身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第79話 誓い

「みんな、ちょっと話を聞いて欲しいんだ……今後の事について、俺のこの時代での家族や凜さん、優とも少し相談をした。そこで、まずは身の安全を第一に考えよう、ということになったんだ。正直なところ、今までのように『みんな一緒に』とはいかない部分もある。でも、まだ決定じゃないし、どうしても受け入れられないようなら、そう言ってもらって構わない」

　出だしから重苦しい話題に、皆に緊張が走る。

　リビングに集まっているのは、俺と優、凜さん、ナツ、ユキ、ハル。

　妹のアキと母親には、席をはずしてもらっていた。

「まず、ポチだけど……もうすぐ退院できるけど、左前足の治療に時間がかかりそうなんだ。だからこの家で預かることにした。また元気になれば、江戸時代に帰せると思う」

　家族同然である番犬の回復に、みんなの表情が少しだけ緩んだ。

「それと……うん、俺からの贈り物を、先に見せておくよ」

　まだ全員の緊張が解けていないと思ったので、先に喜びそうな話題から提供することにした。

「まず、ユキ。空を飛ぶ機械は無理で、鷹を飼うのも時間がかかりそうだけど、代わりにこれを用意した」

　そこで俺が取り出したのは、ビニール製の三角形の凧、いわゆる「ゲイラカイト」だった。

「これに小型のカメラを付けて飛ばす事ができる。ちょっと練習がいるけど……ちゃんと撮影出来る事は確認済みだ。ほら、これが印刷した写真だ」

　それは、現代の阿東川で凧を揚げ、撮影した画像だった。

　五十メートルほどの高度で、それなりに街が一望できている。

「うわぁっ、ちゃんと写ってる！」

　うん、結構笑顔で食いついてくれた。

「動画を再生する機械も操作が簡単な物を渡すから、みんなで楽しむといいよ」

　ユキは「ありがとうっ、タクッ！」と元気にお礼を言ってくれた。

「次に、ハルには……『勝手に走る自転車』は無理だったけど、『坂道でも軽く走れる』自転車なら用意できるよ。今はカタログだけだけど……ほら、こんなやつで、どんな急な坂道でも立ち漕ぎする必要がないんだ」

「えっ？……それって、降りて押すんじゃなくて？」

「ああ。座って漕いで、坂道を登れる」

「すごーい。乗ってみたいですぅ」

「ははっ。ちょっとこれは今は無いけど、すぐ用意するよ」

　実際には、自転車自体は準備できるのだが、江戸時代でどうやって電動アシストのバッテリー充電をするかが問題だった。

　今のところ、やはり太陽電池から大容量の一次バッテリーに電気を溜め、そこからさらに充電するのが現実的かと考えている。

「ありがとう、ご主人様っ！　楽しみですぅ！」

　ハルも満面の笑顔になった。

「次にナツ。さすがに真剣は無理だけど……代わりにこれを用意した」

　次に俺が取り出したのは、包丁の三本セットだった。

　ナツがそれを手に取り、その刀身の美しさに息を飲んだ。

「最近、料理がんばっているから、こういうのがあってもいいかなって思って。日本刀とは趣旨が異なるけど、本物の『刃』だ。こんなのでも喜んでくれるかな？」

「……ほ、本当にいいのか？　こんな綺麗な包丁、見たことがない……ものすごく切れそうだ」

「ああ、しかも錆びにくい。とはいえ、研ぎ直したりといった手入れは必要だ。その分、愛着も湧くんじゃないかと思って」

　牛刀、万能包丁、ペティナイフの三本セット。「銀三鋼」という最高級のステンレス鋼を使っている。

　ナツはしげしげと刀身を見つめ、しばらくして

「ありがとう、拓也殿……」

　と涙目で感謝された。

　これだけ喜んでくれると、こちらも嬉しい。

「最後に、凜さん。欲しがってた『薬』は無理だったけど、これなら用意できた」

　そう言いながら取り出したのは、ブランド物の香水セットだった。

　そのうちの一つを取り出し、ほんの一滴、凜さんの左手首につけてあげた。

　鼻を近づけてその香りを嗅いだ凜さんは、文字通り目を丸くした。

「なんていい香り……素敵……」

「それ、若い子にも人気のある香水ブランドらしいから。凜さんもまだこちらの歳の数え方なら十代だし、無くなるまで長く使えると思うよ」

「……ありがとうございます、拓也さん。あと、ごめんなさいね、この間はちょっとからかうような事言ってしまって」

　……やっぱり凜さん、冗談だったか。まあ、そうだとは思ってたけど。

　やっと、全員が笑顔になった。これでようやく本題に入れる。

「……みんなに喜んでもらえそうで、良かったよ。でも、これを実際に渡すのはちょっとだけ先になる。というのも、知っての通り、前田邸を綺麗に修繕しないといけないからだ。その前に、今の『埋蔵金探し』の決着もつけないといけない」

　俺の言葉に、またみんなの表情が少し暗くなった。

「『埋蔵金探し』、まだ続けるのか？」

　ナツが心配そうに問いかける。

「……実は、こんな目にあったんだからもう、辞退しようとも思ったけど……そうもできない状況なんだ。俺の名前も知られてしまっている。『もうやめた』と言ったって、競合相手が『はいそうですか』と納得して、俺を追いかけなくなる、とは考えにくい」

　……一同、沈黙する。

「だから、一番いいのはさっさと財宝を見つけて、依頼主に渡してしまうことなんだ。そうすれば追い回されることはなくなるだろう。だからそれまで、皆には安全な場所にいてもらいたい。そう思って、どこに行けばいいのかいろいろ考えたけど……やっぱり、みんな……特にユキとハルは、自分達の時代に戻った方がいいだろう、という結論に達した。もちろん、実の姉であるナツも一緒だ」

「……ああ、私もそう思っていた。この『仙人の世界』は、私たちには不釣り合いだ……」

「……といっても、どこが一体安全なんだろうか……そう考えて思いついたのが、かつて妹のアキや、数日だけど優も世話になった『明炎大社』だ。そこなら阿東藩から相当離れているし、また、警備も厳重だ。親しい巫女さんもいるし、『宮司代理』と面識もある。向こうとしても、『天女』が再び来てくれることを望んでいるそうだから、お互いに利点がある……それに、優やアキによればかなり『礼儀作法に厳しい』らしいから、ちょうど勉強にもなるんじゃないかって思って。まあ、これは余計なお世話だとは思うけど」

「……本当に余計なことだな……でも、私も、ユキもハルも修行しないといけないと思っていたところだ。いい話だと思う」

　……実はナツには事前に話しをしておいた。妹二人は、ナツが「それでいい」と言えば、ついて行きやすいだろうとの考えだ。

「私はそれでいいですぅ。でも、じゃあ……優さんや凜さんは、どうするんですか？」

　ハルが、逆に二人を心配するように尋ねてきた。

「優は、『橋渡し役』だ。『明炎大社』と現代を、頻繁に往復することになると思う。ちょっと怖いかもしれないけど……よろしく頼む」

　俺の言葉に、優は強く頷いた。

　次に、凜さんが

「そして私は……しばらくこの時代に残ります」

　と宣言し、ナツも、双子のユキとハルも驚いた。

「……三百年の時間を経て、どんな風にこの世界はこれだけ発展したのか……そしてこの時代で、私は何を、どれだけ学べるのか……特に医術を勉強してみたい。そして元の世界で役立てたい……」

　凜さんは目を輝かせている。

　医術、つまり医学となると相当難しいが……それでも、例えば応急手当の方法など、江戸時代にいるよりは勉強できるだろう。

　彼女の固い決意に、三姉妹も納得した様子だった。

　こうなると、一時的とはいえ、みんな本当にバラバラになる。

　ポチと凜さんは現代に残る。

　ナツ、ユキ、ハルの三姉妹は江戸時代の『明炎大社』へ。

　優は江戸時代と現代を往復する。

　そして俺は、（無事を確認している）三郎さん、お蜜さんと『埋蔵金探し』を続行する。

　なお、『前田屋』はしばらく休業となり、良平は古巣の老舗料亭『月星楼』でお世話になることとなった。

　そこで彼は鰻料理の紹介をし、代わりに秘伝の料理を教えてもらう約束をしたという。

　天ぷら料理の『いもや』は、元々屋台のため場所を移動して独立して開業、またお客さんの行列ができている。

　実は一番可哀想なのは源ノ助さんだった。

　病気のはずの娘がぴんぴんしており、不思議に思って帰ってきて目の当たりにした『前田邸』の惨状。

　一応、前もって啓助さんから状況を教えてもらっていたとはいえ、ショックで寝込んでしまっているという。

　そこでみんなで、彼のために元気な様子を動画で撮影、『ビデオレター』として渡すことにした。

　――こうして、時空を超えて離ればなれになった『江戸時代の家族』。

　またいつか、近いうちに、それぞれ成長した姿で出会う日が来る。

　それまで、ほんの少しだけ寂しいけれど……俺も、自分が成さねばならないことに全力で取り組もうと、改めて心に誓った。