星霜の彼方へ

邂逅～その２～

　着地した塊、いや、正確には塊と呼ぶべきではないのだが……は今まで小さく折り畳んでいた体を広げた。ソレはAFと同程度の20メートル程で、不気味な黒い皮膚は表面が焼けたように爛れている。首は長く、目のない頭、口には生え揃ったばかりの乳歯のような歯がびっしりと並んていて、手であろう部位には粘着質な触手がうねっている。足は関節が人間のものとは逆に折れ曲がっていた。奏志は、目を見開いた。

　なんであんなのが市街地に下りてこれるんだ？　火星軌道、及びフォボス、ダイモスの守備隊はやられたのだろうか……？　その自問に対して彼は実に確信じみた何かをもって応じた。

　そりゃそうだ！　戦争が無くなってはや半世紀、平和ボケした今の軍隊に出来ることなんてたかが知れている。恐怖に慄いた奏志が一歩だけ後退りすると、その音に気づいたのか、黒い塊は数歩、二人の方に近づくと、鎌首をもたげて何かを吐き出した。

　ドロドロした黄色い液体が弧を描き、空を切って、数メートル先の街路樹に命中する、街路樹は、二人の目の前でジュッと音をたてて溶け落ち、大きな染みを作った。

　強酸性の液体だ、当たれば……「死ぬ」

　恐らく、最初で最後の死の感覚、その冷たく、残酷な恐怖に奏志は全身の神経を奪われ、もはや一歩退くことも、進むことも、敵わなくなってしまった。

　全身の毛穴から気味の悪いドロリとした脂汗がじわじわと出てくる。鋭敏な感覚のまま化物を見つめる奏志。冗談じゃない、彼は思った。しかし、ここで死ぬのだ、と言うのが分かると人間はどうも頭が冷えるらしい。心臓はバクバクと煩いが、脳みそは澄ましている。彼は震えることは出来ても、動くことのできない体を疎ましく思った。

　彼は考えた、この退屈な日常には愛想を尽かしていたし、辟易していたのは確かだ。しかし、それ以上にこういったことに巻き込まれて死ぬのは御免だ。退屈であっても「日常」が無くなるのは嫌だ。

　大切な物は何時だって、何だって、無くしてから始めて気づく……その言葉の意味を強く、噛み締めた。

　でも、今日は素敵な女の子に出会えた……モノクロだった俺の人生の幕引きに、ささやかな彩りが添えられた。今、ここで死んでも損はない──彼も一度はそう思いもした。しかし、彼にとってあまりにも美しすぎるまま、彼の胸を捕らえたままの彼女のひきつった顔を人目見たとき、彼の考えは百八十度変わった。

　いや、こんなところで死にたくはない！　死の淵、その最後の際で彼は踏みとどまった。俺のこの感情を側にいる彼女に伝える、その一瞬まで、命の灯火を消されてはならない、ましてや、訳の分からん化物になど！　死ぬにしても、何もしないでただ殺されるのは御免だ。情けなくても、惨めでも構わない、最期まで『生』にしがみついていたい、そう覚悟を決めると、彼はガタガタと震える、情けない足を一歩だけ踏み出した。

　再び、塊が口を開き、液体を吐き出した。

　まさにその瞬間──彼は力強く跳躍し、同じように化け物を眺めていた女の子の手を引っ張って真横に飛び退き、間一髪の所で液体をかわした。路面には大きな穴が空いている。

　奏志の足はまだ、情けなく震え、筋肉は強ばっていた。だが、平静（は）取り戻している。さぁ、来るなら来い、俺のこの『想い』は消させはしない、奏志は敢然と黒い塊に相対した。

　しかし、彼の予想に反して、塊は地団駄を踏むような仕草を見せたあと、ばぁ～ばぁ～と不気味な声を数度あげ、ぼろ布のような翼を広げて空に舞い上がっていった。

　直後に先刻のAF部隊が到着し、戦闘が始まる。

　危ないところだった──小さな溜め息が奏志の口から漏れる。張り裂けそうな程に鼓動を早めていた心臓が落ち着きを取り戻したところで深呼吸をした。

　彼がふと気づいたときには、このような事態があちらこちらで起こっているらしく、街にはAFのたてる轟音と塊の不快極まりない声、それに加えて緊急事態を告げるサイレンの音がこだましていた。

　早く避難しないと──

　「あの……危ないところを助けてくれてありがとうございます」

　隣の女の子にいきなり声をかけられて奏志はひどく狼狽し、それと同時に彼女の腕を掴んだままであったことを思い出し、急いで腕を放した。

　「ど、どういたしまして……」やけに上ずった声でそう返すのが奏志に出来る《精一杯》だった。彼女はそんな彼を見て微笑んだ。彼もそれに釣られるかたちで微笑む。

　やはり素敵だ──改めて彼女の顔をまじまじと眺める。とても美しい。奏志が何か言おうとした声は近くのビルにAFが打ち付けられ、黒い塊の触手に引きずられてゆく、酷く不快な音にかき消された。

　彼ははっと我にかえった。まったく……こんなこと考えている場合じゃないよってに……どうも人類は（自分自身も含めて）平和ボケし過ぎている。爆発事故が起ころうが、化学物質が流失しようが、コロニーに穴が空こうが、AFが暴走しようが、死人さえでなければ大した騒ぎにならない。

　宇宙に人間が住むようになってから百五十年余り、そんな中で培われてきた、対岸の火事は所詮対岸の火事でしかない、的な事なかれ主義に基づいた習慣なのだから仕方ないと言えば仕方ないのだが……

　「逃げよう」そう一言だけ告げると彼女の手を今度は硬く、強く、離れないように、しっかりと握ると未だ混乱の中にある街の中へと勢いよく駆け出した──

　彼は駆け出したところまでは良かったものの、ほぼいきなり飛び出してしまったため何処に逃げるかなんて考えていなかった。一度落ち着いて近くのシェルターまでの距離を考えはじめた。しかし、彼らの後ろで砲弾が一つ炸裂し、落ち着く暇を与えようとはしなかった。

　奏志はこの火星コロニーにおける郊外とも言える紅井地区に住んでいた。丘陵と長くのびた坂道が特徴で、自然が豊かな場所だ。それなりに人も多く、シェルターも数はある。しかし、どうにも今日の二人は運が悪かった。彼らの現在地はどのシェルターからもほぼ同じ距離だったのだ。

　紅井の三ブロック目のは前の坂が急だ……紅井地区の四ブロック目の……ダメだ遠い……俺だけなら走って十分弱だけど、今回は女の子がいる。

　畜生……！　奏志は頭を掻きむしった。地元だって言うのにどこが近いのかさっぱり分からない！　自分に腹をたてつつ、近くの案内板に急いだ、もう一度、今度は彼らの前方で砲弾が炸裂し、案内板を吹き飛ばした。茫然とする二人に砂埃が降りかかる。

　そうだ！　に国連軍の格納庫がある。非常事態なんだ、いきなり入っても邪険に扱われることはあるまい、きっと匿って貰えるだろう。奏志は強く彼女の手を引くと、再び走り始めた。上空では黒い塊とAF部隊が火花を散らしている。彼は少しだけペースをあげると格納庫の位置を確認した。あともう少し、後は中に入るだけだ。

　「おい！　そこの民間人！　さっさと避難しろ！　既に交戦の許可が出ている！　流れ弾に当たっておっ死んじまうぞ！　」上空からの声が、乾いた銃声とともに響く、後方に見える塊から彼らを守っていた。

　渾身の力を込めて勢いよくシャッターを開き、中に入る。奏志が中を見回し、声をかけるも、人の気配は一切ない。しかし、かえって好都合だと考え、とりあえず腰を下ろした。

　久しぶりに走ったせいで脚が熱を持っているし、動悸が止まない。それは隣の娘のせいでもあるかな……等と思いつつも彼は荒い息の中、いつものようにすっかり時代遅れでヴィンテージものと化した情報端末（スマートフォン）を素早く胸ポケットから取り出すと、何事もなかったかのようにいじり始めた。

　彼の隣にいる女の子はまだ頭の中が整理出来ていないようで、しきりに深呼吸をしている。そんな様子を見て、奏志は一抹の不安を感じてはいたものの、生来の彼の性格からして、とても彼女に声をかけるなんてことは出来なかった。そんな自分を情けなく思い、腹をたてていたが、彼はしょうがないことだと諦観しつつもあった。

　外では、まだ銃声と爆音、そして塊のばぁばぁという不快な声が入り交じって反響している──