無頼の帝国～帝政アメリカ短編集～

第一回 ジェシーは最速の銃士（ガンマン）

＜あらすじ＞

　俺は、ジェシー・クランス。西部一の早撃ち銃士（ガンマン）。先の戦争では３桁の南軍兵士を撃ち抜いた。そんな俺と相棒のオリヴィア二世の前には敵はいねえ。

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　奴の右腕が動こうとした時、俺は撃鉄を起こしていた。

　耳を劈（つんざ）く銃声。その僅か数コンマ後に奴の身体が吹っ飛び、砂煙舞いたつ乾いた街に倒れた。

　歓声が挙がる。街の住人だった。

　口々に、俺の名を呼び称える。

「ジェシー最高だ」

「ジェシー・クランスこそ、最速の銃士（ガンマン）だ」

　俺は相棒のオリヴィア二世を掌で弄んでホルスターに収めると、観衆に向かって肩を竦めた。

　よせやい、本当の事を言っちゃ冗談にはならねぇもんだ。

　倒れた男は、大鼻（ビックノウズ）のカーストン。このセブンスポイントを牛耳る無法者（ギャング）の親玉である。

　歳は五十二。死んだ親父と同じ歳だ。だからとて、何の感慨も無いが。

　大鼻（ビックノウズ）のカーストン。元はトゥーラン牧場の牧童（カウボーイ）だったという。だが、先の戦争で良心というものを忘れてきたのか、戦後は牧場主を撃ち殺すと、そこを根城にして子分二十五人を抱える首領（ボス）と化した。

　それも、これからは過去形で語られる。この三日で、二十五人の全員撃ち殺したのだ。

　仕事だった。子分一人で金貨五枚。カーストンは、金貨五十枚。依頼者は、この街の住人で、わざわざ俺を探し出し、依頼したのである。

「あんたしかいない。街を救ってくれ」

　殺し文句だった。男を擽（くすぐ）られたのだ。俺は二つ返事で引き受け、今カーストンは倒れている。

「まだ、勝負は決しちゃいねぇぜ、街の衆」

　俺は、燐寸（マッチ）を革靴（ブーツ）で擦ると、葉巻に火を着けた。そして、倒れたカーストンに歩み寄る。銃は手から離れているのは確認済みだ。

　元首領は、赤い髭面を俺に向けた。鳩尾を押さえ、苦痛に顔を歪めている。

　葉巻の煙を吐く。甘ったるい臭い。南部ディナン産の煙草だ。この匂いを嫌う奴もいるが、俺にはこれが堪らない。

「腹か。胸を狙ったのだが」

　呟き舌打ちをすると、カーストンが微かに笑った。

「まぁ、笑われても仕方ねぇわな」

　オリヴィア二世を抜き、カーストンの眉間に突き付けた。

「言い残す事は？」

　俺は訊いた。

「糞（ファック）」

「他には？」

「糞（ファック）だ」

「上等だぜ、悪党」

　俺は低く笑うと、撃鉄を起こし、引き金を引いた。