ＢＲＡＶＥ ＨＥＡＲＴＳ

第１章 動き出す運命

優等生と落第生 6/20

　ー俺はこの学園内で、最弱だったー

　現代、未だに淀みなく加速し続けるバーチャル（Ｖ）・リアリティ（Ｒ）技術。この世界から二十五年前、バーチャル空間に人間の体が入り込む事も可能になり、それから十三年後、その技術の進歩によりバーチャル空間の新時代の幕が上がり、特別な効果を付与する事まで出来るようになった。

ーーそれは魔法。バーチャル空間内で擬似的に魔法を使えるようになったのだ。

　その電脳世界での戦いは、人を肉体的に傷付けずに済む。それにより、全国でプロやアマチュアのゲーマーだけでなく、多くのスポーツプレイヤーまでも巻き込んで行った。それだけでなく、賭博（とばく）や動画再生などによるネットマネーを大きく循環（じゅんかん）させる結果に繋がった。

　これは、魔装学園というトップクラスのＶＲ技術を誇る学園生活での、数々の魔法による闘いの物語。

『生徒No.00013216

　大空（おおぞら） 正義（せいぎ）

　ＶＲスポーツ実技テスト総合結果

　４５６位／４５６人中

　総合判定Ｆ 体力Ｅ－ 速さＥ－ 魔法力Ｆ』

「……はぁ、また最下位か」

　携帯端末に映るのは、虚しい結果。この学校は、全国トップクラスのＶＲスポーツクラブを持つ学校、私立魔装学園高等学校。

　魔装学園では、ＶＲ実技は必須科目となっている。この俺、大空正義は魔装高校出身というステータスの為に受験し、ギリギリ回し合格の権利を得て、今に至る。

　それは良いものの、毎月ある実技結果はこれだ。見ていて嫌になる。

　魔装学園では、ＶＲスポーツだけでなく、ＶＲ技術、つまりは電脳世界の整備やデータ構築を専門としている。俺はこちらを専攻しているのだが、 こちらと定期テストなどの筆記試験の成績はまずまずなので、なんとか生きて来られた。

　生きて来られた、というのも、全ての成績を加味して、各学年で毎月最下位の者から三名ずつ退学になる。つまり、卒業までに約９０名(春休み、夏休み、冬休みの間は例外で退学なし)が退学となる。先生からは、このままじゃお前、卒業出来ないぞと告げられたほどだ。

　だが、俺の将来にはＶＲスポーツ実技など必要ないのだ。魔装学園に入った、という事だけでも誇れる事で、何かに就職出来る手立てとしてもその名は使える。そう思って割り切っていた。

「大空、今日、真霧（まきり）と冷姫（れいき）の決闘（デュエル）があるってよ！行こうぜ」

　真霧聖司（せいじ）、特待生を除く一年生首位。冷姫氷牙（ひょうが）、同じく一年生第２位。学年の中でもトップクラスの彼らは、俺の手の届かない存在。

「おう、そうだな。行こう」

　携帯端末の電源を切り、友人の元へ走る。自分の技術を磨くためにも、学年トップの試合を見るべきだと思い、決闘を見る事が出来る巨大スクリーンのあるＶＲリクリエーションルームに向かう。ここに、バーチャル空間に潜る事が出来る機械、ブレイン（Ｂ）・コントロール（Ｃ）・ポッド（Ｐ）が兼ね揃えられている。この縦２メートル、横６０センチ、高さ１メートル２０センチぐらいの箱状の物体の中に入り、頭に円形のデバイスを装着する事で、夢の電脳世界に入る事が出来るのだ。

「ったく、なんで居ねえんだよ……」

「今日体調不良なんだって。寮で寝込んでるんだってさ」

「なんでこんな日に限って……」

　試合会場のＶＲレクリエーションルームは騒（ざわ）ついていた。

　どうやら、冷姫のチームメイトが休みらしい。それで試合が始まらないだとか。

「決闘と言っても、成績は関係無い模擬戦なんだし、誰でも良いよね？」

　この場を取り仕切っている、少し赤色がかった髪のお淑（しと）やかそうな女性は、何処かしらで見たことがある。しかし、妙に嫌な予感がする。

「君！試合に出て！」

　呼ばれたのは、嫌な予感通り、俺。嘘だろ、嘘だと言ってくれ。嘘だと言ってくれよ、マイゴッドアンドゴッデス……。

　…………神頼みは意味が無いと悟ったので、なんとか恥をかくのを避けるため、なんとかして相手を説得する。

「いや、俺、実技最下位っすよ！貴女（あなた）が出たらどうですか？」

「私？私は絶対なる（アブソリュート）皇帝（・エンペラー）第３席、駿河（するが）雀（すずめ）。学園序列は第３位ってとこね。

　特待生はまだしも、学園四天王のうちの一人が模擬戦に入って良いなら、そうするけど」

　この学園には、大きく分けて二つの分類が存在する。まず俺が属する聖王（セイクリッド）騎士団（・ナイツ）。これは一般生のみのクラスとなる。そしてアブソリュート・エンペラー。これはそれぞれ、一学年六十人から成る特待生の集団。特待生は退学させられる危険性は全くないが、彼らの間での競争が激しい。一般生には、遠く及ばない存在。学園のスター的な存在と言っても過言では無い。

「え、あの、その、握手して下さい！」

「良いよー」

　学園第３席の女性は、とても綺麗な優しそうな人だった。特待生の全学年合わせて、１８０人は、決闘の受託（じゅたく）、管理などをしているが、四天王が出てくるなんて滅多にない。きっと一年生トップ二人の争いだからだ。

「さ、握手したし、出てね？」

　し、しまった。握手をした事で、断れなくなった。軽い気持ちで握手しなければ良かったと、今更後悔する。

「……あんたが俺のチームに臨時で入るのか」

不良っぽい銀髪男子に睨（にら）まれる。

「えーと、まずは自己紹介か。一年セイクリッド・ナイツ整備部門所属、大空正義。臨時でチームの一員となる事になったんだけど……まぁ、よろしく」

「整備部門なのに、ごめんね。私の名前は鳳（おおとり）爽乃（さわの）。よろしく」

　髪の毛をお下げ括りにしている柔和な女子、鳳は学年１０位以内に入る射撃の腕前を持つ。ライフルを持つと敵無しという噂が立っている程だ。

「俺は、冷姫氷牙だ。足手纏（まと）いになるなよ、大空」

　左の前髪をピンで留めている、やや長髪で銀髪の美少年は、やはり冷姫。冷たい奴だ。冷奴（ひややっこ）とでも陰で呼んでやろうか。

「じゃあ皆、持ち場に着いて」

　ＶＲ空間に入る為の『ＢＣＰ』の中に入る。そして、そこに示される８桁の生徒番号をキーボードに打ち込めば、ＶＲ世界に入ることを許可される。俺の場合、00013216。その生徒番号には、普段使用している魔法データなどが保存してあり、打ち込む事で、いつもＶＲでの決闘で使用する、プレイヤーアカウントが利用出来る。俺のは、基本いじってないからしょぼいけど。

　ＶＲ空間に入ると、既に戦いまでの６０秒カウントダウン(チームでお互いの一人目が入ってから、カウントダウンが始まる)が始まって、残り４３秒を示していた。どうやら、俺が最後にＶＲ空間にログインしたようだ。ランダムで選ばれる地形。今回のフィールドは比較的狭い森林フィールド。木と木の間が狭く、鳳が苦手そうな地形となっている。

「揃ったな。じゃあ、今回の作戦だ。俺が前衛、鳳が俺の援護。……大空は何が得意なんだ」

「いや、俺全く得意な事ないよ」

「なら、ひとまず動くな。良いな？」

　それの方が気楽だ。俺は頷く。

「さぁ、配置につけ」