黄昏と少女

第1話 探検開始

　小学校六年生だったその日、私は同級生で幼稚園からの悪友マサトと一緒に、人気のない廊下を歩いていた。

　二学期が始まってから一か月とは経っておらず、まだまだ残暑が厳しかったはずなのに、暑かったと記憶はない。ただ、締め切った窓から入り込み、廊下の奥まで長くのびた夕陽があたりをオレンジ色に染め上げていたことはよく覚えている。

　下校時間はもうすぐで、校舎の中は人影も見えず、しんと静まり返っていた。校庭で遊ぶ子たちの歓声が遠くから聞こえてきて、それがなおさら寂しさを際立たせていた。

　先を歩いていたマサトが不意に足を止めて、くるりと振り返った。

「なあ、ほんとうにやるのかよ？　ミチル」

　不安そうに聞いてきた。

　真っ黒に日焼けして、いかにも気の強そうな顔を嫌そうにしかめている。

「当ったり前でしょ！　ほら、さっさと行くよ」

「で、でもさ、やっぱりさ……」

「グダグダ言わない！」

　グッと拳を握って、決意を新たにする私を見て、マサトは深々とため息をついた。

「だよなぁ。ここまで来てオマエがやめるわけないよなぁ」

　当然、と答えると、ため息をもう一つ。

　スポーツ万能で、腕っぷしが強くて、ちょっと短気で乱暴だけど、面倒見はいいヤツ。そんなマサトにも弱点がある。そう、それがいわゆる『怖い話』だ。

　理由は簡単。ぶん殴って倒せないから、だそうだ。

「あったり前！　ほら、さっさと行くよ。今日こそ踊り場の鏡の噂の真相を突き止めるんだから！」

　マサトを追い越しざま、背中をバシンと叩いた。

「いってぇ！　ったく乱暴なんだから」

「マサトに言われたくないわよ」

「ちょ、待てよ！」

　憎まれ口を叩きながら、並んで目的の場所へ向かった。

　一歩歩くたびに、黒光りする木の床板がギシギシと小さく軋んだ。日中、喧騒にまみれている時は大して気にならないけれど、しんと静まり返った今はよく響く。

　いまどき珍しい木造校舎。

　隣には新校舎が建築中で、完成は来年の三月らしい。と言うわけで私たちはこの木造校舎最後の卒業生になるはずだ。

　校庭の北側に経つ二階建て。南側中央部分に昇降口があり、二階に続く階段は昇降口の正面と、東端、西端の三つある。

　昇降口の真ん前と言うこともあって、校舎中央の階段が一番利用者が多くて、東と西の階段はあまり使われない。特に西の階段は。

　最終下校時刻ぎりぎりの廊下を往くマサトと私の目的地は、その西階段だ。

「さ、着いたぞ。んで？　これからどうすんだ、ミチル」

「決まってんでしょ。さ、やるよ」

「げぇ！　マジかよ」

　と言いつつもマサトは私の横に一列に並んだ。

　西階段の踊り場には大きな鏡が一枚かけられている。一階から上がって来た人の姿が自然とその鏡に映る形になっている。おそらく休み時間に校庭に出て運動した子たちがそこで身だしなみと整えて教室に入れるように、ってことでこの位置に置かれたんだと思う。東階段にも、中央階段にも同じ鏡が一枚設置されている。

　鏡の端っこに「贈　第十回卒業生一同」と書かれている。金色の文字は経年で黒く沈みところどころ掠れている。

「こ、ここに立てばいいんだよな？」

「う、うん。そのはず……」

　マサトが緊張で裏がえった声を出した。それにつられるように私まで緊張して、柄にもなく細い声が出てしまった。ちょっと恥ずかしい。

　大きな鏡に私たち二人の姿が映る。互いに緊張した顔をしていて、普段なら目が合った途端爆笑しあう状況だけれど、今はその余裕もない。鏡越しに視線を合わせて、小さく笑うのがせいぜいだった。

「け、け、けっこう、緊張するもんだな」

「うん。緊張するね」

　会話は上手く続かず、憎まれ口さえ出て来ない。

　黙り込むとあたりはしん、と静まり返った。

　この西階段の踊り場の鏡には怖い噂があった。

　夕陽がこの鏡に映り込むとき、この鏡の前に立つと、背後の階段に幽霊が現れて鏡の世界に引き込まれてしまう。

　そんな他愛もない噂だ。

　怪談話の大好きな私はこの噂を聞いて以来、ずっと機会をうかがっていたのだけれど、なかなか実行に移せなかった。そもそも夕陽がこの鏡に当たる時期と言うのが結構限られていて、いうなれば期間限定の怪談だったからだ。

　手鏡を持った誰かに、二階廊下に立って貰って、夕陽を反射させてもらえば……とも考えたんだけど、女の子たちには怖いからと軒並み断られてしまった。

　結局、正規の手続き（？）を経て噂の真相を確かめることにしたんだけど、付き合うと言ってくれたのは隣に立つマサトだけ。

　他の友人たちを不甲斐ないと嘆くべきか、それともマサトを男気のあるヤツ！　と褒めるべきか悩むところだ。

　どのくらいそうやってじっとしていただろう？

　鏡の額にかかっていた夕陽が鏡へ侵入し始めた。

　ますます緊張するマサトと私の後ろには相変わらず、階段が映っているばかり。

　マサトの背後には一階から続く階段が、私の背後には二階へ続く階段がある。そこに人影はない。

　とうとう、夕陽は半分が鏡へ差し掛かった。

「まぶし……」

「目ぇ、いたっ……」

　私たちはほぼ同時に呟いて目をすがめた。眩しくて鏡の上半分が見えにくい。

「なーんにも起こんないね。……もう帰ろっか？」

「ん。そうだな」

　怖いことが起こる気配もないし、そろそろ馬鹿らしくなってきた。この噂も結局デマだったってことでがっかりだ。

「結局うちの学校の七不思議って全部デマだったのかぁ。あーあ、つまんないの」

「ま、七不思議なんてそんなもんだろ。なんかオレ、急にハラ減ってき……」

　緊張がとけて急に陽気になったマサトの口調が、中途半端に途切れた。

　急にどうした？　と思ってマサトのほうを振り向けば、あんぐりと口を開けて鏡の一点を見つめている。

「ちょっと、そう言う悪戯は悪趣……味……」

　視線をたどって鏡を見た私の言葉も途中で途切れた。

　白い、足が、見えた。

　紺色の膝丈スカートからすらりと伸びる白い足が二本。

　白いソックスに、白い上履き。

　女の子の、足、だ。