海の防人達

第５章 年の瀬から年明け

１ 年の瀬

年の瀬（前編）

　ある年の大晦日の日没

　海上自衛隊・呉地方総監部のさん橋に二人の女性自衛官の姿がある。

　彼女達の背後には、暗くなりつつある風景に溶け込んで行くような艦影が２つ、さん橋にメザシ係留されている。

　艦尾には、彼女達の特徴であるＸ舵の一部も見えている。

　「今年の国旗降下も終わったね、黄龍。」

　「そ、そうだね、せ、赤龍１佐。」

　「ちょっとちょっと、もう課業終了したんだし、いつもみたいに『お姉ちゃん』で大丈夫だよ？」

　『そうりゅう型』の姉妹、『ＳＳ５０８　せきりゅう』と『ＳＳ５１２　こうりゅう』の艦魂、赤龍と黄龍である。

　普段、『せきりゅう』は横須賀、『こうりゅう』は呉にいるため、二人が会うことは滅多にない。

　「あ、あのお姉ちゃん、え、演習とかで怪我とかして・・・ないよね？お、おなか壊してたりしてなかった？」

　不安そうな顔で近寄り、赤龍の手を取り顔を覗き込む黄龍。突然ではあったがいつもの事なので、少し慌てながらも赤龍は対処する

　「ちょっ、ちょっと！近い！近い！落ち着いて考えなって！怪我とかしてたら、こっちには来られないから！」

　「ご、ごめんなさい、お姉ちゃん。ひ、久しぶりだったから、つい、その・・・。そ、それに、お姉ちゃんの入港が日没ギリギリだったから、こ、国旗降下の時間になっちゃって、お姉ちゃんの事だから、す、すぐ話に行かないと艦内にこもっちゃうかもって思ったら・・・あ、あの、いっぱいお話したくって、その・・・」

　取った手を離さないままに、赤龍を引き寄せようとする黄龍。

　あまりの強さにこけそうになりながらも踏みとどまり、黄龍の頭をなでて、なだめる。

　「あぁもう！ほら、頭ナデナデしてあげるから。・・・落ち着きなってさっきも言ったでしょ？いつもそうなら、護衛艦達に勝てないよ？Ｐー３ＣとかＳＨー６０（Ｊ／Ｋ）には・・・悔しいけどさ・・・」

　「お、お、お姉ちゃん！まさか、対潜哨戒機にもケンカ売ってるの！？止めて！お願いだから！いつか絶対大怪我しちゃうよ！」

　黄龍は泣きそうな顔で赤龍の両腕を強くつかみ、激しく揺さぶる。

　「いたっ！痛いって！哨戒機達の前に黄龍に怪我させられちゃうって！だ、第一、哨戒機達にどうやって喧嘩売るのよ？」

　「む、無線とか使って・・・？」

　泣く寸前の黄龍は、赤龍の問いに思ったままに答える。

　「黄龍、あんた、まさか・・・自分の任務中とか演習中に無線使ってたりしないよね？」

　視線を鋭くして、黄龍に問う。返答次第ではケンカになりかねない雰囲気になってきている。

　「つ、使ってないよ、お姉ちゃん！も、もし使ったら、バ、バレちゃうよ！そ、そんな怖い事・・・」

　黄龍の返答に、ため息をつきながら座る。そして、さん橋から投げ出した足をブラブラさせながら、自分の横の地面を叩く。

　「なら、良いけど・・・。とりあえず、ここに座んなさい。ほら。」

　「はい・・・」

　隣に申し訳なさそうに座る黄龍。少し間をあけている。

　「どうしたの？もっとこっちに来なよ？」

　無言で距離を詰める黄龍。赤龍は目の前の、『自分と妹の艦尾』を黙って眺めている。

　黄龍はそんな赤龍の横顔を少し怯えたような表情で見つめる。

　「お、お姉ちゃん・・・？お、怒って・・・るの・・・？」

　赤龍は黄龍を見る事無く、しかし、軽く笑みを浮かべて答える。

　「怒ってたらさ、自分とこ戻って籠もっちゃうって。」

　「そ・・・そう・・・だよね。」

　黄龍は、赤龍と同じように『姉と自分の艦尾』を眺める。

　二人はそのまま会話もなく、波の音を聞きながら座って足をブラブラさせている。

　「ねぇ、黄龍。」

　どの位の時間がたっただろうか？沈黙をやぶった赤龍は黄龍の方を向く。

　「何？お姉ちゃん？」

　赤龍が自分の方を向くのに視界の端で気づき、赤龍の方を向く黄龍。

　「お腹・・・すいてない？」

　「す、すいてるよ？」

　「お蕎麦、食べられるよね？」

　「う、うん。食べられるよ？」

　よしっ！と一声かけてその場に立ち上がると、黄龍に手を差し出す。

　「じゃあ、お姉ちゃんが黄龍に年越し蕎麦作ってあげるよ！あ・・・中海さん達と比べるのは禁止だからね！比べたら絶対作ってあげないからね！」

　「うん、わかった！絶対比べないよ！だって、絶対お姉ちゃんの方が美味しいもん！」

　黄龍は赤龍の手を取りながら立ち上がると、赤龍と腕を組み、先に行こうとする。

　「全く、まだ食べてな・・・わっ！ちょっ！コラッ！引っ張んないでって！」

　「お姉ちゃんと年越し、初めて！っと、お姉ちゃんが『私のとこ（こうりゅう）』渡って行くのも初めてだったね！それから、それから・・・えっと・・・こんなにお話するのも初めてかも！嬉しいなぁ！それから・・・」

　満面の笑みでグイグイと赤龍を引っ張る黄龍。それに翻弄される赤龍。

　「さっき渡ったから、これ２度目・・・って、黄龍！引っ張んないで～！何でこんなに強いの！？普段こんなじゃなかったよね！？」

　今までの記憶にある黄龍と、今の様子に戸惑いながら引っ張られる赤龍。

　「お姉ちゃん！早く早く！」

　「待って！引っ張んないでってばぁ～！」

　日も沈みきり暗くなった呉のさん橋には、二人の姉妹の声だけが微笑ましく響いている。