緑械の贄人

第一章 仮面の子供

１．機械樹の森

#00：紅き彫像

　どこまでも続く巨木の大神殿。落ち葉を疎（まば）らに彩る月明かりは、白い霧に屈折しながら飛び散る雫を掬い、一際煌めいた。

　規則正しく、だが、今にも乱れそうな渇ききった荒い吐息と落ち葉を弄（まさぐ）る二つの軽い音だけが、森林の静寂を乱している。

「あっ……！」

　捌（さば）ききれない落ち葉に、少年の疲弊した身体がとうとう傾いだ。

　やわらかな葉のクッションがその身を受け止めたものの、立ち上がる気力は最早残されていない。目眩がするほど息も切らしていた。

　――トン。

　――……トトン。

　背後から忍び寄る、あまりにも軽い足音に血の気が引いていく。

　少年は、力を振り絞って仰向けになると、後方からの脅威に身構えた。

　霧の奥――赤黒く明滅しながら漂う、闇に紛れた二つの丸い光。

　いつの間に直ぐ傍まで来たのだろう。ゆっくりと、舐（ねぶ）るように近付く執行者（そいつ）は、次第に月明かりのカーテンを潜り抜け、おぞましい姿をちらつかせた。

　黒い、野獣だろうか。

　光沢を帯びた黒い肌に、鋭く湾曲した長い牙。落ち葉に立つ、四本の脚。

　少年はがたがたと四肢を震わせ、恐怖のあまり、無意識の内に失禁した。

「かか、神様――！」

　子供は身を起こして慌てて胸元で手を組み合わせ、か細い声を何とか絞り出した。

「約束を守れなかったぼくを、ど、どうかお許…………ッ！？」

　ばりっ……ごりっ……

　ぢゃくっ……

　――それは、青白く照らす月明かりを赤く染め上げるかのように。

　小さな身体の頂から最期とばかりに噴き上げた紅い飛沫は、しかしながら、僅かな間で勢いを失くしていき……。

　子供は終に、跪（ひざまず）いて天を仰ぐ、紅（あか）き彫像と化していた。