紅蓮の氷華

３ 咲む雫

咲む雫 １

　トルドノで合流した街道と川は離れつつ西へ伸び、アズリッツァで再びまみえる。アズリッツァは青い家をさす古い言葉を冠した港都だ。海鳥の飛ぶ下、この地方によく見られる大らかな印象の顔もいれば、西の大陸に多い気難しげな顔も少なからず交ざっている。

「しょっぱい匂いがするな」

　ティズが鼻をひくつかせ、それから顔を引きつらせる。

「なあ、ほんとに船に乗らなきゃいけないのか？」

「そうだ。何度も聞くな」

「リセアは怖くないのか？　船から落っこちたら死んじゃうんだぞ？」

「海を渡らなければ叔父さまに会えない」

　ニオヴェやあの夜のことについて知りうる唯一の存在が、父の弟であるオルダだった。父やベノシュから何がしかの便りを受けていた可能性がある。

「それに今を逃すと春先まで船がなくなる」

　ティズが肩を落とした。

　路地を縫って小さな広場に出た。中心には海の女神の彫像が白く映え、その周りで曲芸や手品が披露されている。人だかりから拍手やかけ声が起こった。

「リセア」

「なんだ？」

　ティズが十歩ほど前方を指差した。男が人々を前に口上を述べている。

「あの人、匂うぞ。魔法の匂い」

　リセアはさりげなく男に目をやった。台に登っているのだろう、観客越しに肩の辺りから上がのぞいている。三十を過ぎた頃かという容貌。淀みなく話す口元には、穏やかでありながら自信をうかがわせる笑みが浮かぶ。

　その時、

「そこのお嬢さん」

　男が長い指をリセアに向けた。朗らかな興奮に染まった視線が、一斉にリセアに向けられる。心の中で眉をひそめた時には、男が観客の間をすり抜けてきていた。

「そうです、あなたですよ。さあこちらへ」

　男が恭しくリセアの手をとり、元いた場所へと戻る。ティズもまた期待に目を輝かせていた。

「アズリッツァに人多しと言えど、こんな素敵なお嬢さんにはそうそうお目にかかれません。出会った記念に何か差し上げたいのですが……そうだ、花なんかいかがでしょう。こんなところに咲いているわけがない？　何を困ることがありましょうか。今からこの瓶の中から花を出してご覧にいれます」

　男がベルトに吊るしていた瓶の一つをつかんだ。なんの変哲もないガラス瓶と中身の水が、陽光を受けて輝く。

「ここから花が飛び出しますからね、お嬢さん、上手に受け止めてください。なあに、簡単です。手で器をつくっていただけますか？　――そうです、ありがとうございます。ご心配なく、服がびしょ濡れなんてことはありませんからね。

　それでは皆さん、よろしいですか？　一瞬ですからお見逃しのないように。行きますよ――一、二の、三！」

　男が瓶を勢いよく振り上げた。飛び出た水がいくつもの玉となって弧を描く。そしてリセアの手のひらに落ちた途端、蕾のように開き、薄く丸い花弁を連ねて咲き乱れた。リセアの近くで見守っていた人々が歓声をあげる。ついで男が観客の頭上に水を振りまいた。空中で雫が花開き、驚きや歓声が膨れ上がる。

　水の花は男が一つ指を鳴らすと形を失い、リセアや観客の手から滴り落ちた。男が恭しくお辞儀をしてみせる。拍手や口笛が響き、男の足元へ硬貨が飛んだ。

　　　×　　　×　　　×

　船は中型の商船に手を加えたものだった。船員が顎をしゃくって示した部屋は、十人ほどで窮屈になる大きさで、すでに何組かが荷物を広げていた。ティズがあぐらをかき、リセアも腰を下ろす。

「すごかったな、水の魔法。リセアもできるのか？」

「いや。水を操る術は珍しい。魔術の心得がある者でも大抵ものにならない。天賦の才だろう。得意かどうかは血筋で決まるとされているが例外も多い」

「へえ。詳しいんだな」

　ティズがあくびをこぼし、同時に鐘が打ち鳴らされた。船が大きくゆるやかに揺れる。少年がはしゃぎ、母親にたしなめられる。

　順調に進めば二月足らずで目的の港に着くという。リセアは壁にもたれた。ティズが再びあくびをする。少し日焼けした顔から血の気がひいていた。

「風を浴びてこい」

　リセアが言うと、ティズは力なく唸りながら船室を出ていった。

　窓がないため外の様子は分からなかった。絶え間ない話し声を聞き過ごすうち、リセアは揺れのなかに意識を手放していた。うららかな芽吹きの季節だった。誰かに手を引かれて森を歩いてゆく。柔らかな地面を踏み、日の光と混ざり合う土の香りを吸い込む。

　名前を呼ぶ声がした。振り向けば、両親がゆったりとした歩調で少し後ろをついてきていた。リセアは手を振って応え、ついで隣の顔を見上げようとした。その時、つないでいた手に冷たい衝撃が走った。とっさに手を引く。しかしそこにふりほどくべき指先は残っていなかった。辺りを見回すが人影もない。風が一つ木々を揺らして去ってゆく。

　うなだれていた顔を起こした。ティズが隣に座っていた。覚めきらない頭に船の軋む音が響く。リセアは軽く首を振った。

「外を見たらちょっと元気になったぞ。港がぐんぐん遠くなるんだ。海も意外と楽しいな」

　ティズが歯を見せて笑う。リセアは右手の甲を唇に当てた。冷たさの名残りはなかった。

「夢を見た」

「夢？」

「家の近くの森で、知らない人と二人で歩いていた。顔を見ようとした時には相手は消えていた」

「ふうん。よく分かんないけど、怖い話じゃなくてよかったな」

　リセアは短く応え、それから身を強張らせた。ふと落とした視線の先で黒い点が這っていた。細い脚をせわしなく動かし、板の隙間に潜ったかと思うと再び現れる。

「どうしたんだ？」

　ティズが床に手をついてのぞき込む。

「あ、蜘蛛か。毒がないやつだと思うけど……大丈夫か？」

　うなずきつつ、リセアは速い脈をなだめた。