ローン・フリート〜異世界での仕事は艦隊司令〜

第96話 緊急出動

　トメキアの報告は単刀直入であったため、本題は終わってしまった。

　それ以降の彼女の言葉は、全て捕足である。

《２日前、魔王様とササキ様がご帰還なされた。どこに行かれていたのかは不明だが、ご帰還後、ササキ様の表情は大変に満足げなものであった》

「満足げ？　どこで何をしていたのでしょうねぇ……」

《分からん。そこで我々も探りを入れてみた。するとどうやら、ササキ様は何かを探しているようなのだ。宇宙の彼方、時間の移動、異次元や時空の歪みなど、そういったことを研究部に聞いて回っているらしい》

「はあ？」

　なんともＳＦ的な単語が出てきたものだ。

　ササキは一体、何を探しているんだろうか。

　まさかあの歳で、中二病を患ったとも思えないし。

《昨日は、ヴィルモン城地下にある召還の間について興味を持たれていた。だが今日になって突然、ササキ様自らがヘル艦隊を率いて、人間界惑星に向かったのだ》

「目的が見えませんねぇ。ただの攻撃じゃないかもしれません」

　ヤンの不吉な予感。

　それは俺も同じく抱いていた。

　抱いていたが、それ以上に気になることもあった。

「召還の間って、俺がこの世界に召還された場所？」

「はい。私がアイサカ様の使い魔になった場所でもあります」

「ふ～ん、また懐かしい場所が出てきたな」

「ニャー？」

「そっか、ミードンは知らないのか。あの時はお母さんと一緒だったもんね」

　召還の間について、感慨深そうに答えるロミリア。

　そうか、あそこがロミリアにとってはじめて、俺と出会った場所なのか。

　顔を合わせたのは城の広間だったけどな。

　俺の異世界生活のはじまりの場所でもある。

　そんな召還の間に、ササキはなんの興味を持っているのだろう。

　よく考えると、ササキも異世界者だ。

　ということは彼も、召還の間が異世界生活のはじまりの場所ってことになる。

　じゃあ召還の間に興味を持ったのも、その辺りを探れば分かるかもしれない。

　いや、むしろササキの探し物を思い浮かべるんだ。

　アイツの中二病的な単語、例えば異次元や時空の歪み。

　召還の間は、元の世界とこちらの世界を繋ぐ場所である。

　となれば、召還の間はそれこそ、異次元同士を繋ぐ場、時空の歪みの場である。

　おや、ササキの行動が読めてきた。

　さらに考えてみると、ササキは元の世界に戻りたがっていた。

　ならば彼の探しているものって、元の世界に戻る方法なんじゃないか。

　その方法を探すために、魔王と一緒にどこかへ旅をしていたのかもしれない。

　ワームホールを探して元の世界に戻ろうとしたとか、そんな感じで。

　ササキが満足げな笑みを浮かべていたってことは、何かを見つけたってことだ。

　そして召還の間に興味を持つ。

　まさか元の世界に戻る方法を召還の間に見いだしたのか？

　もしそうだとして、ヘル艦隊を率いて人間界惑星に向かったとすると……。

　あ、ヤバい。

「ササキの狙いは、召還の間かもしれない。もしかするとアイツ、ヴィルモン城を襲撃してくるんじゃないか？」

　思いつきではあるが、妙な確信が俺にはあった。

　ササキの不自然な動きも、俺の推測なら納得できるからだ。

「そうですねぇ、アイサカさんの言う通りかもしれません。念のため、ローン・フリートも人間界惑星上空で待機した方が良いかもしれません」

　あっさりと、俺の言葉に納得したヤン。

　ある程度はササキの狙いも見抜いているのだろう。

　彼はすでに対策を考えはじめているようだ。

「トメキアさん、ヘル艦隊はいつ魔界惑星を出発したんですか？」

《ほんの数分前だ。しかし宙間転移魔法を使えば、そろそろ人間界惑星に到着する頃だろう》

「艦隊の編制は？」

《戦闘艦が１２隻に、揚陸艦が１隻だ》

「それだと、やっぱりヘル艦隊は上陸作戦をするつもりはなさそうですねぇ」

《ああ》

「でも、共和国艦隊の防衛網を破ることはできる」

《かなり厳しいが、軍師殿の言う通りだ。奇襲ならば防衛網を破れる編成だろう》

「でも魔界惑星に帰るのは難しいですよねぇ」

《その分、兵士たちは死兵と化す》

「……アイサカさん、急いでヴィルモン防衛に向かってください」

　トメキアとの短い問答で、ヤンは現状を把握した様子。

　あまり良い状況でないのを察したか、余裕の笑みも少しだけ引きつっている。

　俺だって今の状況が最悪なのは理解した。

　ヘル艦隊は決死の覚悟で、ヴィルモン王都に奇襲を仕掛けて来たんだ。

　共和国艦隊も苦戦するのは必至だろう。

　こりゃ、ヤンの笑みが引きつるのも理解できる。

「フォーベック艦長、ダリオ艦長、モニカ艦長、聞こえます？」

　ヤンに指示され艦橋に向かう俺は、魔力通信で艦長たちに話しかけた。

　出撃は少しでも早い方が良い。

　おそらくササキは、ヴィルモンのすぐそこまで近づいて来ている。

《どうした？》

《聞こえています。どうしましたか？》

《新しい任務かい？》

　気だるそうなフォーベック。

　冷静沈着丁寧なダリオ。

　荒々しいモニカ。

　それぞれの個性が顕著に現れた返事に、俺はすぐさま指示を出す。

「今すぐに出撃します。目標はヴィルモン王都上空、敵は魔界艦隊ヘル艦隊の戦闘艦１２隻に揚陸艦１隻。超高速移動を使うので、魔力カプセルの準備を」

《ヘッヘ、敵さんの奇襲ってか。了解。出撃準備！》

《了解しました。全員、出撃準備！》

《あたいらの腕の見せ所だよ！　出撃準備！》

　個性豊かな艦長たちは、しかし同じように、部下に出撃準備を命じた。

　その直後、ガルーダ全体が振動し、遠くの雷のような重低音が鳴り響く。

　早くもガルーダのエンジンが起動したのだろう。

　艦長たちもその部下たちも、仕事が早い。

　艦橋に向かって走る間、ふとロミリアの方を見てみる。

　すると彼女は、なぜだか知らんが俺の方をじっと見つめていた。

　そのため目が合ってしまい、ロミリアは慌てて顔を伏せる。

「ど、どうしたの？」

「いえ……なんでもありません……」

「そう言われると余計に気になるんだけど」

「なんでもありません！」

　そう言って、頬を赤らめながらそっぽを向くロミリア。

　おい、可愛いじゃないか、おい。

「さっきの指示を出すアイサカ様……司令官らしくて格好良かったなって……」

　そっぽを向いたまま、ロミリアはボソリとそんなことを呟く。

　司令官らしい、か。

　最初の頃は肩書きだけだったけど、さすがに俺も司令に慣れてきたもんな。

　ところで、格好良かったなんて言われると、いくら俺でも照れるぞ。

　なんか小っ恥ずかしい。

　小っ恥ずかしいのはロミリアも同じらしく、俺たちは深い沈黙に襲われてしまった。

　この変な空気、久々である。

　変な空気を背負いながら、俺たちは艦橋に到着した。

　窓の外を見ると、ガルーダとダルヴァノ、モルヴァノがマグレーディのドーム出入り口に差し掛かっているのが分かる。

　緊急出撃のマニュアルってのがあるが、その通りに動けているようで何より。

　俺はすぐさま、いつもの自分の席に座った。

「アイサカ司令、共和国艦隊から魔力通信だ。繋ぐぞ」

　席に座った直後、フォーベックがそう報告してきた。

　共和国艦隊からの通信なんて、どういうことだ？

　こんな時に喧嘩を売られても困るんだが……。

《ああ、こちら第１艦隊司令の村上。相坂、聞こえてんのか？》

　通信の相手は、まさかの村上だった。

　不機嫌そうな表情が目に浮かぶような口調である。

　もう少しぐらい自分の感情を隠せよな。

「こちらローン・フリート司令の相坂。どうかした？」

《魔族の野郎共の艦隊がヴィルモン王都の上に出てきて、攻撃してきやがった。アイツら、戦争をやめるんじゃなかったのかよ！？》

　おっと、すでにヘル艦隊は到着しているのか。

　しかも戦闘がはじまっている様子。

　こりゃ急いだ方が良い。

　村上には、敵の素性を教えておこう。

「敵はヘル艦隊、ササキの率いる艦隊だ。トメキアさんが教えてくれた」

《ササキさん！？　あ、あの人が攻めてきたのか！？》

「ああ。狙いはヴィルモン城だと思う」

《チッ……わけ分かんねえ》

　村上の舌打ちから、不機嫌さと困惑が混ざり合っているのが伺える。

　それより、何の用があって魔力通信なんてしてきたんだ？

「で、どうかした？」

《……共和国艦隊が足りない。援軍に来てくれ。言っとくが、これはウチの艦長がフォーベック艦長に頼んでんだからな！　俺がてめえに助けを求めてる訳じゃねえからな！》

「はいはい、分かった分かった。すぐに行く」

　村上のヤツ、是が非でも俺の世話にはなりたくないんだな。

　まあいい、俺も村上を救うつもりなんか毛頭ない。

　俺はただ単に、ササキの襲撃を阻止して、多くの人の命を救いたいだけだ。

　ヴィルモン王都はあのリシャールの本拠地だが、それでもあそこに住む人々は、守らないとならない。

　誰がなんと言おうと、俺たちは戦ってやる。