつまみが用意されていて立食パーティーの形式をとっているようだ。

　あちらこちらにグループの塊が出来ていて、間を縫うように曳舟の数人が給仕している。テーブルに置ききらない分を配って回っているようだ。

　ちなみに横須賀の曳舟達の給仕は、時間で３交代にわけているそうだ。誰もが楽しめる様にと、主催者である橋立の配慮とのことである。

　そして、当の橋立は近くにいた遠州に話しかける。

　「今年もよろしくお願いいたしますわね、遠州２曹。あら、今夜は無礼講ですし、敬礼は無しですわよ？」

　敬礼をしかけた遠州に、橋立は右手で制する。

　「あっ、申し訳ありません、橋立１尉！こちらこそ、今年も１年よろしくお願いします！」

　そんな２人に給仕している曳舟の１人が近付いて、声をかけてくる。

　「橋立１尉、遠州２曹、お雑煮です！熱いうちにどうぞ！」

　トレイの上にはお椀が３つのっている。橋立と遠州はそれぞれ手にとり、橋立はテーブルの上の空いているスペースにお雑煮を置くと、曳舟の頭をなで始めた。

　「ふえっ！？あ、あの橋立１尉？」

　「感謝の気持ちですの。受け取っていただけますか？」

　「は、はい！あ、ありがとうございます、橋立１尉！」

　トレイに残った最後のお椀を、落とさないように注意しながら１０度の敬礼をする曳舟。頭を上げると、頬を桜色に染めながら近くの別グループに向かった。

　橋立はそれを見やると、蓋を取ってからお椀を手にとり、箸で赤い蒲鉾（カマボコ）をつかみ、口に入れる。

　「やはり、お雑煮に紅白の蒲鉾が入っていると、それだけで気分が華やぎますわね、遠州２曹？」

　ちょうど四角い焼き餅を一口分、歯で切り終わった遠州は、慌てて口を動かし、飲み込もうとする。

　「あら、駄目ですわよ！慌ててお餅が喉に詰まったら大変ですわ！？ゆっくりで構いませんから、ねっ？」

　言われて、噛むペースを落とし、ゆっくり飲み込む遠州。

　「すいませんでした、橋立１尉。えっと、紅白のカマボコでしたね？確かに華やぎますよね。それに、小松菜と鶏肉と焼いたお餅。私、焼いたお餅の香ばしい匂いと、パリッとした食感が大好きなんですよ！焼いたお餅だけってありますか？これにお代わりで入れたいんですが？」

　そう、橋立に問いかける遠州だが、橋立は首を横に振る。

　「お餅自体はありますの。でも、ごめんなさい。焼くのが間に合わないので、お代わりは無しでお願いしますわね。もしよければ後で言っていただければ、お昼か夕ご飯にでもまた準備いたしますわよ？」

　「本当ですか？！それなら、後でまた食べにきますよ。」

　「橋立１尉、遠州２曹、明けましておめでとうございます。」

　声をかけながら、鳴潮が近付いてくる。

　「鳴潮１佐、明けましておめでとうございます。昨年は色々大変でしたが、今年もよろしくお願いしますわね。」

　「明けましておめでとうございます。今年も訓練の支援、させていただきます！」

　橋立、遠州、それぞれが鳴潮に挨拶する。

　「それにしても、これだけの料理、大変でしたでしょう？言っていただければ、私も参加させて頂こうかと思っていたんですよ？」

　「いえ、曳舟の方々が全員と、摩周さんが舞鶴に帰るギリギリまで手伝ってくれたので、人員は間に合ってしまいましたの。申し訳ございませんでした。」

　曳舟の全員は毎年手伝っているので驚かなかったが、料理上手な橋立と双璧をなす、あの摩周も手伝っていたとあって、鳴潮も驚いていたが、それが聞こえた周りも驚いている。

　「もしかして、そのお雑煮も？あのカナッペもですか？」

　「日持ちのするものは、摩周さんが取り仕切って作っておられましたわ。私（わたくし）達が作ったのは、サンドイッチとか、カナッペにのせる具材などですわ。それにしてもあの手際、素晴らしかったですわ。まるで、オーケストラの指揮者のように指示して下さいましたの。今年の年末にも来ていただけると、嬉しいのですけれども。」

　まだ今年が始まったばかりだというのに、もう年末の話をする橋立。ギリギリ鬼は笑わないが、不思議な事に、鳴潮は吹き出しそうになるのを押さえるのに必死のようだ。

　ちなみに普段であればこのような事はないが、鳴潮は日本酒を飲んでいるため、笑い上戸になっているのだろう。

　それを見て曳舟の１人が橋立に耳打ちする。彼女は最近横須賀に来たばかりで、事情がわからないのだろう。

　「あの、橋立１尉？鳴潮１佐、どうされたんでしょうか？ちょっと何時もと様子が違うんですが・・・」

　「大丈夫ですわよ？鳴潮１佐、普段から潜水艦という事もあってか、誰にも言えない事が多く『強いストレスを受ける』と言っておられましたの。恐らくお酒を飲んで解放されてしまわれたのですわ、きっと。それにお酒が弱い方ですから、もう少し飲まれたら寝てしまいますから、心配はありませんわよ？」

　そう言った橋立は、ニッコリと笑って曳舟を見る。

　すると、下を向いて笑うのを我慢していた鳴潮が、手を口に当てたまま、正面の遠州と橋立、それに曳舟を見る。

　「す、すいませんでした。急に・・・笑いが・・・ククッ・・・あの、こみ上げて・・・クククッ・・・ごめんなさい、席外します！」

　言い切るか否かのうちに、右舷側に走っていく鳴潮。姿が見えなくなった直後、少し離れているにも関わらず、はっきり聞こえる鳴潮の笑い声。

　事情を知っている古参の面々は「また、鳴潮１佐か」と言った顔で、事情を知らない面々は何事かと古参の面々に聞いている。

　そして黒龍らしき姿が鳴潮のいる方へ向かうのが見えたので、橋立と遠州は任せることにした。

　「少しホッとしますわね、遠州２曹。こんなに楽しく新年会ができるのですもの。」

　少ししんみりとした表情で、両手でコップをもち、日本酒を口にする橋立。

　遠州は翌日に響かないよう、オレンジジュースを口にする。

　「そうですね、何回か自粛でやりませんでしたから。みんなでこうやって騒げる年はホッとします。我々が新年会で騒げるのも、平和でなければできませんから・・・。」

　「本当にそうですわね。今年も何事もなく、ここ横須賀の・・・だけではありませんわね？大湊、舞鶴、呉、佐世保、そして新しく出来た浜田基地・・・それぞれの皆が・・・誰一人欠けることなく、すごしたいものですわね？・・・」

　そう言うと、橋立は右舷側の海に、自分のコップに入った日本酒を捧げるように持ち上げると、横の遠州にも乾杯し、噛みしめるかのようにゆっくりと飲んでいく。

　遠州も、橋立と同じ様に海に向かってコップを捧げると、飲み干していく。

　この平和が続きますように

　橋立と遠州は示し合わせたかのように、同じ思いを胸に、横須賀の静かで穏やかな海を見つめている