ローン・フリート〜異世界での仕事は艦隊司令〜

第160話 立ちはだかる集団

　ほぼ空っぽになった軍艦が、侘しく浮いている。

　ただし、魔術師の魔力を残したまま、乗組員は脱出したのだろう。

　スザクの基礎的な機能、電灯や艦内重力装置は起動したままだ。

　ローン・フリートは、脱出したスザク乗組員の回収作業を開始した。

　ただし、俺たちを除いて。

　沈黙するスザクを小型輸送機から眺める俺は、拳を握りしめる。

　あと数分もすれば、俺たちはスザクに乗り込み、魔王と戦うのだ。

　緊張もするし、手も震える。

　俺が拳を握ったのは、その震える手を誤摩化すためだ。

　小型輸送機に乗るのは、俺とロミリア、ミードン、スチア、リュシエンヌ、そして８人の戦闘員。

　これだけの強豪ぞろいなら、ほとんどもぬけの殻であるスザクでの心配はない。

　誰にも邪魔されず、久保田と話すには、十分だ。

「スザク後部格納庫に直陸します」

　そう言うパイロットには、どこか余裕が感じられる。

　まあ、それもそのはずだ。

　スザクの乗組員が小型輸送機で脱出した後、後部格納庫の扉は開いたままなのである。

　だから相手からの攻撃もなく、いつも通り、普通に格納庫へ着陸すれば良い。

　パイロットからしてみれば、楽な仕事だ。

　何事もなく、優雅にスザクの格納庫へと着陸した小型輸送機。

　着地と同時に機内が少し揺れ、エンジン音が静まっていく。

「格納庫の扉は私が閉めよう。魔術の使える戦闘員も数人、付いてきてくれないか？」

　着陸後すぐに、冷静な面持ちのリュシエンヌがそう言った。

　扉が開いている間、格納庫は宇宙空間とほぼ同じ状態になり、艦内重力装置によってふわふわ浮かぶことはなくとも、酸素はない。

　そのため光魔法と、水魔法の応用である空気魔法を使わないとならない。

　だが魔術の使えぬスチアと数人の戦闘員は困ってしまう。

　そこでリュシエンヌが率先して、格納庫の扉を閉めてくれるというのである。

「じゃあ、あんたとあんた、それにあんたがリュシエンヌと一緒に行ってきて」

「了解しました！」

　戦闘となると、スチアの指示は早い。

　リュシエンヌの言葉にすぐさま応え、スチアたちは準備を終えてしまった。

　格納庫の扉を閉めるスイッチは、小型輸送機の外にある。

　つまりリュシエンヌが外に出るまでの数秒間、スチアたちには呼吸を我慢してもらう必要があるのだ。

　紫外線や放射線、気温の問題は、俺たちが光魔法と熱魔法でなんとかする。

　あのスチアたちだ。

　数秒ぐらいなんてことないだろう。

　にしても、光魔法が紫外線対策になるのはなんとなく分かるが、放射線まで遮断できるのには驚いた。

　ロミリアからそれを教わったとき、単純に驚いたぞ。

　光魔法ってかなり万能だな。

「側面ハッチ開放まで１０秒。９、８、７――」

　準備が整ってすぐに、パイロットによるカウントダウンがはじまった。

　魔力が使える俺たちは、特に問題ないカウントダウン。

　でも魔力の使えないスチアたちからすれば、緊張するはずだ。

　なのに、なぜ、スチアは、意に介さない。

　こんな程度のことじゃ、彼女の〝興味を惹く〟ことはできないのね。

「６、５、４――」

「待ってください！　扉が……閉まりはじめてます！」

　スチアたちに光魔法と熱魔法を掛けていたとき、ロミリアがそう叫び、カウントが中断される。

　見ると確かに、格納庫の扉が閉まりはじめていた。

　どういうことだ？

　何が起きたのか理解できず、呆気にとられていた俺たち。

　その間に扉は完全に閉められ、格納庫内部には酸素が満たされはじめている。

　一体誰が扉を閉めたんだ？

　オドネルか？

　それとも魔王――久保田か？

「ニャーム！　ニャニャニャー！」

「うん？　なになに……ミードンが、誰かが格納庫に入って来るって言ってます」

「誰かが？　１人で？」

「ニャーニャ！」

「複数人だそうです」

「はあ？」

　ちょっと待てよ。

　スザクの乗組員はみんな脱出したはずだ。

　複数人がこっちに来るなんて、おかしいだろう。

「来たぞ。……あいつらは！」

　こちらにやって来るという複数人の誰か。

　その正体を目にしたリュシエンヌは、目を丸くしていた。

　彼女がこんな表情をするてことは、ヤバいヤツらなんだろな。

　なんだか凄く確認したくないが、確認しよう。

　格納庫に入ってきたのは、全身を黒の鎧で染上げた集団。

　顔はマスクに隠され、腰に剣を携えぬ者は１人として存在しない。

　そんな集団の先頭に立つ男。

　彼だけは漆黒のロングコートに包まれ、隻眼の素顔を晒した龍族の男。

　俺はアイツのことを、知っている。

　ありゃ、魔王親衛龍族隊のヤツらだ。

　親衛隊といえば、魔界惑星で俺たちを嫌な目に遭わせてくれた思い出しかない。

　挙げ句の果てには、俺に畏敬の念を持ち、そのために俺を殺そうとするはた迷惑な中二病集団。

　武装小型輸送機で片付けたと思っていたが、生き残りがまだこんなにいたなんて。

　しかも隊長のなんとかってヤツが、片目を失いながらも生きていたなんて。

「なあロミリア」

「なんですか？」

「親衛隊の隊長の名前、なんだっけ？」

「……やっぱり、忘れちゃったんですね。ゼルドア＝ノラビアンですよ」

「そんな名前だったっけ？　よく覚えてるな」

「逆に覚えられない方が不思議です。アイサカ様を殺すと宣言した魔族なのに……」

　うむ、ロミリアの言う通りだ。

　殺害宣言してきた相手の名前を覚えられないなんて、俺どうかしてる。

　ま、気にしないけど。

「我らが敬愛し畏怖するアイサカ！　出てくるのだ！　今度こそ我らがあなたを討ち取り、あなたを超える！　アイサカよ！　我らの進歩に手を貸すのだ！」

　外から聞こえてくる、狂気的な台詞。

　そんなことを言われると、外に出る気がなくなる。

　いや、出なきゃいけないんだけどさ。

　久保田のために外に出るんであって、お前らのためじゃないからな。

「ねえアイサカ司令。アイツらは私の部隊とリュシエンヌが止めるから、アイサカ司令とロミリアは先を急いで」

「ああ、スチアの言う通りだ。ここは私たちに任せてくれ」

　鬼とエリート女騎士の、頼もしい提案。

　そうだ、ここは彼女たちに任せるべきだ。

　俺はこれから久保田を解放するのであって、あんな中二病集団を相手してる時間はない。

「スチア、リュシエンヌさん、戦闘部隊のみんな、任せたよ」

　スチアたちならば、中二病親衛隊に勝てる。

　絶対に勝てる。

　今後の方針を決定した俺たちは、小型輸送機を降りた。

　ガルーダの格納庫よりも広く作られた、スザクの格納庫。

　目の前には、親衛隊の皆さん。

　俺と会えたのがよっぽど嬉しかったのか、ノラビアンは笑顔に頬を歪ませ、目を見開いている。

　こっちは会いたくもなかったし、そもそも親衛隊の存在自体も忘れていたが。

「ようやく出てきましたね。我々は、あなたと戦うのを心待ちにしていました。さあ！　その剣を抜け！　我々と戦え！　そして、我々の進歩の糧となれ！」

　ノラビアンが何か喚いている。

　つばを飛ばし、顔を赤くして、嬉しそうに叫んでいる。

　知らんな。

　ストーカーに興味はない。

「邪魔だから、そこどいて。俺は魔王と戦わなきゃいけないから」

「なに！？　我らは魔王親衛隊だぞ！　まずは我らと戦え！　さあ、その剣を抜け！」

「悪いけど、この剣は魔王を倒すための剣だから、お前ら相手に抜くもんじゃない」

「是が非でも抜いてもらうぞ！　魔王を倒すといった人間は、我らが必ず殺す！　畏敬するあなたを、我々は――」

「じゃあまずは、俺の親衛隊を倒せ。倒せるか？　異世界者親衛隊は強いぞ」

　ついつい相手を小バカにしたような笑みを浮かべて、そう言ってやった。

　直後だ。

　右手に剣、左手に短剣を握ったスチアが、全身を投げ飛ばすように、親衛隊へと突撃した。

　いつもは短剣を投げるところで、彼女は自分自身を投げたのである。

　この突飛な攻撃に、親衛隊は一瞬だけたじろぐ。

　あっちがたじろげば、こっちのもんだ。

　突風と化したスチアは親衛隊を押しのけ、モーゼのごとく一本の通路を完成させる。

　その通路に、俺とロミリア、服の中に隠れたミードンが、リュシエンヌと戦闘部隊に守られ突入。

　格納庫出入り口へと走り抜ける。

　数秒だった。

　いや、数秒だったからこそ、俺たちは成し遂げた。

　唖然とし、ようやく現状を認識しだした、焦り顔の親衛隊を横目に、俺たちは格納庫を出たのだ。

「あたしたちがここにいる限り、親衛隊がアイサカ司令を襲うことはないよ」

「その通り。さあ、早く行くのだ！　そして、クボタ殿を救いたまえ！」

　分かってる。

　スチアたちの強さも、俺たちがやるべきことも。

「それじゃ、また後で」

「スチアさん、リュシエンヌさん、ここはお願いします」

「ニャ！」

　俺たちがそう言ったとき、あの２人は笑みを浮かべていた。

　決してヒーローのそれではない、凶悪な笑みを。

　きっと、現状が楽しくてしょうがないのかもしれん。

「魔王親衛隊よ！　共和国騎士団２００年の歴史を、その身で知れ！」

「アイサカ司令を殺す、なんて言ったからには、あたしを楽しませるぐらいはできるんだよねコラァア！」

　後ろから聞こえてくる、なんとも恐ろしい言葉。

　もう振り返る気もしない。

　どうせ振り返ったところで、血なまぐさい光景を見るだけだ。

　俺たちは、前を見ないと。

　久保田が待つ、前を。