ローン・フリート〜異世界での仕事は艦隊司令〜

第115話 真の魔王との謁見

　魔界首都時間午前１１時５７分。

　魔界惑星に到着した俺たちは、すでに魔王城玉座の間の入り口に立っている。

　トメキアによると、謁見開始は１２時からで、終わりの時間は決まっていないそうだ。

「説得は俺とトメキアさんがやる。久保田と村上は、戦闘がはじまらない限り、特に何もしなくていいからな」

「分かりました」

「ちょっと待て！　てめえが説得するんじゃ、俺の手柄にならねえじゃねえか！」

「村上がいなけりゃここに来ることもできなかった。説得の内容は村上に言われた通りにした。そういうことにするから良いだろ」

「はあ！？　そんなん納得できねえよ！」

　手柄を全部譲ってやると言っても、村上は納得できない様子。

　まあ、はっきり言って、村上が納得しようがしまいがどうでもいい。

　講和派勢力の異世界者は俺だけなんだ。

　俺とトメキアが佐々木を説得するのは、当然のことだろう。

　ガミガミと騒ぎ、俺の胸ぐらを掴む勢いの村上。

　だがそんなことは気にしない１人の少女が、俺に話しかけてきた。

「ねえねえ、研究成果を言えば良いんだよね！　良いんだよね！」

「あ、ああ。ただ、俺が合図したらだぞ」

「やった！　あぁぁぁあ！　ついに私の研究成果が、日の目を見るんだ！」

　大量の資料を抱えたメルテムは、なんとも嬉しそうな表情で、興奮しはじめている。

　村上に詰め寄られ、隣ではメルテムの情緒不安定が炸裂。

　なんだか、佐々木に謁見する前に、俺が疲れてしまいそうである。

　早く１２時になってくれないかな。

　周りで起きる喧噪を全て無視しながら、心の中で愚痴を爆発させる俺。

　そんな俺の愚痴に、ロミリアはもはや慣れてしまったのか、顔色一つ変えない。

　むしろ彼女は、他に心配事があるようで、俺の愚痴など聞こえないのかもしれん。

　ほんのしばらくして、玉座の間の扉が開きだした。

　ただ扉が開いているだけなのに、それは非常に禍々しく重苦しい。

　さらに、扉が開いたことで、玉座の間に溜め込まれた魔王の魔力が、俺たちを包み込む。

　自然と恐怖を呼び起こすこの雰囲気に、村上とメルテムもさすがに沈黙した。

　しかしこれで怯えているようでは、戦争を終わらせることはできない。

　覚悟を決め、玉座の前に歩を進める俺たち。

　赤い絨毯を踏みしめる度、恐怖が心の中で肥大化する。

　だが、玉座の前に到着し、頭を下げる頃には、俺の心はやる気に満ちていた。

　玉座に座るのは、１度しか見たことのない、しかしその１度のみで脳裏に焼き付いた、巨大な人影。

　全身をローブに隠した魔族。

　トメキアによると、あれが先代の魔王の姿らしい。

　しかし現在、真の魔王はあいつではない。

「よく来た異世界者たち。魔王様は貴様らを歓迎してくださっている。貴様らが話しやすいよう、部下も全て、玉座の間から追い払っていただいた」

　まるで魔王を代理してそう言っているような佐々木。

　だがその魔王の言葉は、佐々木本人のものだ。

　真の魔王は、佐々木なのだから。

「アイサカ、久々デアルナ。ソコニイルノガ、モウ１人ノ異世界者、ムラカミカ。サア、顔ヲヨク見セヨ」

　片言に聞こえる先代魔王の言葉。

　最初はその片言にも恐怖した俺だが、今では逆に、哀れみすら感じる。

　顔に生気がないのも、言葉が片言なのも、先代魔王がすでに死んでいるためなのだから。

「失礼ながら、魔王様は村上の顔を知っているはずです」

　死人との挨拶など不要。

　俺はさっさと本題に入るための行動をとる。

「主ハ、何ヲ言ッテイル？　我ハ一度タリトモ――」

「俺が話しかけているのは、あなたですよ、佐々木さん。いや、魔王」

　単刀直入とはこのこと。

　いきなり最大の隠し事を暴かれた佐々木は、どのような態度をとるのか。

　見物である。

「妄言を言うな！　魔王様の前で失礼だぞ、アイサカ！」

　おっと、さすがにすぐには正体を認めないか。

　まあ、そりゃそうだろうな。

　ならば証拠を出してやる。

　これで逃げることはできないはずだ。

「これ、見覚えないか？」

「それは……」

　俺が右手に持つ、１冊のノート。

　このノートが何か、ノートの持ち主を知る佐々木なら答えられるはず。

　佐々木も意外な物の登場に驚いたようで、口を閉ざした。

「これは先代異世界者、あなたの仲間であり、あなたが殺した冬月静の日記です。俺たちはこれを読んで、あなたの正体を知った」

　言い逃れができないのか、佐々木は口をつぐんだまま。

　仕方ないので、彼が自分の正体を認めるまで、俺は話し続ける。

「あなたは人間界惑星への絶望から、魔王になる道を選び、３４５３年７月１７日、カワカミを殺した。そしてそれから１週間後、そんなあなたを止めようとした冬月までをも殺した。冬月さんが、それを教えてくれたんです」

　そこまで言って、ついに佐々木の様子が変化した。

　突如、彼はしゃがれた魔女のような声で、高らかに笑う。

　もはや仕方がないと、もはや騙せぬと、そう言わんばかりに笑う。

　よくぞその真実に辿り着いたと、賞賛するように笑う。

「ようやく、我の正体を見破る者が現れたか！　ようやく！　６２年もの間、我が被り続けた仮面を剥がす者が！　しかもそれが、貴様らとはな！」

　なんとも嬉しそうな佐々木。

　大口を開けて笑い、そう言う彼の目は、どこか狂気に満ちている。　

　これが佐々木の本当の姿なのだ。

　冬月の言う通り、彼はおかしくなっているのだ。

「ならば、この人形は不要か」

　その言葉と同時に、玉座に座る先代魔王は魔力に溶け、佐々木の体に吸収される。

　すると玉座の間を覆っていた禍々しい雰囲気はなくなり、代わりに、佐々木がその雰囲気を一身に纏いだした。

　彼はそのまま、聞いてもいないのに、自らの半生を勝手に語りだす。

「我が魔王になったのは、５８年前である。魔王になるためには、まず封印した魔王を復活させる必要があったのだが、それには３つの剣が必要でな。４年間探しまわったが、冬月を殺したおかげで、最後の１つだけは、ついに見つけられなかった」

　彼の言う最後の１つの剣、その在処を俺は知っている。

　知っているが、当然ながら黙っておくべきだ。

「唯一、探しきれていない場所があってな。冬月の隠れ家だ。まさかそのノート、その隠れ家にあったのではなかろうな？　剣もあったかのか？」

　あら、剣の在処がバレそうだぞ。

　そういや、冬月の隠れ家の存在を知ったのは、佐々木の忘れ物のおかげだった。

　じゃあ知ってて当然か。

　スチア一家に剣を預けて良かったよ。

「まあよい。仕方なく、我は２つの剣を使い、不完全な形ではあったが、魔王を復活させた。それと同時に、我は魔王の魂に気に入られ、ついに魔王となることに成功した」

　魔王の魂に気に入られたのは、佐々木が十分な怒り、恐怖、哀しみを持っていた証拠。

　きっと元老院への怒り、元の世界に帰れない恐怖、妹に会えぬ哀しみ、といったところだろうな。

「だが先代の魔王の権威は絶大であり、我が魔王に成り代わろうとも、我が魔族を率いるのは、非常に難しいことであった。故に、我はこの人形を生み出し、我の意思と行動を人形にやらせることで、先代の魔王が今でも魔族を率いているかのように偽っていたのだ」

　そんなところだろうとは思っていた。

　まったく、魔族もはた迷惑だな。

　魔王の言葉と信じてやっていたことは、その実、全てが佐々木のためだったんから。

「それでも問題は残った。不完全な形での魔王の復活により、その魔力は３分の２しかなく、魔界と人間界を繋いでいた転送地を維持できず、全てが消えてしまったのだ。これでは人間界を滅ぼすことはできない」

　なるほど、転送地が突如として消えた理由はそれだったか。

　佐々木が人間界を滅ぼすため魔王になったことで、転送地が消える。

　そのために人間界は、魔界の脅威から解き放たれる。

　皮肉だ。

「我は諦めなかった。幸いなことに、魔界と人間界は同じ宇宙の惑星同士、宇宙船の開発が成功すれば、再び魔族が人間界を襲うことができる。そして我は６０年もの歳月をかけ、魔界艦隊を揃えたのだ。河上から奪った軍艦の設計図は大いに役立った」

　うん？　それってつまり、魔界艦隊は河上の共和国艦隊構想が元ってこと？

　共和国艦隊と魔界艦隊のはじまりは、一緒だったの？

　なんてこったい。

「７０年、長い月日であった。記憶に残された元の世界の建築物を模倣し、城下町にビルを建てさせることもあった。元の世界を再現するため、魔族に科学技術の発展をもたらしたのだ」

　またも謎が解明されたぞ。

　魔王城の周りに建つ、場違いな摩天楼。

　あれは佐々木の自己満足を満たすためのものだったのか。

　おかげで魔族の生活水準は上がったようだけど、良いんだか悪いんだか。

「それでも我の心は満たされない。魔界艦隊が揃い、我は遂に、各種族へ人間界惑星への攻撃を命じ、ようやく人間界惑星を滅ぼす段階に来ても、満たされない。元の世界に帰らぬ限り、我は何をしても満たされぬのだろう」

　カワカミと冬月を殺し、魔王となり、戦争をはじめても、心が満たされない？

　己の憎しみに多くの人間や魔族を巻き込んでも、心が満たされないだと？

　当たり前だ。

　それは元の世界に帰れないことへの、鬱憤晴らしなんだからな。

　そんなことも気づけないのか、この耄碌じじいは。

　だんだんイライラしてきた。　

　人間や魔族が命をかけ、命を落としてでも必死で戦っているのに、戦争をはじめた張本人は心が満たされないとのたまう。

　最悪じゃないか。

　この戦争で死んだヤツは、佐々木の鬱憤晴らしのために死んだことになっちまう。

　そんな戦争、取り返しのつかないことになる前に、さっさと終わらせないと。