ＢＲＡＶＥ ＨＥＡＲＴＳ

買い物と子ども 7/24

「冷姫、ありがとねー」

「やっぱり俺は荷物持ちなんだな。別にいいけどよ。暇つぶしにはなったし」

　私と冷姫は学校から一番近いショッピングモールに来た。休日なので、人で賑わっている。年齢層は様々で、夏休みに入ったであろう子ども連れの家族層もいれば、魔装の生徒もちらほらと見る。友達とも数人会った。そんな時、冷姫はそっぽを向いて付き合ってないよというフリをする。そっちの方が疑われると思うんだけどなぁ。

　結局買い物の内容は、夏休みに学校に留まる榊原君のためのものだったり、私の服だったり。冷姫は買い物中は私が話しかけなかったら、基本的に無言なので機嫌を損ねてしまったか心配になる。

「そういや、今日風船配ってるんだな。俺が小学生の頃にも風船とか見なかったのに、珍しいな」

「珍しいね、冷姫から話しかけてくるなんて」

　私がこう言うと、冷姫はしょぼくれた顔をする。

「それぐらい別にいいだろっ。ヘリウム抽出がより高いステップに来たんだろうな。確か天然ガスから採取されるんだよな」

「……難しい話しないで」

「というかリニアが当たり前になってきたから、余計にヘリウムの需要が高くなっているはずなんだがな。中に水素でも入ってんじゃないか？」

「それ、火に近づけたら危なかったよね。子どもにあげたらダメでしょ」

「冗談だよ」

　冷姫は一度こうなると、自分の世界にのめり込んじゃうんだよね。そういう点では榊原君の方が良いのだけれど、榊原君はチームで一番多忙な人だからなぁ。大空君も大空君で忙しそうだし。

「なぁ、鳳。ちょっと待っててくれよ」

「どうしたの？」

　冷姫は持っていた袋を右手に全て移す。急にどうしたんだろう。

　冷姫が歩いていく方向には、キョロキョロと周りを見渡す子どもが立っていた。

　冷姫は子どもの前に立つとゆっくりしゃがむ。

「ちびっ子、お母さんとお父さんはどこだ？」

「……」

　いや、あんたのルックスじゃビビられるでしょ。銀髪のヤンキーにしか見えないから。幼い少年が泣きそうになっている。

「やっぱり、迷子なんだな。ちょっと待ってろよー」

　なんだかんだで、冷姫は子どもが好きなんだよなぁ。過去を思い返しているのかな。

「ほいよ、風船持ってきたぞ。これで元気出せ」

　冷姫がかがんで、少年と目線を合わせる。泣き顔を浮かべていた少年が、一瞬で笑顔になる。

「鳳、迷子センターの場所探してもらっててもいいか？」

「了解」

　私、冷姫のそういうところ、嫌いじゃないよ。

「よし、お兄ちゃんが肩車してあげよう！」

「本当に！？」

　いつもは何事も興味無さそうな雰囲気を醸し出しているくせに、実は誰か困っていないかとか気を配っているの知ってるんだから。

「冷姫、迷子センター２階だってー」

「わかった。今からエレベーター乗るからな、頭ぶつけないように気を付けろよ」

「うん！」

「本当にありがとうございました！ほら、お礼言って！」

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、ありがとう！」

　冷姫はポンと少年の頭を撫で、名残惜しそうな笑顔で言った。

「もう迷子になるなよ、元気でな」

　私はこの笑顔を見て、彼を買い物に誘って良かったと心の底から思った。