海の防人達

防人達の交流（後編）

　静かになった『いわしろ』の艦内食堂。波の音だけが聞こえてくる。

　「気を取り直して聞くんだけど、坊や君は“神様の見習い”って子にお願い聞いてもらったりとかしたのかしら？例えば、統幕長になりたいとか？」

　統幕長とは統合幕僚長の略で、３自衛隊をまとめる長である。その下には陸上・海上・航空幕僚長となっていて、各自衛隊の長である。

　「とっ！統幕長！そんな恐れ多いですよ。あの子とは、ただ普通におしゃべりしてただけでした。もしお願いを聞いてもらってたら、今頃は空自のＵＨ６０Ｊに乗ってるでしょうね。救難のヘリパイは憧れでしたから。」

　「陸自さんたちもあるんじゃなかったかしら？陸自さんのＵＨー６０Ｊも来たわよ？」

　首を横に振るハマヤマ。

　「陸自には専門部隊はありません。専門なら空自の救難団かそちら（海　自）の救難飛行隊だけです。でも山岳地帯とか幅広くやってみたかったので、空自一択でした。」

　「あらぁ大村とか館山基地はふられちゃったのね。でもそれなら空自に入れば良かったんじゃないの？」

　「それが、高校の頃に目を悪くしたのと、英語が全然ダメで・・・。なので、ヘリパイを諦めて、何か直接人助けになるものを探していたら８（ハチ）１（ヒト）式が気になってしまって。」

　話を区切ると空にしたはずのコップに、いつの間にか入れられた水を飲む。

　「８１式ってどんな物なのかしら？」

　「８１式自走架柱橋の事で、簡単に言うと７（ナナ）４（ヨン）式特大型トラックに積んだ、折り畳み式の橋の事です。あの大震災の時活躍した話を聞いて、扱ってみたいと思って志願したんです。正直、自分でも何でここまで変わったのかが判ってないんです。ヘリと橋なんて真逆にもならないのに、ですよ」

　実際に東日本大震災の際、９２式浮橋等と共に市民生活を支えていた。この８１式自走架柱橋は、９０式戦車は重量超過のため通行不可だが、一般の車両なら問題なく通行が出来る。

　「へぇ～、陸自さんだと、戦車とかレンジャー・・・だっけ？とかって言うかと思ったけど。変わってるのね。私も変わってるって言われるけど、同じ位じゃないかしら？」

　「良く言われます。施設隊に配属された時、第一志望だって答えたら小声で『無理してないか？』って小隊長から言われました。もっとも、小隊長の方が無理してたみたいで、しばらくして退職されましたけどね。」

　「あらあら」と相槌をうつと、何かに気がついたように出入り口を見る。つられてハマヤマも見るが、特に変わった所もなく、艦の揺れ方も変わってはいない。

　「ちょっと席を外して良いかしら？すぐ戻るから。それとも、もう一回寝る？」

　「そう・・・ですね。もう少し位なら大丈夫です。２時間くらい寝られれば大丈夫ですから。」

　「わかったわ、って言っても、本当に直ぐ戻ってくるけどね。」

　そう言って岩代は、出入り口からどこかへと向かった。

　○鳥取県大山（だいせん）町沖43km『いわしろ』艦内食堂・０（マル）３（サン）１（ヒト）５（ゴ）

　岩代が言葉通りに、直ぐ戻ってきてから５分程だろうか。雑談を再開していると、不意に誰かの近づく足音が聞こえた。

　一瞬身構えるハマヤマだったが、岩代が右手で制する。

　扉の前あたりで止まった足音。一瞬の静寂の後ノックされた。

　「ノックいらなかったのに。どうぞ、入ってもらえるかしら？」

　「失礼します、岩代３・・・佐？あっ先客でしたか？」

　扉から入ってきたのは、岩代と同じ作業着を着た女性自衛官。両肩の階級章には太い１本線。３等海尉のものである

　ハマヤマは立ち上がると、１０度の敬礼をし自己紹介した。

　女性自衛官も答礼して自己紹介を始めた。

　「私は、輸送艦『いわしろ』の第２分隊船務科船務士、ナガウラカイリ３等海尉です。よろしくお願いします、ハマヤマ３等陸曹。」

　「ほらほら、堅苦しい挨拶は私の権限でなしにしましょうよ、ね。“お嬢ちゃん”も“坊や君”も座りましょうよ。」

　手のひらを上に向け、両手で椅子を指し示し、座るよう促す。

　「“お嬢ちゃん”？この方が話に出てきたあの“お嬢ちゃん”ですか？」

　「“坊や君”て、こちらのハマヤマ３曹の事ですか？」

　二人は同時にしゃべったため、声が重なってしまった。

　「同時にしゃべられても、私には聞き分けられないわよ？土佐ちゃんとか石見ちゃんとかなら良い耳（ソーナー）持ってるから聞き分けられると思うけど。あ、海自１なら響１佐かしら？ねぇ、“お嬢ちゃん”？」

　音響測定艦『ＡＯＳ５２０１　ひびき』は、速度約11kt（ノット）（時速20.3km）と遅いながらも、潜水艦の出す足音（スクリュー音）や心音（エンジン音）などを聞き分け、陸上に情報を送っている。

　この『ひびき型』、ディーゼルエンジンを積んだ水上艦ではあるが、動力は潜水艦と同じバッテリー駆動で静粛性に特化した艦である。

　「ところで岩代３佐、ナガウラ３尉も“艦”なんですか？」

　「いいえ、私が所属を言うなら、“第１輸送隊所属”とか、“呉基地所属”って言うわね。他の艦達はなんて言ってるか判らないけど。で、ナガウラのお嬢ちゃんは“第２分隊”だからあなたと同じ自衛官よ。」

　おもむろに立ち上がると岩代は「ちょっとだけ時間もらえる？」と言い、厨房に向かった。

　「あっ、えっと失礼しました、ナガウラ３尉。岩代３佐が艦魂と伺っていたもので、ナガウラ３尉ももしかしたら・・・と思いまして。」

　軽く頭を下げるハマヤマ。ナガウラは若干困惑気味だ。

　「ああ、いえ。お気になさらずに。ところで、ハマヤマ３曹はどうしてこちらに？」

　「船酔いで薬もらったんです。で、水を探してこちらに来たら、岩代３佐に会いまして。ナガウラ３尉はどうして？」

「私はなんとなく目が覚めてしまったんですが、部屋に来た岩代３佐に、紅茶を飲みに来ないか？と誘われたんです。３佐の入れた紅茶、美味しいですよ。」

　あの時席を外したのは、ナガウラを呼びに行ったのかと、納得するが、今度は“どうしてナガウラが起きたのが判ったのか”に疑問符がついた。タイミングでは恐らく扉を見たときなのだろうが。

　「質問ばかりですいませんが、岩代３佐はどうしてナガウラ３尉が起きたのが判ったのでしょうか？特殊な能力かなにかでしょうか？」

　「多分、“見えたから”だと思いますよ。ね、岩代３佐？」

　自衛艦に載せているとは思えない、高価そうなティーカップを３人分とクッキーをトレイに載せて持ってきた。

　「正解よお嬢ちゃん。あっこのクッキー、摩周ちゃんの差し入れで手作りよ。昨日、浜田基地で行き合った時もらったの。どうぞ二人とも。」

　「いただきます。」と二人はそれぞれ手を伸ばしクッキーを食べる。

　ナガウラは「美味しいですね。」と満面の笑みである

　ハマヤマも「本当ですね。表現出来ないくらいですよ。」と紅茶に口を付ける。「この紅茶も最高に美味しいです！」と驚いた顔をして岩代を見る。

　「そんなに喜んでもらえると、私も入れがいがあるわね。言ってくれれば作ってあげるから、遠慮しないでね。」

　自身が入れた紅茶を誉められ、嬉しそうに微笑む岩代。

　「ところで岩代３佐、２つ質問が。一つは“見える”とはどういうことか？と、もう一つは摩周さんとはどなたでしょうか？」

　おかわりを受け取ったハマヤマは、カップを置くとこう切りだした。

　「一つ目の前に二つ目からね。摩周ちゃんは『補給艦ＡＯＥ４２５　ましゅう』で、空自さんの『空中給油機』みたいに、動きながら給油や給水に食料や資材を届けてくれるの。彼女たちのおかげで、私達は海外にも行けるのよ。」

　「動きながらですか？すごいですね。うちら（陸自）の補給は基地から陣地とかみたいに、そのものは動かないですからね。」

　「次に一つ目の事なんだけど・・・」

　少し間を空け真面目な顔をする岩代。すると、ハマヤマの方に顔を少し近づけ、目線を合わせてきた。ハマヤマは少し緊張しているようだ。

　「防衛機密な事なんだけど・・・」

　その一言でハマヤマに訪れる、極大の緊張。自分は施設隊の人間で、そもそも防衛機密にふれる機会はほぼなかった。

　それなのに海上自衛隊の事とは言え、ここで艦魂とはいえ、上官から「防衛機密」と言う単語を聴くことになるとは思っていなかった。それもかなり重大事案のようだ。

　一応取り扱いについては多少は知っていたが、自分が扱うのは１曹とか陸曹長になってからとたかをくくっていた。

　だからこその“極大の緊張”である。

　その直後、意外な形で重苦しい雰囲気が壊れる。

　「ぶっ！・・・ゴホッゴホッ！ちょっと岩代３佐！ゴホッ！笑わせないで下さいよ。・・・ゴホッ・・・クッキーが気管に入りかけたじゃないですかぁ。」

　ナガウラは言い終わると紅茶を流し込み、落ち着こうとしている。岩代は座りながら、ナガウラの背中をさすっている。

　「ごめんなさいね。お嬢ちゃんにそんなに受けるとは思わなくって。坊や君もごめんなさいね。あれ冗談だから。」

　「じょっ！冗談なんですか！？さっきのがですか？！もう、ビックリさせないで下さいよ。きついですよ、岩代３佐の冗談。」

　ナガウラは落ち着くと、岩代に「すみません、ありがとうございます。」と声をかけ、放心状態のハマヤマの方に向き直った。

　「さっきの“防衛機密”なんですが、私が小さい頃、石見３佐に言われた言葉なんです。石見３佐、私のピーマン嫌いや母とのカレー作りを知ってて、どうして判ったのか聞いたら、“ぼーえーきみつ”だと答えたんです。」

　「はあ・・・えっと防衛機密の事は判ったんですが・・・私の質問と繋がる亊・・・でしょうか、ナガウラ３尉？」

　「はい。種をあかすと、『うちの子がピーマン嫌いで困ってるんだが君の家ではどうしてる？』とか、『いわみ』の中で父が他の方と話していたのを聞いていたらしいんです。」

　「えっ？と言うことは、岩代３佐も艦内なら誰でも把握できる、と・・・それと別件ですが、ナガウラ３尉のお父さんも海自の方ですか？」

　「はい、あの当時は護衛艦『いわみ』の副長で、現在は浜田基地の基地隊司令を勤めています。来月１日付けで海将補で護衛隊群司令になります。本人はまた移動かぁとぼやいてましたが。」

　父親の方のナガウラも、あれからいつの間にか、自衛隊内や身内としてのカイリから見ても『雲の上の存在』になっていた。まさに『光陰矢の如（ごと）し』である。

　「海将補ですか！凄いです！ナガウラ３尉も将来は将とか将補を目指すんですか？」

　「いえ、私は副長になって石見３佐・土佐３佐と仕事する約束してますから、２佐までは頑張って目指します。ですが、そこから先・１佐以上になると、陸（お）上（か）に上がってしまうことが多くなりそうですから、できれば１佐までにして欲しいですし、海将補以上なんて私には無理でしょうから。」

　「あら？お嬢ちゃんならお父上譲りの聡明さが有るから、海幕長いけるわよ。それとも統幕長が良い？」

　「岩代３佐、私には海幕長も統幕長も無理ですよ。父ならあり得ると思いますけど。」

　言い終わると、紅茶を飲むナガウラ。

　「あの岩代３佐、幕長の話って、皆にしてるんですか？僕にも聞きましたよね？」

　「皆って言っても、両手で余る数の人としかおしゃべりしてない・・・と言うか、出来ないって感じかな？もともと他の人には見えてないみたいだし。艦同士だったら、いつでも近場なら遊びに行けるんだけど・・・」

　少し寂しそうに微笑む岩代。こんなに近くに人が居るのに、判ってもらえないことの虚無感。それについて理解のしようがない二人は、何ともいえない様子で岩代を見つめる。

　「ごめんなさいね、こんな話。そう言えば、二人ともそろそろ戻らなくて大丈夫？寝る時間無くなっちゃわないかしら？」

　「そうですね。申し訳ないですが、自分は戻ろうと思います。」

　そう言うと立ち上がるハマヤマ３曹。

　「それなら、私が部屋まで送ります。よろしいですか？岩代３佐。」

　同じように立ち上がるナガウラ３尉。

　「いいわよお嬢ちゃん。さて・・・私は・・・片付けたら見回りでもしようかしら」

　飲み終わったカップをトレイに載せる岩代３佐

　「また時間を作って紅茶をいただきに伺いたいと思います。それでは岩代３佐、おやすみなさい。」

　「岩代３佐、私もこれで失礼します。おやすみなさい。」

　「はい、おやすみなさい二人とも。良い夢見てね。」

　二人は１０度の敬礼した後、廊下に出た。

　○鳥取県琴浦町沖37km『いわしろ』艦内食堂・０（マル）３（サン）４（ヨン）２（フタ）

　一人食堂の厨房で洗い物をする岩代は、何故かご機嫌である。

　最後のカップを洗い終わると手を止め、ふふふっと笑う。

　「お嬢ちゃんと坊や君、なかなか相性良さそうかしら？でも結婚したら大変だろうな？まあでも、二人の前途は今日と同じくらいの波かしら？」

　海自のナガウラに合わせて“緩い”という意味なのか、それとも陸自のハマヤマに合わせて“キツい”という意味か。

　その答えは岩代３佐の“防衛機密”のフォルダにしまわれた。