身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第147話 恋敵

　現阿東藩主・郷多部元康公と江戸藩邸で会談し、そしてその後に涼姫と再会するまでの十日間、様々な動きがあった。

　まず、三郎さんに、藩内で後継者争いがあったことは本当なのか、と聞いてみたところ、彼は「本当だ」との主張を変えなかった。

　そして正室のご懐妊の知らせにより一気に沈静化した、との新情報も得た。

　また、『松丸藩』に関しては、そもそも藩主が最初に断っていたため、それ以降動きがないという。

　とすれば、これはあるいは、家臣達による無意味な家督争いだったのかもしれないと、俺と三郎さんは話し合った。

　ただ、まだ話が完全になくなった訳では無い。

　生まれてくる藩主の子供が男か、女かは分からない。もし、女の子であったならば、また蒸し返される事になるだろうと三郎さんは予言した。

　それと、涼姫が城に呼び戻されたのは、実は藩主の指示があったわけではなかった。

　まだ彼女は、俺の店で修行中、という扱いのままだ。

　そこでまた、城から出て『前田美海店』で修行するということになった。

　これで表向き、『松丸藩』からの縁談話が来る前に戻ったことになる。

　ただ、俺は五人の嫁達と、そして涼姫に最終的な意思の確認を行っていた。

　まず、五人に『涼姫を嫁に迎える』、あるいは『婿入りする』事についての確認。

　これについては、凜、ナツ、ユキ、ハルの四人が、すでに答えを決めていた。

「自分達に、拓也さんが新しい嫁を迎えることを反対する権限はない」

　と言うのだ。

　唯一、それを言えるのは、優だけなのだという。

　元々、最初に結婚したのは優だった。

　相思相愛で、現在でも常に一番側にいる彼女。

　毎日彼女が現代から様々な物資を運んできてくれなければ、『前田美海店』も『前田妙薬店』も商売が成り立たない。

　そんな彼女の献身的な姿に、皆ずっと感謝しているという。

　俺と苦楽を共にした時間が最も長く、そして彼女自身が唯一の妻であったにもかかわらず、他の四人も平等に嫁とするよう、俺に強く要望してきたのもまた、優だった。

　だから彼女たちは、口には出さないものの、俺に次いで優にも恩を感じているとも語ってくれた。

　正直、俺はそれを知らなかったし、優自身も気付いていないだろう。

　そういう言葉を、彼女が望んでいないと知っているからだ。

　だから――優がいいと言うのなら、たとえそれが『前田女子寮』の新しく入った女の子だったとしても、自分達に反対する権利はないという。

　優がここまで、実の姉である凜はともかく、ナツ達三姉妹に慕われているとは予想外だった。

　また、四人は個人的に意見を言うならば、涼姫であれば身分に関わらす、俺の嫁になることは歓迎だ、とも言ってくれた。

　この後で、優だけにも聞いてみたのだが、やはり涼姫に関しては笑顔で賛成してくれた。

　人が良すぎる気もするのだが……ただ、その優しさが彼女の魅力でもあった。

　そして肝心の涼姫は……あの茶屋での再開で、もう一度、自分の意思をはっきりと述べてくれた。

「拓也さんと一緒に暮らしたい……もちろん、凜さん、優さん、ナツちゃん、ユキちゃん、ハルちゃんとも。ずっと、末永く……」

　その言葉に感動し、俺もまた自分の素直な気持ちを、彼女に伝えたのだった。

　こうして、再び『前田美海店』で働き始めた涼。

　最初、『前田女子寮』の新規メンバー達は、涼の正体を知ってガチガチに緊張していたのだが、彼女の気さくな笑顔と接客の手際を見て、次第に打ち解けていった。

　この人当たりの良さも、持って生まれた彼女の優れた才能なのだろう。

　ところが、その長所が思わぬ事態を招く事となった。

　彼女が『前田美海店』に復帰して七日後。

　あまりこの辺りでは見かけたことのない侍が、店を訪れた。

　昼はとうに過ぎ、かなり席が空いていた時間帯だった。

　身なりは、まあ普通の侍。

　結構若く、俺と同じか少し年上……つまり、満年齢で言えば十八～二十歳ぐらいだろうか。

　やや鋭い目で、俺より少し背が高く、がっしりとしている。

　ということは、つまりこの時代で言えば大柄な方だ。

　腹が減っていたのか、一心不乱に飯を食っていたのだが、やがて満足したようで、たまたま近くを通った涼に声をかけていた。

「ここの料理は本当に美味い……あんたが作ったのか？」

「いいえ、私ではありません……でも、美味しいと言っていただけて、料理長も喜ぶと思いますよ」

　と、涼は笑顔で返した。

「ふむ……あんた、美人だな……人妻なのか？」

　何ともぶっきらぼうな物の言い方だ。

「いいえ、私はまだ結婚していませんよ」

「そうか……なら、俺の嫁になってくれ」

　……一瞬、きょとんとする涼だったが、さすがに冗談と思ったのか、

「まあ、お客さん、嬉しいお言葉、ありがとうございます。でも、お店の中ではちょっと控えてくださいね。私、困ってしまいますから」

　と無難に受け流す。

「困る？　どうして困るんだ？　嫌なのか？」

　と、侍も食い下がる。

　そこにハルがやってきて、

「あの、お客様、ほかのお客様もいらっしゃいますので、ここでそのようなお話は……」

　と、侍は今度は彼女の顔を見る。

「……あんたもなかなかのべっぴんだな。人妻なのか？」

　するとハル、予想外の問いだったようで、

「あ、あの……一応、結婚しています……」

　と頬を赤らめて語る。

「だったら、用はない」

　……ハル、撃沈。

　俺は資材を整理するため厨房の奥にいて、その様子が見えていたので、ちょっと出て行こうとしたのだが、料理長のナツに制止され、代わりに彼女が出て行った。

「……お客様、なにか問題がありましたか？」

　ちょっときつい視線のナツ。

「いや、そういう訳では無いが……ふむ、あんたも美人だな、もう結婚しているのか？」

「それが何か？」

　さすがナツ、負けていない。

「ならば残念ながら用はない。俺は嫁探しの旅に来ているんだ」

「そうですか……しかし、その事情をこのお店に持ち込まれては困ります。ここは料理を食べていただく飯屋であって、女性を口説く場所ではありません。迷惑です」

「迷惑？　そうなのか？　女性は嫁になってくれと言われると、喜ぶものだと聞いていたが？」

　どうもおかしな侍だ。

「このお店では困る、と申し上げているんです。給仕は料理を運ぶのが仕事ですので」

「そうか……迷惑をかけたのならば申し訳なかった、謝ろう。けど、店に入ったときから見ているが、店員に話しかける客は何人も居るようだが」

「まあ、ある程度常連の方であれば、一言、二言ぐらい交わすことは全く問題ありませんが」

「ふむ……そういうことか。すまなかった、今日の所は帰るとしよう」

　と、この日は特にそれ以上揉めることなく、侍は帰っていった。

　後でナツに、なぜ俺が出て行くのを制したのか聞いてみると、

「男同士で殴り合いのケンカにでもなったら嫌なので。それに、この店は私が任せられているから」

　との、頼もしい回答だった。

　ところが、その客は翌日もやってきたのだ。

　相変わらず飯を腹一杯食ったあげくに、涼に対して

「どうだ、昨日の件、考えてくれたか？」

　と図々しくも迫ったのだ。

　すると涼は、

「いえ、残念ながら私には、もう心に決めた方がいらっしゃいますので」

　ときっぱりと断った。

「そうか……ならば、その考えが変わるまで通うとしよう」

　と言い残して帰って行く。

　それを聞いて騒然となったのが、他の男性客だった。

「ええっ、お涼ちゃん、決まった相手がいるのかい？　……まさか、前田の旦那じゃないだろうな」

「さあ、どうでしょう？」

「うわぁ、やっぱりまた奴だっ！　また若い娘が犠牲になった！」

　奥で聞いていたが、酷い言われ様だった。うーん……やっぱ俺、評判悪いのかな……。

特にその日はトラブルというほどでは無かったのだが……ただ、帰り際にすれ違った三郎さんは、俺に忠告してきた。

「今の男……かなりの剣の使い手だ……お蜜から聞いてはいたが、警戒した方がいい」

　と、空恐ろしい事を言ってきたので不気味だ。

　さらに翌日も、その男はやってきた。

　飯を食った後、涼に対して

「気は変わったか？」

　と性懲りもなく聞いてくる。

　彼は他の店員にも声をかけるのだが、「結婚しているかどうか」を聞くだけで、「嫁になってくれ」と言うのは涼に対してだけだった。

　涼がその理由を聞いてみると、容姿や接客態度が一番気に入っているからだという。

　さらに、

「そういう質問を逆にしてくる、ということは、俺に興味を持ったということだな」

　などと厚かましいことを言う。

「変わった方だな、という興味はちょっとありますけど、残念ながら気は変わっていないですよ」

「そうか……なら、また明日も来る」

　そう言い残して去っていく。

　もうこの頃には、店員達はこのお侍のことを、

「変わってて不器用だけど、悪い人ではなさそう」

　という、わりと高評価に変えていた。

　とはいえ、その行動になんとなく違和感を感じる。

　念のため、三郎さんも彼の動向を探ってみるということだった。

　次の日、激しい雨が降っているにもかかわらず、彼はやってきた。

　いつも通り、涼に

「気は変わっていないか」

　と問うが、一日でそんなにころっと変わる筈もない。

　が……なんとなく、彼とのやりとりを、涼は楽しみ始めているようにも見えた。

　また、彼はその他にも、

「なぜこの店には、こんなに美人が多いのか」

　と、店員が喜ぶような事を口にし、そしてその中の数人が俺の『嫁』であることを知ると、

「前田拓也……なるほど、つまりそういう男だという事だな……」

　と、意味ありげなセリフを残して帰って行った。

　あの……俺の評判、やっぱり悪そうな気がするんですけど……。

　と、その日の夜、前田邸を三郎さんが尋ねてきた。

　例によって、他の人には聞かれたくないと言うことで、庭に出て小声で話をする。

「拓也殿……あんたが作ってくれた『写真』のおかげで、割と早くあの侍の正体が分かった。これはちょっと、やばいかもしれない」

「正体？　やばい？　どういうことですか？」

　三郎はあまり冗談を言うタイプではない。彼がヤバイというならば、本当にヤバイのだ。

「奴は、俺が前に話をした『松丸藩筆頭家老の長男』だ……つまり、松丸藩として、涼姫の婿候補に推した人物ということになる」

「……はっ？」

「つまり、わかりやすく言うと……あんたの恋敵、だ」

　俺はあまりに理解しがたい三郎さんの言葉に、しばし放心状態となったのだった。