街恋物語

幸せを願っています

　今日は一年に一度の、とても大事な日。わたし――藤野奈月にとって決して忘れてはいけない、特別な日だった。

　大学の授業を終えると、すぐにわたしは荷物をまとめた。いつもは大学で使うものを入れた鞄しか持たないわたしだが、今日はもう一つ、大事なものを入れた手提げ鞄を携えている。

　準備を整え、キャンパスを足早に出る。別に急ぐようなことでもないのだが、あまり遅くなってしまうと、おかあさんに心配を掛けてしまう（過去に一度だけ怒られてしまった）から、出来る限りさっさとしなければならない。早めの時間に、あの場所へ着かなければならないのだ。

　うつむきがちに歩いていたので、わたしは前に人がいることに気付かなかった。いきなり視界へ飛び出てきた、見慣れた男物の靴に、驚いて思わず後ずさってしまう。

　叫び声を上げそうになるのをすんでのところで押さえ、わたしは目を見開いたままでバッと顔を上げた。

「っ……さ、桜井先生」

「やぁ、藤野」

　わたしの目の前――頭上、と言った方が正しいかもしれない――でにっこりと笑みを湛えている桜井健人は、驚くわたしをよそに、ためらいもなくこちらへと手を差し出してきた。

「行こう？」

「えっ……」

　どこへですか、とは聞かなかった。多分彼は、わたしがこれから行こうとしている場所を知っているのだろう。だって前に、教えたことがある。

　だからわたしは、代わりに答えた。

「だって、いつも……」

　いつもわたしは、あの場所へは一人で行くじゃないですか。

　そう言おうとした言葉は、あっけらかんとしたシンプルな言葉に遮られた。

「今年は、俺も連れてってもらおうと思って」

　ね、いいでしょ？　と子供みたいなあどけない顔で懇願されてしまったら、わたしには断る術なんてもうない。

「……わかりましたよ」

　わざと大きな溜息を吐く。彼の顔が、その瞬間ぱぁっと華やいだ。

　あぁもう。本当にわたしは、この人に弱いというか、甘いというか、なんというか……。

「じゃあ、駐車場に車停めてあるから、一緒に行こう」

　嬉しそうに笑いながら、彼は当たり前みたいにわたしが持っていた手提げ鞄を攫っていく。そしてもう片方の手でわたしの空いた手をさらっと絡め取り、何事もなく悠々と歩き出した。

　そんな彼に、いつの間にかすっかり絆されてしまっている自分がいて……そんなのも悪くないかななんて思っているのだから、相当重症だ。

　惚れた弱み、とはこのことだろうか。

　間違っても絶対、本人には言わないけれど。

「ごめんなさい、おとうさん」

　鼻歌を歌いながらわたしの手を引き、少し前を歩いている彼に、聞こえないよう小さく呟いた。

　　　　◆◆◆

　ここから電車で二駅ほど行った、閑散とした田舎町に、その場所はある。

　人気もなく、辺りに生い茂った木々が立ち並ぶ空間に車を停めてもらい、わたしは先生とそこへ降り立った。そこから足場の悪い山道をもう少し進むのだが、車でこれ以上行くのは危険だろうということを、この辺りに何度も来ているわたしは分かっている。

「気を付けて」

　先生がわたしを案じるように言う。

　本来ならここを知っているのはわたしなので、わたしが先に立って進まなければいけない立場なのだが、彼はそんなことお構いなしとでもいうように、自然とわたしを一歩後ろへ下がらせた。

　わたしの手を引き、時折気遣うように振り返りながら、先生は歩く。

「こっちでいいの？」

「はい。ここの一本道を抜けたら、着きますから」

「ん、わかった」

　納得したようにうなずいた彼は、それから一度も口を開かなかった。前におかあさんとこの場所へ来た時とは、また違う空気感に、戸惑いつつも安心感を覚えている自分がいる。

　足場の悪い一本道をひたすら真っ直ぐに進み抜けると、やがてわたしが言った通り、目的地が見えた。広がる景色と立ち並ぶいくつもの石たちは、一年前と――もっと言うなら何年も前から、少しも変わっていない。

　そこからはわたしが先導し、本来の目的地まで歩いた。この場所は神聖ともいえるような空間であるから、わたしたちは互いにそれをわかっていたから、二人とも口を開くことはしなかった。

　そして――……。

「紹介しますね、先生」

　ある一点で足を止めたわたしは、つられるように慌てた様子で足を止めた先生の方を振り向き、笑みを浮かべた。

「わたしの、おとうさんです」

　まだそれほど古くはない、黒色の墓石。

　そこには、わたしのおとうさん――藤野樹が、たった一人で眠っている。

　この場所におかあさん以外の誰かを連れてきたのは、これが初めてだ。おとうさんは天涯孤独で、友人もなかったから、仕事以外の深い付き合いは皆無だったから。

　今では法事の日などに、仕事仲間だった人たちが二、三人代表で来てくれる……その程度だ。毎年命日のたびに来る人なんて、それこそ娘であるわたしくらいしかいなかった。

「……誰かが、俺たちより前に来てたんだね」

　初めましてというように一礼した後、おとうさんを――藤野家の墓石を見て先生がポツリと呟いた言葉に、わたしは淡々と答えた。

「おかあさんだと、思います」

　おかあさんは昼間、わたしが大学に行っている間に、墓参りを済ませてきたらしい。両側に飾られた真新しい花――聞いた話では、初めてデートした時におとうさんがプレゼントしてくれたものだという――が、四月の暖かな風に揺らされてふわりと揺れる。

　おかあさんを無理にここまで連れてきた、昨年の命日以来も、おかあさんはおとうさんのことについてほとんど口にしない。それでも時々その口から語られるおとうさんとの思い出話には、じんわりとした温かさを感じて……あぁ、この人は今でも、おとうさんを愛してくれているのだと、そのたびに実感せずにはいられなかった。

　黙って微笑む先生の手に掛かっている手提げ鞄から、お線香の入ったケースを取り出す。十本ほどの数を目分量で適当に掴むと、ライターで火を点け、半分差し出した。

「どうぞ」

「……ありがとう」

　どことなく気弱な笑みを浮かべた先生を横目でちらりと眺め、わたしは何も言わずにいつも通りの手順でお参りを済ませた。「先生も」と短く促し、役目を終えたわたしは一歩後ろへ下がる。

「……で？」

　やたらと長い時間、墓石に向かって手を合わせている先生の後姿に、わたしは静かなトーンで問いかけた。

「どうしていきなり、一緒に来たいなんて言い出したんですか」

　いくらわたしのおとうさんだからとはいえ……面識もない人のお墓参りに来たって、何の意味もないでしょう？

　ようやく立ち上がり振り返った先生は、開口一番「わかってないなぁ」とやたら厭味ったらしく言った。

「何ですか」

　むぅ、と口を尖らせ、わたしより頭一つ分ほど背の高い彼を見上げた。

　ふわり、とわたしの好きな柔らかい笑みを湛え、彼は答える。その口から紡がれた答えは、至極単純だった。

「君のお父さんに、挨拶しておきたかったんだ」

　娘さんには、日ごろからお世話になっていますってね。

　とくん、と胸が高鳴る。

　「それに君にも、俺の父さんの墓参りに付き合ってもらったしね」と続けた彼の顔を、何故か直視することができなかった。

　サラッと意味ありげな恥ずかしいことを言う彼の本質は、出逢った頃からほとんど変わっていない。無意識なのか確信犯なのかは知らないが、彼のそういうところに、わたしは何度ドキドキさせられてきたことか。

　そして――……何度、この人のことが好きだと実感させられてきたことか。

　悔しくて彼を横目で睨むも、当の彼は飄々とした様子で、いつものように朗らかな笑みを浮かべながらわたしを見ていた。

　今のわたしをおとうさんが見たら、一体何と言うだろう。

　あの頃なら……何をしているんだ、離れなさいと、怒られたかもしれない。というよりも、おとうさんは間違いなくわたしを先生から引き離しただろう。

　けれど、今は――……。

　今でも肌身離さず持っている、おとうさんからもらった最初で最後の手紙。それが入った鞄を、存在を確かめるようにぎゅっと抱きしめる。

『奈月。今まで、本当にごめん』

　何回も、何回も、読み直した手紙の内容が、脳裏によみがえってくる。

『僕は君に、父親らしいことなんて何もしてあげられなかった。それどころか、不用意に苦しめまでして……どれほどまでに贖罪しても、一生赦されないことは分かってる』

　その度に胸を締め付けられ、それほどいい思い出などないはずの過去に対する郷愁が、しみじみと感じられた。

『けれど、これだけは聞いてほしい。君の父親として、僕が最後に願うこと』

　それは――……。

『せめてこれからは、君の思うように、自由に生きて。そして、いつか……君の心からの笑顔を、僕が奪った様々な感情を、僕に見せてほしい。僕が咲葵子を幸せにしてあげられなかった分も、君を不幸にした分も。その何倍も、何倍も――幸せに、なって』

　――ねぇ、おとうさん。

　そろそろ帰りますよ、と彼の手を引きながら、わたしはどこかにいるかもしれないおとうさんに語りかける。

　――わたしは今、どんな顔をしていますか？　幸せに、見えますか？

「暗くならないうちに帰らないと、おかあさんに怒られてしまいます」

「おっと、それは大変だ」

　――あなたが最後に望んでくれたような、わたしになれているでしょうか？

「責任を持って、わたしのこと送ってくださいよ」

「お安い御用だ！」

「何か古いですよ、それ。やっぱりもうおじさんですね」

「むぅ……俺、まだおじさんじゃないもん」

　拗ねたように頬を膨らませる先生の大きな手に、自分の手を絡めたわたしは、自然と零れる笑みをそのままに、まだ明るい春の清々しい空を見上げた。

　『奈月』とわたしを呼ぶ、ぶっきらぼうな懐かしい声が、肌を心地よく撫でる春風に乗って聞こえたような気がした。