ネコタマ－NEO－

01 そっと目蓋を開いた

①

　そっと目蓋を開いた。

　視界も意識もボヤけている。滲んだ世界で、まず瞳に映ったのは白い天井。

　次に顔を横に向けると、仰々しい機械が置かれているのが目に入った。

「‥‥ここは？」

　ピッピッと、無機質な電子音が響いている。

　清潔なカーテンで窓は覆い隠されていて外の景色を観ることは出来ないが、薄暗い空間にオレンジ色の光が僅かに漏れていた。

　ここが自分の部屋ではないと共に、自分の口元に酸素吸入用のマスクが付けられているのに気付いた。

「マスク？　なんで‥‥こんなものが？　それに‥‥なんで私‥‥こんな所に？」

　真子は体を起こそうとしたが、体全身が酷く重かった。

　特に、お腹の辺りが。

　その自分の腹の方に自然と視線を移すと、

「ね‥‥猫？」

　銀色の毛並みをした猫が鎮座していた。

　真子は先ほど見た‥‥まだ記憶に残っていた真っ白な夢で出会った猫を思い浮かんだが、猫は夢ほどの大きさではなく、普通の成猫ぐらいのサイズだった。

　猫と視線が合う。猫は真子をまるで心配するかのように優しく見つめながら、じっとしている。

「え、あ‥‥」

　真子が呼びかけようと声を出そうとしたが上手く出せない。

　意識と視界が徐々にはっきりしていく共に、猫の姿がぼんやりし始めた。

　その時だった――

　ガラっとドアが開く音が部屋に響き渡ると、薄ピンク色の服を着た若い女性が部屋に入ってきた。

　真子は猫からその女性に視線を移すと、女性の格好から看護師であると判断できた。

　看護師も目を覚ましている真子の容態に気付く否や、自身の腰に携えていた電子情報端末機を手に取り、それに向かって語りかける。

「あ、横峰です！　三〇一号室の患者さんが、目を覚ましました。はい、至急木戸先生ににもお伝えください」

　横峰と名乗った看護師が話している間、真子は身体に変な振動が伝わるのを感じた。

　横峰が一通りの連絡を終わると、今度は真子に語りかける。

「藤宮さん、大丈夫ですか？　どこが痛い所はありますか？」

「あ‥‥そ、その‥‥」

　未だ思う通りに声が出せない真子の状態を横峰は案じる。

「あ、無理はしないで良いわよ。時間が経って、身体が慣れてくれば出せるようになるからね。うん、大丈夫そうね。それじゃ、ここでゆっくり寝て待っていてください。私は藤宮さんの親御さんに連絡してくるからね」

　安心させるように優しい声で語りかけて、横峰が部屋から出て行こうとした。

「あ‥‥」

　真子はここが何処なのかを訊きたくて、呼び止めるために右手を挙げようとしたが、声を出すのと同様に上手く動かせなかった。そうこうしている内に横峰は部屋から出て行ってしまった。

　発することが出来なかった問いの気持ちを残した真子は、仕方なくもう一つの疑問に思っていた‥‥猫がいた場所に視線を移した。だが、お腹の辺りで静かに座していた猫は、いなくなっていたの。

「あれ‥‥？」

　身体は金縛りにあったかの如く動かせなかったが、なんとか首は動いた。

　部屋の隅々を見たが、在るのは生命維持装置の機械だけ。猫などの生き物は、何処にも見当たらなかった。

　その訝しげな事象に対して、真子は唯一動かせる首を静かに傾げたのだった。

「あ、無理はしないでくださいね。時間がたてば、身体が慣れて声も出せるようになりますから。うん、大丈夫そうですね。それじゃ、ここでゆっくり休んで待っていてください。私は藤宮さんのご家族に連絡してきますからね」

優しい声で励まして、横峰が部屋から出て行こうとした。

「あ‥‥」

真子はここがどこなのかを聞きたくて、呼び止めようとしたが、声も手も上手く出せなかった。気づかれないまま横峰は部屋から出て行ってしまった。

言いたいことが言えなかった真子は、もう一つ気になっていた‥‥猫の姿を探した。だが、お腹の上で静かに座っていた猫は、消えていた。

「あれ‥‥？」

身体は動かなかったが、首だけは少し動かせた。

部屋の中を見回したが、生命維持装置の機械しかなかった。猫や他の生き物は、どこにも見えなかった。

その不思議な現象に対して、真子は首をわずかに傾げるしかできなかったのだった。