ものかげの魔女ルリア

第11話「元通りの黒いローブ」

　朽ち果てるほどに泣いたルリアはその後、脱力感に体中を襲われてただ俯いていた。

（結局、私は人間にはなれないんだ……。魔女は魔女。どんなに人間と同じ振る舞いをしようと、結局どこかで魔法を使おうとする自分がいる……。そして周りを不幸にしてるんだ……）

　ゆっくりと立ち上がり呟く。

「だったら、私は……やっぱり魔女なんだ」

　鞄から以前に着ていた黒いローブを取り出した。

＊ ＊ ＊

　開店前のミヤはぼうっとしていた。

　頭が混乱したまま整理し切れていない状態。

　ルリアに裏切られた感覚が頭に残り、あまり人と関わりたくない、一人になりたい気持ちがあった。

　店の五分の一ほどがぐちゃぐちゃにされた商品。

　到底売り物にもできず、かといって運び出す気力も湧かず、ミヤはそれに大きい布をかぶせて隠した。

　割られたままの窓は、電話で修理を近所のガラス店にお願いする。

　そんなことをしているうちに、いつの間にか開店時間が過ぎていた。

　いつも通り、客はなかなか来ない。

＊ ＊ ＊

　扉のベルが強く鳴る。

　案の定、客ではなく隣の雑貨店の店主、通称宝石女のしたり顔が見えた。

　そしてゆっくりと扉が開く音がして、ミヤの気持ちはさらに暗くなった。

（あー、今いちばん会いたくない人が来たよ……、ったく……）

　ミヤはとっさに忙しいそぶりをする。

　俯いて、ノートを開いてメモをする仕草。

　十秒ほどが経過。

（あれ、いつもの高飛車な第一声が聞こえない）

　違和感を覚えたミヤは、おそるおそる俯いたまま目線を前に向けた。

「？」

　正面には当然、宝石女が立っている。

　だがいつもの様子ではなく、口を半開きにしたまま目を見開きながら呆然としていた。

　思わず話しかけるミヤ。

「あのぉ……」

「どうして……どうしてなの？」

「え？」

　意味が分からずにきょとんとするミヤ。

　宝石女が小声で言う。

「昨晩あんなにめちゃくちゃにしておいたのに……。なんでこんなに元通りに……」

　そしてもう一人の人影。

　店内を宝石女の後ろからのぞき込んだのは、付き添いの老婆の魔女だった。

　彼女もまた、しばらく口をぽかんと開けていたが、次の瞬間、いきなり悲鳴を上げだした。

　そして錯乱して尻餅を付き、そのまま手足を震わせて二歩三歩後ずさり。

「ワシにはこんな……精巧な魔法は使えん。わずかな時間でここまで正確に……形を元に戻せるなんて。こ……この店……、とんでもない魔女を隠し持ってるぞ。ワ……ワシは他の商店街で儲けさせてもらうことにするわ。こんなのがいる店と関わったら偉いことになる。店どころか全財産持ってかれるわい」

＊ ＊ ＊

　そそくさと退店していく二人を、ミヤは目をぱちくりさせて眺めていた。

　そして一人になり、ふと我に返り考える。

（えっと、落ち着いて考えよう。ルリアの今朝の行動って……、もしかして本当に商品を直してくれてたってこと……？　でもなんで黙って勝手に……。そっか。私が魔女の悪口を言ったから、だからこっそり私が来る前に直そうとしていたんだ。だとしたら……）

　ミヤは眉をひそめて息をのんだ。

「私、とんでもない間違いを犯していたのかも……」

　慌てて立ち上がった。

　倒れた椅子を気に留めることなく店の外へ出て、駆け出した。

「ルリア！　ルリア！！」

　必死に大声を張り上げて呼び叫ぶ。

　そして付近を全力で探し回った。

＊ ＊ ＊

　しかしミヤがどんなに汗を流して何時間も探しても、ルリアの姿は見つからなかった。