身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第322話 拓也を待ち続ける嫁達 ～ハルの場合～

　前田拓也の帰りを待つ嫁達の中で、最も心配性なのが、ユキと並んで最年少のハルだった。

　他の嫁達が、双子で同い年のユキを含めて、全員が拓也の無事を信じ込み、動じないようなそぶりを見せる中、時折だが、最悪の事態を思い浮かべてしまっていた。

　危険な場所にいる拓也のことを心配しすぎて、眠れない日もあった。

　自分以外の女性達は、みんな平気そうにしているのを見て、皆、強いなあ、と思った。

　それだけ彼のことを信じているのかもしれないが、自分はどうしても、万が一、を心配してしまう。

　と、ここでふっと、ある可能性が頭に浮かんだ。

　ひょっとして、自分が一番、「ご主人様」のことを愛しているのではないか……。

　私は、彼のことが好きだ。

　どうしようもないぐらいに、想い続けている。

　この気持ちは、他のみんなと比べても、絶対に負けていないと自信を持っている。

　もちろん、だからといって、自分が一番愛されているわけではない。

　それでも、交代で巡ってくる「嫁の日」には、ちゃんと自分のことを嫁として慈しんでくれる。

　彼のことが好きでたまらない自分にとっては、夢のような時間だ。

　しかし、それでも、つい気になってしまう……自分は、彼にとって何番目に愛されているのだろうか、と。

　たぶん、彼が一番愛しているのは、優さんだ。

　二人の間には子供もいるし、一緒にいる時間も一番長い。

　他の女性達も、彼女は特別と分かっている。

　では、二番目はどうだろうか。

　自分以外の女の子は、みんな平等に愛されているように思う。

　でも私は、ご主人様と結ばれたのは、一番最後だった――。

　けれど、私には彼と二人だけの「秘密」がある。

　ご主人様と一番最初に「口づけ」をしたのは、私だ。

「前田邸」の抜け穴に誤って落ちてしまい、途方に暮れ、恐怖に震えているときに、必死に助けに来てくれたのがご主人様だった。

　彼の声が聞こえてきたときに、どれほど安堵し、嬉しかったことか。

　暗闇から抱き上げられ、救い出されたそのときに、私は思わず、口づけしてしまった。

　ご主人様は、そんな自分を受け入れてくれた。

　そして時々、あのときのことを話しては、

「仙界では、初めて口づけした相手には、特別な意味があるんだよ。それがハルで良かったと思ってる」

　と言ってくれる。

　それだけで、すごく嬉しかった。

　――そんな甘い思いを持っていたが、奥宇奈谷から二人の女性がやってきて、考えが変わった。

　彼女たちは、好きな男性と結ばれることすらかなわない。

　村の掟に従って、子を宿す相手が選ばれてしまうのだという。

　その話を聞いて、自分が一番好きだとか、何番目に愛されているとか、そんなことを考えている自分が恥ずかしくなった。

　そもそも、自分は身売りされるはずだった。

　それを必死に駆けずり回って、救い出してくれたのもまた、ご主人様なのだ。

　好きという感情以前に、どれほどの恩を受けていたのだろうか……。

　そして、他のみんなが、ご主人様が一晩だけ如月さんと共にしても良いのではないか、という意見にも賛同できた。

　自分たちは、あまりに恵まれすぎている――。

　そう考えると、涙が出てきた。

　そして、彼が今、必死に戦っているのは、そんな彼女……いや、奥宇奈谷の全女性達の為でもあるのだ。

　もちろん、心配ではある。

　しかし、私は嫁としてもっと強くなり、そんな彼の事を支えなければいけないのだ……。

　そう考えて、ふと、他のみんなのことが理解できたような気がした。

　みんな、彼が危険な場所に行っていることが平気なのではない。

　平気なフリをしているだけなのだ……彼や、周囲の人に心配をかけまいと。

　ようやく、自分が如何に子供じみた考えだったかに気づいた。

　そして誓った……ご主人様に頼られる嫁の一人になるんだ、と――。

*****************************

※ハルはユキと双子で、数え年で十七歳ですが、満年齢だと十六歳です。