歌鬼

第7話 それぞれの正体

　それからどれだけの時間が過ぎたのか。泣きながら眠ってしまったらしく、朱里はくらくらする頭を持ち上げて時計を見た。

　午前四時。もうそろそろ日が昇る時間だ。

　結局、青年の歌は聴けなかった。突然来なくなった自分を彼はどう思っただろう。

　タオルで涙をぬぐって、そっとカーテンの隙間から外を覗き…驚いた。いつものベンチに、彼の姿があった。

　驚きのあまりもう一度時間を確認して、朱里は慌ててベランダに出た。

　凍てつくような寒さの中、青年はギターをわきに置いて手をこすっている。もしかしてずっと自分を待っててくれていたのだろうか。

　声をかけようとするが、弥から向けられた軽蔑の視線を思い出して、体がすくむ。青年が待っていてくれて嬉しいのに、声が出ない。けれど、このまま部屋に戻るのは待ってくれていた彼に悪い気がした。

　どうしようか戸惑っていると、ふいに青年が顔を上げた。その視線の先には、一人の男性がいた。

（あの人は……）

　青年と目が合うなり笑いかけながら歩いてきたのは、確か以前にも彼と話をしていた人だ。歌を聴きに来たのだろうか。

　だが二人の様子を見ていても青年はギターを手に取ることはなく、話しているだけだ。

　歌が目的でないなら、あの人は誰？

　じっと二人を見つめて耳を澄ませていると、いくつかの単語が聞き取れた。

『しょうご』『うた』『せんせい』

　おそらく『しょうご』というのは歌鬼の名前だろう。だとしたら、先生というのは話している男性の事になる。

　なぜか急速に心が冷えていく気がした。

　少し話をした後、男性は立ち去り、青年が顔を上げた。視線が交差する。薄暗い視界の中でも彼が笑ったのが分かった。

「朱里！　良かった、今日はもう会えないかと思ってた」

　足早に近づいてきた青年に、ぎこちなくうなずく。なぜだろう。いつものように話せない。青年もそれを感じたのか、不思議そうに首をかしげる。

「どうしたの？　何かあった？」

　かじかむ手をさすりながらの問いに、朱里は自分のつけていた手袋を外して、青年の方に落とした。

　受けとめた青年が、きょとんと瞬く。

「ずっと、待ってたんですか？　……寒いのに、無理しないでください」

　嬉しいはずなのに、素直にそれを言えない。

　けれど、手袋を受け取った歌鬼は、少し間をおいてにっこりと笑った。

「ありがとう。使わせてもらうよ」

　いそいそと手袋をつけて、歌鬼は抱えていたギターをケースにしまう。その様子を眺めながら、何気ない調子で口を開く。

　先ほどから胸の中にくすぶって消えないわだかまり。その答えは半ばわかっていたのに、訊かずにはいられなかった。

「さっき話していたのは学校の先生ですか？」

　問うと、ギターケースのチャックを閉めながら、歌鬼はあいまいに笑った。

「うん、まぁそんな感じ。俺の先生だよ」

　歌鬼の答えに、心が沈むのが分かった。

（やっぱり、彼も普通なんだ………）

　たとえ夜にここで歌っていても、彼には彼の昼間の生活があって、学校があって、普通の暮らしを送っているのだ。

　やはり、自分とは違う………。それを嫌でも感じてしまって、冷えた心が鈍く痛む。弥から向けられたあの視線が頭から離れない。

　これ以上、誰かと話すのが怖い。

「……あの―――」

「あ、雪だ」

　今日はもう部屋に戻りたくて朱里が歌鬼に声をかけようとすると、歌鬼は空を見上げてぽつりとつぶやいた。確かに雪がちらちらと舞っていた。

「初雪だなぁ。どうりで寒いはずだ」

　空を見上げてふと何か思いついたのか、歌鬼は朱里に目を向けた。

「ねぇ、せっかくだし、一緒にここで初雪見ようよ」

　それは、外に出て来いということだろうか。

「でも、家の人眠ってるし、今日はもう………」

「大丈夫。ほら、こうして―――」

　とっさに朱里が出ることをためらうと、歌鬼はそばにあった木の枝に手をかけた。そのままひょいひょいと身軽に上ってくる。

「木を使えば、ここからでも降りられる」

「でも………」

「いいからいいから、大丈夫だって！」

　一気に近くなった距離に戸惑っていると、歌鬼は躊躇なく朱里の手をつかんで引いた。

　なんとなく彼に対して申し訳ない気持ちがあったので、されるがまま手すりを乗り越えてみるが、二階とはいえ結構高い。思わず身をすくませると、歌鬼がそれを支えながら笑った。

「ほら、俺につかまって」

「う、はい………」

　歌鬼の手を借りながらゆっくりと木を降りていく。あと少しのところまで降りると、先に地面に降りた歌鬼が手を伸ばした。

「ほら、もう少し」

　その手につかまろうと手を伸ばした時だった。ずるりと足元が滑り、朱里の体が傾く。

「きゃ！」

「っ、危ない！」

　一瞬の浮遊感のあと、どさりと地面に落ちた。けれど、痛くない。どうしてだろうと思った時に寄り添う暖かさを感じ、歌鬼に受け止めてもらったのだとようやく理解した。

「いてて。ごめん、受け止めきれなかった」

　一緒になってひっくり返った歌鬼の声を聴いて、朱里は慌てて立ち上がった。

「あ、ごめんなさ―――」

　ぱっと離れると、ふいに頭の軽さを感じた。かぶっていたフードが外れている。

「朱里、だいじょう―――」

「見ないで！」

　とっさに叫んだが、遅かった。

　歌鬼の目が、朱里の顔に刻まれた火傷の痕を捉える。

　見られた。

「―――っ！」

　驚いた様子の歌鬼を無視して、思わず走り出していた。

　見られた。傷を見られた。醜い傷跡。汚い顔。それを彼に見られたことがすごくショックだった。

『相変わらず醜い顔してんな』

　弥の言葉が何度も頭の中で繰り返される。

　隠していたのに。きっと彼も近づくのを嫌がる。そうして離れていく彼を見るのがつらい。彼の口から拒絶の言葉を聞きたくない。

　歌鬼から離れたい一心でがむしゃらに走っていたが、靴を履いていないせいで足が痛む。痛みで足元がふらついて、走っていた勢いのまま倒れこんだ。

「朱里！」

　男の足なら追いかけることは簡単だろう。すぐに追いついた歌鬼から、隠れるようにうずくまる。

「やだ！　来ないで………見ないで！」

「朱里、落ち着いて。何をそんなに怖がることがあるのさ？」

「だって、私の顔……………」

　両手で顔を隠して泣き崩れる朱里を見て、歌鬼はそっと朱里の背中を撫でた。

「火傷のあとがなんなのさ？　傷跡なんて、誰でも持ってる。朱里はそれがたまたま顔だっただけだ。そうだろう？」

　冷静に諭されて、波立っていた心が少しずつ静まっていく。体を起こして涙をぬぐいながら、朱里は嗚咽交じりに口を開く。

「きもちわるく、ないの？　みんな、これをみた、ら・・・にげてくのに」

「気持ち悪くなんかないよ。俺がそんなことで君を避けるような人間に見えるの？」

　問い返されて、朱里はふるふると首を横に振った。それを見て、歌鬼が優しく笑う。

「ほら、顔あげて。俺は絶対に君から逃げたりしないから」

「っく………しんじて、いいの？」

「当り前だろう。好きな人から逃げるもんか」

「………え？」

　自然と口にされた歌鬼の言葉に顔を上げて、歌鬼の向こうに明るい光を見つける。

　夜が明ける。朝が来る。

「あの………鬼さん、すきなひとって―――」

「―――うっ」

　太陽の光が二人を照らした直後、歌鬼の体がぐらりと傾いた。そのまま地面に倒れこむ。

「え？　おに、さん………？」

　慌てて歌鬼の体に触れると、その体は驚くほど震えていて、汗がにじんでいる。呼吸もどこか苦しそうで―――。

　どうして？　なんで彼は苦しんでいるの？

　混乱しながら思い出すのは、彼が口にした言葉。

『ほら、吸血鬼って太陽の光に当たると死んじゃうだろ？』

　まさかあの言葉は事実だったの？　本当に彼は鬼で、日に当たると死んでしまうの？

　慌てて自分の体で影を作って歌鬼を抱き起すが、女の自分に青年ひとり分の体重は重い。彼の頭を膝に乗せるのが精いっぱいだった。

「――っ誰か！　誰かいませんか！？」

　とっさに叫ぶと異常を察したらしい近所の人が騒ぎ出す。

「誰か、彼を助けて―――」

「あかり………」

　ぽつりとこぼれた声にはっと視線を下ろすと、歌鬼がうっすらと目を開けていた。

「鬼さん！　今助けを」

「あかり………きいて」

　朱里の言葉を遮って、歌鬼は苦しそうな声で話し始めた。

「あかり………人にさけられて、異常だっていわれて、つらいのはわかるよ。俺も普通じゃないから。でも、だからって世界を拒まないで。わかってくれる人は、必ずいるから」

「……うん」

「ほら、見てごらん。世界はこんなに明るいし、優しい。怖くなんかないよ。みんなが俺たちを心配して集まってる」

「っ、うん………」

　歌鬼の言葉に頷くことしかできなくて涙が止まらない。彼はこのまま消えてしまうの？

「俺は、朱里が好きだよ。君と出会えてよかった。………ねぇ、もし、君とまた会えたら、俺と付き合ってくれる？」

「うん、付き合う。何でもする。だから鬼さん、死なないで！」

　すがりつくようにして泣いている朱里を見て、歌鬼は穏やかに笑った。

「ありがとう。朱里、大好きだよ―――」

　その言葉を最後に、歌鬼のまぶたが落ちた。