防人達の邂逅（かいこう）

第０４話 盾と女神の邂逅２

　時刻は０００３、輸送艦『ＬＳＴ４００４　いわしろ』は静寂に包まれていた。

　「海里ちゃん・・・海里ちゃん・・・起きて。起きてってば。お願い。」

　長浦の元に現れた幹部自衛官。何か焦りの様な雰囲気も感じるが、上段で眠る長浦の同僚を起こさないように、小さな声で長浦を揺する。

　「誰・・・ですか？・・・い、いわ！ムグッ！」

　目の前に現れた人物に驚き、大声を出しかけ相手に口をふさがれる。

　「海里ちゃん、静かにね？上の子起きちゃうでしょ？」

　「どうしたんですか、こんな時間に？３佐に起こされるなんて初めてですよ？」

　上半身を少しだけ起こし、眠気眼で相手を見る。

　「ごめんなさいね、海里ちゃん。ついさっきから艦尾の、特にＬＣＡＣ（エルキャック）辺りの様子がおかしいのよ。はっきりしないんだけど、突然複数の子供のような声が聞こえたのよ。最初、２人かな？と思ったら、急に４～５人位になったの。でも上手く把（・）握（・）出（・）来（・）な（・）い（・）の。こんな事、異常だわ。ありえないのよ。」

　長浦は驚きのあまり大声を出しそうになり、あわてて自分の手で口をふさぐ。

　「３佐が把握出来ない事って・・・相当異常な事ですね。一緒に行きます、ガイドお願いします。」

　「わかったわ。今は・・・下からは無理ね、彼が歩いてるのよ。上からなら・・・大丈夫。ついてきて。」

　３等海佐と長浦は静かに通路に出て、ＬＣＡＣのある艦尾へと急ぎ足で向かう。

　長浦が外へ出た直後、ベッドの上段では上半身を起こし、カーテンの隙間から様子をうかがう、長浦の同期である御船（みふね）３尉の姿がある。

　彼女もまた、静かにベッドから抜け出すと部屋の外へと出る。

　しばらくして、他の乗員に見つからないよう、遠回りしながら艦尾のウェルドックの手前に到着した２人は、警戒しながら扉を少しだけ開ける。

　「さっきより、はっきりしてきてるわね。あれ？さっきより・・・増えてるかしら？」

　扉の隙間に耳を傾ける２人

　「ごめんなさい、３佐。私には声だとしてもボソボソとしか・・・。あの、本当にしゃべり声なんですか？」

　「海里ちゃんには、声として聞こえないのかしら？それとも遠いから？」

　推測する３佐だったが、ここで議論していてもらちがあかない。

　「ともかく入りましょう。もしも・・・あり得ないですが、子供だったら入った原因を追求しなくちゃですね？」

　長浦は意を決して、微かに開けた扉を自分が入れる分だけ、音がしないように注意しながら、開けていく。

　すると、ボソボソと聞こえた直後、３佐が長浦の肩に手をかけ、小声で話しかける。

　「待って？今、『やせん』って聞こえたわよ？・・・そのままの意味かしら？だとしたら・・・でも・・・」

　３佐は自分の考えと、その言葉を発した幼い感じの声のギャップに、戸惑いを隠せないでいる。

　「えっ？・・・！まさか！夜の戦（いくさ）の方！？テロ行為かも知れませんよ！ど、どうしよう！なんで、『いわしろ』で？」

　明らかに動揺する長浦は、大声になりそうな自分を押さえ、何とか小声を出す。

　「とにかく、私は０７と０８の間までこっそり行くわ。海里ちゃんはどうする？万が一に備える？」

　３佐が搭載されているエアクッション艇、所謂、ホバークラフトに付されている艦番号『ＬＣＡＣ２１０７（艦首側）・２１０８（艦尾側）』を下二桁で言うと、長浦に待っているかを確認する。

　「私も、行きます。艦長に詳細を報告して判断を仰がないといけないですし、３佐は艦長達には報告出来ませんからね。」

　「そうなのよねぇ、そこが不便なのよ。でも、仕方ないわよね。あっ！海里ちゃんごめん！そこの物陰に御船３尉が・・・」

　積まれた７４式特大型トラックを指さす。つられて長浦がその先を見ると、暗くてよく見えないが誰かが１人、トラックのそばで立ち上がっている。

　「海里、その方は・・・誰なの？３佐の様だけど。紹介して。」

　海里に問いかける御船は、近付こうとはしない。声も明らかに警戒感が滲みでている。

　「祥子、えっと、こちらは、岩代３佐です。岩代３佐、彼女は・・・」

　と言ったところで、御船から声がかかる。

　「海里、さっき、岩代３佐が私の名前言ってたよね？私の事、ご存知なんでしょう？岩代３佐？」

　御船は不動の姿勢ではいるが、右手を後ろに隠したままでいる。通常であれば、不動の姿勢で右手を後ろに隠すなど、あってはならない。しかしこの事から、御船は岩代を不審人物と認定している証左ともいえる。

　「ええ、ご存じよ？けど今は、それどころじゃないの。御船３尉、あなたも私達に協力して、ＬＣＡＣ（エルキャック）付近の異変の調査をお願いします。もしかすると、緊急を要し、艦長に報告してもらう可能性があります。」

　「岩代３佐が異変の原因なのでは？海里、その人から離れて！」

　「祥子、ごめん、今説明してる暇ないの。テロかも知れないの！」

　長浦が御船に聞こえる程度に抑えた小声を出した直後、ウェルドックの方からと、御船の後ろの方から子供の声が複数、それも２０や３０といった数だろうか？３人の方に、向かってくる。

　その声の中に、「あ、岩代がいた！みんな岩代に集まれぇ！」と聞こえてきた。

　すると、騒がしい中それが聞こえたのか、集まってくる気配が強まる。

　３人は突然のことに動けなくなる。特に岩代は恐怖のためか、かすかに震えている。

　「輸送科早く集まれぇ！」

　「施設科！輸送科に負けるな！」

　「特科、集まり遅いよ！みんなに負けちゃうよ！」

　男の子の声が多いようだが、集まってくるのがわかる。そして、遠くの方からは男の子と女の子の声も聞こえてくる。

　「私達が一番遠いんだからぁ！衛生科のみんな！早く早くぅ！」

　「待ってよー！置いてかないでぇー！！」

　「患者さんがいたらどうするのぉ！！待ってくれないよ！」

　この深夜という時間の、『輸送艦いわしろ』においても、であるが、艦艇公開や災害救助など以外で子供の声が聞こえるなど、絶対にあり得ないことである。

　しかし、目の前に現れたのは２～３歳位の迷彩服を来た子供達。

　それも数が多い。聞こえてくる声の雰囲気は子供そのものであるが、内容は、まるで陸上自衛隊に所属しているような物言いである。

　「この子達って・・・陸上・・・自衛隊・・・！？そんなはずは！？」

　「か、海里ちゃん、祥子ちゃん！なんなの、この子達！しかも陸自さんの迷彩服着てるじゃない！本物なの！？防衛省は何考えてるの！？」

　完全に落ち着きを無くし、長浦に抱きついている。

　「岩代３佐落ち着いて！私もパニックしてますけど、防衛省がこんな本格的なコスプレ衣装、売りませんよ！ヘルメットとかも本格的じゃないですか！第一、乗ってくる時、岩代３佐気付かなかったんですよね？普通の子達じゃないですよ！」

　陸上自衛隊に支給される戦闘服、迷彩服３型とも呼ばれる服装をする子供達。

　しかし、統率がとれているようで、広くなっている場所で整然と並んでいる。

　もし本当に２～３歳の子供なら、不動の姿勢でおしゃべりもせず並ぶなど、保育士が見たらこの異様な光景に絶句するだろう。

　そして、岩代と長浦の後ろから来た２人の子供。この子達は迷彩服ではなく、岩代たちに馴染みのある、曹士が着る青色の作業服を着ているが、その服に階級章は着いていない。

　「岩代～、皆集まったよ？」

　「まって、衛生科がまだだよ！」

　「い、今つきました！！衛生科はこっち！早く早く！！」

　肩で息をする衛生科と呼ばれた子供達。その左腕には腕章が着いており、白地に赤十字が描かれている。

　御船は衛生科の列に並ぶ男の子のそばにしゃがみ、その服装を何かを見極めるように見る。その視線は左胸で止まる。

　海上自衛隊では見ないデザインの衛生科の徽章。アスクレピオスの杖に巻き付く２匹の蛇、そして、後ろ側には桜。

　紛れもなく陸上自衛隊衛生科のものである。

　その衛生徽章をつけている御船に見られている男の子が、おずおずと声をかける。

　「あの・・・お姉さんは、その、武器科ですか？」

　「えっ？私？私は船務科よ？通信士っていうんだけど。なんで武器科だと思ったの？」

　「それ、持ってるから、整備中だったのかな？って思いました。邪魔をしたのなら謝ろうと・・・」

　御船の右手に持っている物を指さす衛生科の男の子。それを見て、岩代と長浦も手元を見ると、しっかりと４５０ｍｍのモンキーレンチが握られている。

　男の子の言う武器科とは陸上自衛隊の職種で、他の科にも自動車整備士はいるのだが、武器科にはそれ専門に扱う部署がある。

　「ねぇ、祥子！それ、機関科から持ってきたの！？勇気あるわね！」

　右手で指差し、左手で口元を押さえる長浦。

　「し、仕方ないでしょ！海里が、見たことない不審な左官と、こんな夜中にどこか行っちゃうから、じ、自衛の為だよ！も、戻してくるから黙っててよ！絶対だからね！！」

　慌てて、走り出す御船。その背中を見る２人だったが、岩代はやや厳しい顔つきをしている。

　「海里ちゃん、バタバタしてて今気づいたんだけど、祥子ちゃん、普（・）通（・）に（・）私と話してた・・・わよね？彼女も海里ちゃんと同じなの？」

　腕組みをしたまま、問いかける。はっとした顔をする、長浦。

　「い、いえ・・・そ、それはないと思います。昨日私とすれ違う前に祥子ともすれ違ってますよね？もしその時見えてるなら、敬礼するか、脇に避けてますよ？」

　「そうなのよ。あれは普通に見えていなかった反応なのよ。今の『いわしろ』で私が見えるのは海里ちゃんと陸自施設科の陸斗君だけ・・・のはずだったのよね？」

　「一体、いつから祥子は・・・」

　「今わかっているのは、私が海里ちゃんを起こしに行ったあの時は、見えていたってことね」

　２人が思案顔をしていると、岩代の濃紺の作業服のズボンを引っ張る海曹士の子が２人を見上げている。

　よく見るとプラスチックの名札をつけていて、上段の所属に『第１エアクッション艇隊』、下段の名前に『ＬＣＡＣ２１０７』と書かれている。

　「ねぇねぇ、岩代～？いつまで待たせるの～？皆、岩代の挨拶待ってるよ～？それに、岩代になれてない子達、顔が青いよ～？」

　岩代は、慌てて集まった面々を見て、時間がかかるからと一旦解散させると共に、その間に各科で代表を決めてもらうように要請した。

　また衛生科の面々を呼び、船酔いに対処するよう命令の様な形でお願いをしている。

　そうこうしているうちに御船が戻ってきており、岩代と長浦の元に歩いてくる。

　途中で、横にされて衛生科の女の子に手当を受けている男の子を見ながら、何があったのかを長浦に聞いている。

　端的に現状を説明すると、本題を切り出す長浦。

　「ねぇ祥子、昨日岩代３佐とすれ違った時、気付かなかった？」

　「昨日すれ違ってたの！？見てないよ！だいたい、昨日見てたら、あんな事しないでしょ！？」

　「祥子ちゃん、その前は？」

　「その前も何も、お会いしたのは今日が初めてですよ？岩代３佐はＦＴＧの方・・・では無いですよね？」

　ＦＴＧとは『Fleet Training Group』の頭文字である。海上訓練指導隊群の事で、航空自衛隊なら『飛行教導群』別称アグレッサー部隊、陸上自衛隊で言えば『富士教導団』や『高射教導隊』等に相当する。

　名前の通り、護衛艦や輸送艦などに乗り、操艦や緊急時の対処などを訓練し指導する部隊である。

　ただし１人で乗ってくる、ということはない。各科の動きをチェックするため約３０名近くが乗りこんでくる。

　「自己紹介した方が良さそうね？私は、海上自衛隊第１輸送隊所属の岩代と言います。よろしくね、『輸送艦いわしろ』船務科通信士の御船祥子３尉？」

　「えっ？第１輸送隊の所属？それに、この艦と同じ名前の方？どういう事？」

　疑問符を浮かべているような表情をする御船。

　「もしかして今気がついたの！？祥子、ちょっと鈍くない？」

　若干、からかいが含まれているような言い方をする長浦。その声に、子供のように頬を膨らませ、怒った表情で言い返す御船。

　「そう言われても、こっちも気が動転してたんだから、そんな事言わないでよ！それより、海里！ずいぶん親しそうだけど、いつから知り合ったの！？」

　「配属されて１ヶ月は経ってなかったかな？ですよね、岩代３佐？」

　「そうね、いまだに覚えてるわよ。海里ちゃんにびっくりさせられたのを！」

　岩代もやや怒ったような表情を海里に向けるが、すぐに「冗談よ。」と微笑む。

　そして、御船に向き直ると、自身の説明を始める。

　「私はこの『輸送艦いわしろ』の、意識と言うか、意思と言うか、そういうものなのよ。艦魂（かんこん）とか船魂（ふなだま）とかの方がわかりやすいかしら？」

　そう言うと岩代は、いつの間にか用意していたパイプ椅子を２人に渡し、自分も広げて先に座る。

　「それって・・・もしかして・・・」

　顔色が曇る御船に、いやな予感がした長浦。注意しようと口を開くより先に、御船の方が先に口を開く。

　「幽霊って事ですか？」

　長浦は御船を止めようとしたが間に合わず、慌てて岩代を見ると、にこやかに笑いながら怒気を放つという、器用な事をやっている。

　その怒気は長浦、御船両名のみならず、周辺にいた陸自の子供達をも怯えさせる事になったが、幸いにして泣くことはなかった。

　しかしそんな中、平然とした顔で岩代に近づいて来る子達がいる。

　「ねぇねぇ、岩代～？みんな怯えてるよ～？やめたげて？ね？」

　「そうだよ～岩代～？お姉ちゃんの言う通り、やめたげて？ね？」

　ＬＣＡＣ２１０７と２１０８である。２人は座っている岩代の右足と左足にすがりつき、懇願している。

　岩代はＬＣＡＣの２人の頭を同時に撫でると、御船の方を向き、「私、幽霊じゃないからね？気をつけてちょうだいね、御（・）船（・）祥（・）子（・）３（・）等（・）海（・）尉（・）？」

　わざわざ、御船をフルネームかつ正式の階級で呼び、その部分にアクセントを強めにおく。

　御船は、震える声で「い、以後・・・き、気をつけます！」とその場で立ち上がり、不動の姿勢をとる。

　突如『いわしろ』で始まった異変

　ここだけに止まらないことを彼女たちが知るのは、この約３０分後になる