海の防人達

第３章 防人達の宴

防人達の宴（前編）

○海上自衛隊横須賀基地『なかうみ』艦内・０（マル）２（フタ）１（ヒト）０（マル）

　『ＡＯＥ４２９　なかうみ』の艦内。普段の航海中は隊員達で賑わっているが、今は深夜で停泊中。不気味な程に静まり返っている・・・

　はずだった。

　「岩代３佐、紅茶です。どうぞ。」

　「あらぁありがとうね、中海ちゃん」

　艦内食堂に青の作業服の中海１曹と、紺の作業服の岩代３佐の姿があった。そんな食堂に、さらに２人のゲストが入ってきた。

　「こんばんは、中海さん。あら、岩代さんもこんばんは。」

　「どうも、こんばんは中海。あれ？岩代も来てたんだ。」

　２人とも紺の作業服の両肩に、太い４本線の乙階級章をつけている。１等海佐のものだ。

　「こんばんは大鷹１佐に響１佐。先にいただいています。」

　「ささっお二方、おかけ下さいな。直ぐに紅茶準備しますよ。」

　ミサイル挺『ＰＧ８２６　おおたか』は、佐世保の『第３ミサイル艇隊』に所属している。速度は約44kt（約80km/h）と海自１足が速い。そのため、シートが他の艦艇と違いシートベルトも配備されている。

　そんな大鷹が横須賀に居る理由。それは・・・

　「お待たせしました、どうぞ。今日の訓練お疲れさまです。でも本番近いのに、大丈夫ですか？こんな時間まで。」

　大鷹の前に紅茶を置く中海。大鷹は受け取ると一口飲んでから答える。

　「私は大丈夫だよ、受閲の７群だし、訓練展示もいつもの訓練と変わらないし。それより観閲艦の鞍馬（くらま）海将と、受閲艦艇旗艦の愛宕（あたご）海将の方が心配だね。鞍馬海将はかなりピリピリしてるし、愛宕海将はやつれてるし。」

　「大鷹さん、先導の村雨（むらさめ）さんと随伴の鳥海（ちょうかい）さんも忘れないであげて下さいよ？」

　響はカップを置くと、ガチガチに緊張していた村雨１佐と鳥海１佐を思っていた。

　「私は観艦式の話を聞いた時、大隅姉さんがうらやましいって思っちゃってましたけどねぇ・・・そんなお話聞いてたら、出なくて正解かなって。」

　海上自衛隊最大の式典・『観艦式』

　それに参加する事は、自衛艦艇（彼女）達にとって最高の栄誉である。

　そもそも『観艦式』とは、陸上自衛隊の『観閲式』、航空自衛隊の『航空観閲式』とで持ち回りで行われる３年に１度の式典。一般人も抽選に当たれば艦艇に乗艦できるが、かなりのプラチナチケットとなっている。

　そして海上自衛隊の観艦式は、各国の海軍の観艦式には見られない、あえて名付けるなら『観受閲艦移動式』である。

　他国では『観閲艦』という、その国のトップ（大統領や首相等）が乗艦する艦艇（見る側）が、『受閲艦』と呼ばれる、海の上に並んで動かない艦艇（見られる側）の前を通過して観閲していく『観閲艦移動式』である。

　しかし、日本では観閲部隊も受閲部隊も共に動く。なので『観受閲艦移動式』としたのである。これは文字にすると簡単そうであるが、一筋縄ではいかない。

　なぜなら、最高速度だけでミサイル艇の44ktから潜水艦の13kt（水中なら20kt）、全長も『いずも型』の248ｍからミサイル艇の50ｍと文字通り幅広い。

　日本の場合、一直線に並んで観閲艦と受閲艦がすれ違うだけでなく、ある点で一斉に梶を切ったりと難度が高い。もちろん周りが見えづらい潜水艦といえども、隊列に参加している以上は例外ではない。

　大回りする『いずも』等と、小回りの利く『おおたか』や『ひらしま』等が一斉に回れ右をして、また同一直線上に並ぶ。これは全参加艦艇の練度が揃って高くなければ、到底綺麗に出来るものではない。

　そして、話に出てきた『ＤＤ１０１　むらさめ』は先導艦、『ＤＤＨ１４４　くらま』が観閲艦、『ＤＤＧ１７６　ちょうかい』が随伴艦となり以下計７艦で『観閲艦艇部隊』となっている。

　他に

　・『ＤＤＧ１７３　こんごう』以下計６艦の『観閲付属艦艇部隊』

　・旗艦『ＤＤＧ１７７　あたご』以下７群、計２０艦の『受閲艦艇部隊』

　・自衛艦『ＤＤ１０７　いかずち』と海外艦艇６艦の『祝賀航行部隊』

　・指揮官機『Ｐ－１』以下海自機小計１３機・陸自機小計４機・空自機小計６機、合計２３機の『受閲航空機部隊』

　という構成になっている。

　「そんなこと言ってさ、本当は参加したかったんじゃないのか？顔に『出たい』って書いてあるぞ？うりうり！」

　そう言って岩代の頬を人差し指でつつく大鷹。

　岩代は「そんな事ないですって」と笑顔で大鷹の人差し指を掴む。

　「あいたたた！ごめん、岩代！てか、岩代様ごめんなさい！さっきの冗談だから！ほんっとに許してぇ！」

　「全く大鷹さんは・・・この前も返り討ちにあったばっかりだったじゃないですか。」

　呆れた響は、中海に紅茶のお代わりを頼んだ。

　中海が紅茶を入れて戻ってくると、なぜか腕十字固めをきめている岩代と、逃げるようにもがく、きめられた大鷹の姿があった。

　「あの、響１佐？私が戻るまでの間に何が？」

　「見ての通りです、中海さん。岩代さんの逆鱗思いっきり掴んじゃっただけです。いつもの事ですから気にしないであげて下さい。」

　紅茶を受け取った響は何事もないように、紅茶を堪能している。

　「あの、お二方、今すぐ苺のロールケーキ持ってきますから、一時休戦しましょ？ね？」

　「中海ぃ～、それは岩代様に言ってよぉ。って、あだだだだ！！」

　「中海ちゃん。大鷹ちゃんの分、私の所に入れておいてくれたら、一時休戦出来るんだけどなぁ？」

　普段と変わらない、優しい雰囲気で笑顔の岩代。だが顔以外は優しいものではないので、笑顔が逆に恐怖心をあおる結果になっている。

　「わかりました！わかりましたから、大鷹１佐を解放してあげて下さい！すぐ持ってきますから！」

　脱兎のごとく厨房に駆け込むと、３皿のうち１皿だけ２人分の苺のロールケーキをもって戻ってきた。

　そしてテーブルまで持ってくると、響とすでに着席している岩代、そして腕をおさえながら着席しようとする大鷹の前に皿を置いた。

　岩代の前には当然２人分の皿である。

　「あれ、中海？私の分って岩代のとこだよな？これは？」

　疑問符を浮かべる大鷹。中海は、岩代の方から絶対零度のような空気を感じつつ、大鷹の疑問に答える。

　「これは私のロールケーキです。でも、“味見”の必要があるので大鷹１佐に“味見”をしてもらおうと思いまして。あくまでも“味見”です。そうです“味見”です。文句のある人は言って下さい！その人にはもう差し入れしませんから！以上です！」

　一気にまくし立てた中海は席に座る。岩代の怒気に当てられたのか、テーブルの下では膝がガクガクと震えている。

　岩代は言いたいことがあったようだが、中海の『宣言』によって封じられた格好である。

　それだけ中海の作るスイーツ等は、ある種の『力』があるとも言える。

　「うまーい！中海・・・いや、中海様々って呼ばせて欲しいよ！すっげーうまい！くぅ～！“味見”最高！」

　ロールケーキを口に含んだ直後、突然立ち上がった大鷹。中海の両手を掴むと上下に振った。

　「大鷹さん、美味しいのはわかりましたから、座って下さい。みっともないですよ？それと、中海さんが困惑してますから。」

　たははっと笑うと大人しく着席する大鷹。そんな大鷹をよそに、真剣な顔でスポンジケーキとクリームを別々にして食べ比べている岩代。

　「中海ちゃん、質問していいかしら？このロールケーキの事なんだけど？」

　「ええ、良いですけど、どんな事ですか？」

　「このロールケーキのクリームとスポンジの苺って・・・味が違う気がするのよね？品種が違うのかしら？」

　え？と驚く大鷹と響。ロールケーキと中海と岩代に、視線を行ったり来たりさせている。

　「岩代３佐、ご名答です！じつは買った苺が思ったより酸っぱかったのと、数が足りなかったんで甘めの苺を後から買い足したから、品種が変わったってのが真相です。よくわかりましたね？お気に召しませんでしたか？」

　中海も品種が違うことを当てられるとは思っておらず、驚いている。

　「私もね、本当の事言うと、たまたまクリームとスポンジに苺の塊があって、ちょっと違うかも？って思っただけなのよ。それに美味しかったから流石って思ったのよ。お気に召したから、もっといただけると嬉しいなぁ。中海ちゃん、お代わりもらえるかしら？正解したご褒美にってことで。」

　「クイズを出したつもり無いんですが」と言いつつ、岩代から皿を受け取るとロールケーキを取りに行った。

　「岩代さんも料理を披露して欲しいものね。そんなに良い舌をお持ちなら、当然作れるんでしょ？」

　「そうだね、私も気になる。中海とか摩周以上にうまいスイーツとか作ってくれそうだよな。」

　響もそうだが、大鷹はまさしく『名は体を表す』様に猛禽類が獲物を見つけたときのような目を岩代に向けていた。

　「あらぁそんなに期待されちゃうと、困っちゃいますねぇ～。まぁ今度機会があったら、と言うことでよろしいでしょうか？響１佐、大鷹１佐？」

　「次の機会・・・か。ま、有るだろう。良いよ岩代、絶対にご馳走しろよ？出来れば金曜日の昼に会いに来てやるから、カレーとデザートのセットでよろしく！響も一緒だろ？」

　「え！？・・・あ、はい！岩代さんのカレーセット、私も楽しみにしています。」

　大鷹の言葉に思う事があったらしく、反応が遅れる響。

　そんな２人に対して疑問に思う岩代。だが、岩代も大鷹の言葉にもしかしたら？と予想をたてた。

　「お待ちどうさまです！お二方の分も一緒に・・・ってお三方、黙っちゃってどうしたんですか？」

　まるでお通夜状態の場に、一瞬たじろぐ中海。

　「ん？いや、なに、岩代がどんな金曜カレーとスイーツのセット作ってくれるか想像してたんだよ。なっ、響？」

　「大鷹の言うとおりです。中海さんも楽しみではないですか？」

　「え！？岩代３佐、私もお相伴（しょうばん）に与（あずか）らせてもらっても良いですか？私もたまには他の方の料理、食べてみたかったんですよ！」

　まるで某３等海尉の子供時代のように、目をキラキラさせて岩代を見つめる中海。

　今まで作ることの方が圧倒的に多く、作ってもらった記憶があるのは同じ補給艦の摩周（姉）達くらいしか思いつかない。

　だから余計に岩代の作る料理が気になったようだ。

　「いいわよ中海ちゃん。そうそう、私と中海ちゃんのコラボってありかしら？」

　「おおっ！最高のコラボになりそうだ！明日の夕食・・・いや、朝食にでもやってくれないか？すぐ食べたいよ！」

　「大鷹さん、いきなり朝食って無茶ですよ。せめて夕食にしてあげましょうよ。」

　「岩代さんが良ければ、明日の夕食一緒に作りましょうよ！楽しみだなぁ～。」

　４人は完全にノリノリの状態で、翌日の夕食のアイディアを出し始めるのであった。