だんじょん村の止まり木亭 -Start Line-

第10話 四本の矢

　　１０　　四本の矢

　ルピニアはドアを軽くノックした。

「アトリ、起きとるか」

「は、はい」

　木製のドア越しに小さな返事。

「入ってもええか？　ウチ、他の里のエルフは初めてでな。いろいろおしゃべりしたいんや」

「ど、どうぞ……」

「そんならお邪魔するで」

　ルピニアはドアを引き開け、軽い足取りで敷居をまたいだ。

　アトリはベッドに腰掛け、肩越しにルピニアを見ていた。部屋の隅には小さな机と椅子があるが、あまり使われていない様子だ。

「アトリも椅子が気に入らんか。ウチの部屋のも、なんか腰が落ち着かん。安い部屋やし文句言えんけどな」

「……そうですね。贅沢は言えませんから」

　ルピニアはベッドに目をやった。

　髪の手入れをしていたのか、ベッドの上には櫛と手鏡があった。そのどちらにも花柄の意匠が見て取れる。シンプルで上品な印象を受けるデザインだ。

　ルピニアは記憶をたどってみたが、それらの花の造形には見覚えがなかった。

「髪飾りもそうやけど、花が好きなんやな」

「え……はい」

　アトリはあいまいにうなずいた。

「ウチの里辺りじゃ見かけん気がするけど、なんて名前なんや？」

「ええと、櫛のほうは南に咲くミズユリ。鏡のほうはルエリアという花だそうです」

　ルピニアは首をかしげた。書物で得た知識の中に思い当たるものはなかった。

「やっぱり聞かん名前や。どっちも南の花なんか」

「そう聞いています」

「色はどんな感じなんや？」

「わたしも実物は見たことがなくて……」

「まあ山向こうの里ならウチのとこより北やしな。……ん？　そんなら南の花を彫ってあるんは、ますます珍しいんやないか」

「……遠くからの交易品だそうですが、もらい物なので由来がよく分からないんです。すみません」

　アトリは申し訳なさそうに答えながら、櫛と手鏡を布袋に収めた。

　――第一の矢、ハズレ。

　ルピニアは内心肩をすくめた。

　丁寧に扱っていることからも分かる。あれはアトリにとって大切な品なのだろう。それでいて由来が分からないというのは奇妙な話だが、あまり詮索しても良い結果に繋がる気がしない。

「ウチの里の連中は、髪も目も地味な色ばかりでな。アトリみたいに綺麗な金髪は見たことないわ」

　心に二本目の矢を番えつつ、ルピニアはベッドの反対側へ回り込んだ。

「アトリの里はどんな感じや？　髪とか目とか、いろんな色のエルフがおるんか？」

「そう……ですね。金髪は多いです」

「里ごとに違うんやろか。赤とか茶色が多い里もあるんかな」

「どうなんでしょう……わたしも他の里のひとは初めてですから」

　答えるアトリの表情は固い。

　――第二の矢、ハズレ。

　ルピニアは早々に追及を断念した。

　手応えがないどころか拒絶の気配すら感じる。この話題を続けるのは得策ではなさそうだ。

「なんや、ひょっとしてそれで緊張しとるんか？　アルディラはんやないけど取って食べたりせんで」

　ルピニアはベッドの反対側の角に腰を下ろした。

「あ」

　ルピニアが座った反動でアトリの身体が浮きかかる。アトリは慌てたように両手でブランケットを掴んだ。

「なんやアトリ、ずいぶん軽――」

　ルピニアは口から出かかった言葉を慌てて止めた。

　――これじゃウチがやたら重いことになるやんか。

「あー、うん。ところで昼間のことなんやけどな」

「訓練のことでしょうか？」

「せや。あれ見て分かったやろ。男どもはいまいち頼りにならん。明日はウチらがしっかりせなあかんな」

「エドワードさんもですか？」

　アトリが不思議そうに聞き返す。

　ようやく得た手応えに、ルピニアは心の中で快哉を叫んだ。

「いやいや、エドは大丈夫やろ。なんたってセンパイやから。問題なんはジャスパーとエルムや」

「エルム？　そういえばどうしてエルミィさんをそう呼ぶんですか？」

「あいつ、実は男なんやで」

　ルピニアは声をひそめ、顔を近づけた。

　とっておきの秘密を共有する。打ち解けるには有効な手段のはずだ。

「バッタモンド商会で採寸しとったら分かったんや。店員が大騒ぎしとった。ウチもすっかりだまされたわ。男であの服が似合うなんて詐欺やと思わんか。妙にセンスがええんも余計に腹立つわ」

　アトリはきょとんとした顔になった。

　それ以外に目立った反応はなかった。意外すぎて実感が湧かないのかもしれない。

「そういう顔もするんやな」

　ルピニアは笑ってみせながら、第三の矢も外れたことを悟っていた。

　――考えるんや。里のことを聞かんでも、話題くらいいくらでもあるはずやろ。

　ルピニアはアトリの頭からつま先まで目を走らせた。

　地味な黒のローブ。ハイソックスもやはり黒。会話が盛り上がる題材ではないだろう。髪と瞳はすでに試した。花飾りも今さらだ。まだ聞いていない彼女の特徴は――

「……ところでアトリの名前は何からとったんや？　なんか本で読んだ気がするんやけど。動物やったかな」

「はい、渡り鳥の名前です。……ルピニアさんの名前は『ルピナス』からですか？　髪と瞳の色」

「おしい。半分正解やな」

　ルピニアはいたずらっぽく笑った。

　ようやく相手から質問が来た。これを逃す手はない。

「もう半分は『ルプス』や。女性形なら『ルピア』になるやろ」

　ルピニアの予想に反し、アトリは思案顔になった。

「ええと……。古エルフ語ですよね？　……ええと」

「なんや、古語は苦手なんか？　オオカミや。物騒な名前やろ」

「青紫の狼ですか」

　アトリは不思議そうにルピニアを見つめていたが、やがて小さくうなずいた。

「でも狼は賢くて仲間想いですし、ちょっと素敵です」

「ありがとな。けど里の連中が言っとった。下手な男よりウチのほうがよっぽどオオカミやって。乙女に何を言うんやって怒ったら『ほら見ろ』とか抜かしよった。失礼な話やろ。遠慮せんで噛みついたればよかったわ」

　アトリはあいまいにうなずいた。どう反応して良いのか分からないといった様子だ。

　――第四の……あー、もうええわ。矢が尽きるまで試したる。