だんじょん村の止まり木亭 -Start Line-

第19話 手折れぬ花

　　８　　手折れぬ花

「エルミィ。何か聞こえるか」

「……よく聞き取れないけど、話し声がするみたい」

「ルピニア、アトリ。お前さんたちはどうだ」

「通路二つ分向こう。少しやけど、曲がり角から明かりが漏れとるな。動いとる感じはせん」

　補足することがないのか、アトリは静かにうなずいた。

「油の燃える匂いもする。ランタンかな」

「二階で行き倒れかよ。しかも一人じゃねえだと。どこのバカだ」

　エドワードが毒づき、右方を指す。

「迂回するぞ。悪いが構っちゃいられねえ」

　アトリは目を見開いた。

「助けないんですか？」

「普段なら助ける。だが今は話が別だ。お前らを余計な危険にさらすわけにいかねえ。話し声がするってことは、そいつら生きてるんだろ？　俺らは入り口に戻って救援要請を出せばいい」

「それは……そうですけど。でもこのまま直進すれば階段への近道です。どのみち近くを通ることになります」

　エドワードは訝しげにアトリを見た。

「この通路はまだ半分も歩いてねえぞ。地図を暗記でもしたのか？」

「ここはＤ４交差点。階段はあちらですね」

　アトリが静かに進み出て、杖で斜め前を指した。一行が歩いている通路の先から大きく右へ外れた方向だ。杖が指す先には壁があるだけで、ルピニアの目にも何の変哲もない通路の壁としか見えなかった。

「階段を左上としたら、縦の通路に文字。横の通路に数字が割り振られています。ここは縦のＤ通路と、横の４番通路の交差点。このまま直進すれば左端のＡ通路に突き当たります。右に折れれば階段に着くはずです」

「……アトリ、そんなことどうやって」

　ジャスパーは唖然とした。

　いくら地図に沿って移動しているとはいえ、地下で何時間も歩き回ったのだ。人間より鋭いはずの自分の方向感覚ですら、もはやあてにならない。だというのに、なぜアトリは正確に自分たちの位置を把握しているのか。そもそも通路の文字や記号とは何だ？　そんなものは地図のどこにも描かれていない。

「曲がり角の壁に記号が彫ってあります。今まで通ってきた交差点すべてにです」

「え、そんなものがあったの？」

　エルムはたいまつを持つ腕を一杯に伸ばし、曲がり角の壁を照らし上げた。

　彼らの頭の高さより上に、小さな金属のプレートが打ちつけられていた。コケに覆われて見づらいものの、彼らが進んできた通路側のプレートには「４」の数字が刻まれている。交差している通路側には同様に「Ｄ」のプレート。

　ジャスパーらは言葉を失った。自分の目線より高い位置にあるものは死角になりがちだが、彼らとてあらゆる知覚を駆使して周囲を警戒していた。その中で一人、アトリだけが死角の目印に気づいていた。

「そろそろ教えるつもりだったが、先に種明かしされちまったな」

　エドワードは渋い顔で腕組みした。

「おっしゃるとおり、一番の近道はこのまま直進だ。行き倒れ連中がいる曲がり角の前も通ることになるな」

「行きがけの駄賃、という言葉がありましたよね」

「だが怪我人なんざ抱えてみろ、余計なリスクが増えることは間違いねえぞ。ただでさえ俺を護衛に雇うほど危ねえってのに、わざわざ厄介ごとを背負う気か？」

　アトリはエドワードから視線を外し、静かに三人を見やった。

　深緑の瞳に強い意志の光が宿っている。

　一人でも行きます。

　そんな声が聞こえてくるようだった。

　――それがあんたの素顔なんやな。

　ルピニアは感嘆の念を抑えられなかった。

　アトリは危なっかしいと何度も思った。すぐ茎が折れそうな儚い花だと思っていた。大きな勘違いだ。本当のアトリは芯が強い。格上のエドワードを相手に一歩も譲らないほどに。

「冒険者やしな。多少の危険は仕方ないわ」

　ルピニアは爽快な気分で片目をつぶった。

「怪我人じゃ放っておけないだろ。なあエルム」

「やっと出番だね♪」

「すまんなセンパイ。四対一や」

　エドワードは苦虫を噛み潰したような顔でうなった。

「これだから子守はいやなんだ」

　警戒しつつ進んだ先には、壁にもたれて座り込んだ五人の少年たちがいた。いずれも大小の傷を負い、傷口に巻かれた包帯や布は赤く染まっている。床に置かれたランタンは油が切れかけ、弱々しく光を放っていた。

「昼間の坊主どもか。救援だ、安心しろ」

「あ……」

　皮鎧の少年が何か話そうとし、咳き込んだ。鋭利な刃物で切られたのか、鎧には何条かの傷が刻まれている。

「しゃべるのはあとだ。エルミィ、こいつの傷が一番深え。鎧を脱がせて治療してやれ。ジャス公はランタンに油を足せ。残りの俺らは周囲の警戒だ」

　エルムは咳き込む少年の前にかがみ込んだ。少年は鎧の隙間から強引に布を差し込んでいたが、止血の効果はほとんどなかった。血に濡れた手では鎧の留め具を外せなかったのだろう。

　エルムが鎧の前側の装甲を剥がすと、少年はうめきを上げて身じろぎした。

「ゆっくり息をして。――我らが父は杯を満たし賜う」

　聖句の詠唱とともに、エルムの手が淡い光を放った。少年の血まみれのシャツの下で傷がふさがっていく。しかし全身の傷を完治させるには、術を数回かけなおす必要がありそうだった。

「ごめんね、先に他のひとたちを治してくるから」

「助かったよ。ありがとう」

　やや生気が戻った少年が瞳を輝かせた。

「あーあ。また犠牲者を増やしとる」

　ルピニアは小さくため息をついた。

　少年の目は仲間の治療にあたるエルムの横顔を追い続けている。彼の目にエルムがどう映っているかは明らかだ。真実とは残酷なものだと思わざるを得なかった。