第28話 クエストクリア
アーノルド側
人数は３人、大剣使いのアーノルドには楽な戦いだと思われたが、２人を一薙ぎで討ち倒した直後、その脳天に向けて、ほぼ真上から戦鎚が落とされる。
「なっ！？」
後ろへ飛び、間一髪で避けたアーノルドの前の床に、戦鎚は柱のように突き刺さり、その石突部分では彼と同程度の体格の頭領が、猿のように
「・・・っち、魔法使い、いや魔導具使いか！！」
魔法の効果をオプションとして持つ武器や防具、『魔導具』。なるほど、それがあれば＜アマゾーン＞が負けるのも無理はない、とアーノルドは心中で考える。
鎚から飛び降り、さらにはアーノルドの大剣以上の重さがありそうなソレを軽々と持ち上げ、頭領は笑う。
「ひひひ、この籠手はなぁ、どんな重い武器だろうが木剣程度にしか感じねぇくせに、ぶん回した時にはちゃんと元の重さで攻撃できるってぇ代物よ」
「・・・重さと威力が比例する戦鎚とは、相性が抜群ってわけだな」
「おうよ。おまけに効果は“全ての武器”。てめぇのその得物も、オレの籠手があれば棒キレ同然よ」
そう勝ち誇る野盗のリーダーに対し、アーノルドは落ち着いた様子で、構えていた大剣を下げる。
それを見た頭領は、彼が降参したと解釈したのだが、直後、アーノルドが拳を突き出しながら突進してきた。
頭領はそれを、籠手で受け止めようと軽く腕を伸ばす。
しかし・・・
ゴキっ！
拳は勢いが弱まらず、男の腕は嫌な音を立てて、曲がってはいけない箇所で『く』の字に折れ曲がった。
「がっ・・・なぜ！？」
「魔導具の殆どは各国の軍が管理しており、巷には滅多に出回らない。だからこそ、貴様はそこまでのぼせ上ったのだろう？
・・・だがな、この程度ならば、“オレは飽きるほど見てきた”」
背を丸め崩れ落ちる敵に対し、冒険者歴４０年の男は、冷徹に告げる。
「その籠手は“武器の重さ”を消せるが、“それ以外には効果がない”。今のように素手が相手なら、ただの籠手でしかなくなる」
「ば、ばかな・・・」
「貴様の力は所詮、道具に頼った物でしかなかったという事だ。・・・聞こえていないか」
アーノルドが言い終える前に、頭領は痛みで意識を失っていた。
彼はそのまま己の大剣を再び握ると、テーブルの向かい側へと目を向ける。
「さて、アチラも終わったか」
視線の先には、野盗５人が転がる中心で、返り血を優雅にぬぐうリートの姿があった。
少し遡って、リート側
「あれま、大物はあっちに行ったか・・とッ！」
テーブルの左側に居るリートは、野党５人の攻撃をかわしつつ、残念そうに呟いた。
それを聴いて、野党の一人が苛立たしげに叫ぶ。
「てめぇ、この状況解ってんのか？５対１だぞ！」
「それがどうした？お前らこそ、・・・自分で名乗るのも恥ずかしいが、＜鞘無し＞を相手にしているんだぞ？」
レイピアを
「（ショートソードに両手斧。片手斧と盾持ちに、細長い暗器。そして・・・銃か？）」
最後に目に入った野盗の武器に、リートは驚いた。一年前に現れた＜グルゥクス＞が発明したというソレは、野党ごときが手に入れられるほども、出回っていないはずの物だったからだ。
「（生死不問だが、ヤツは生かしておくか。となると順番は・・・）」
「なぁに黙ってんだよ！てめぇなんざ知るか！」
野盗の一人が堪えきれず、リートへと斬りかかる。
「まずはショートソードか」
サクッ！
「こは！？」
我流で隙だらけの斬撃を交わしつつ、リートは冷静なまま、カウンターでレイピアを男の喉に突き刺した。
そして刺さったままのソレを手放すと、力が抜けた野盗の手から、代わりの得物を奪う。
一連の動作を１秒かからずに終えたリートは、次に盾持ちの野盗へと駆けだした。
「っく、なろぉがぁ！？」
防御の構えで待ち受ける野盗。
しかしリートは、その手前で飛び上がると、つられて上向きに角度の付いた盾を踏み台にし、空中で体を捻ると、無防備な盾持ちの背中を、落下の勢いが加わったショートソードで斬りつける。
「う・・そぉ！？」
斬撃で背中が反り、バンザイ姿勢で崩れ落ちる盾持ち。
リートは彼から一旦目を離し、縦軸に体を半回転させると、こちらに照準を向けた銃持ちへ、牽制として剣をブン投げた。
銃持ちは横へと飛び退く事で回避したが、引き金を引き損ねる。
その間に、盾持ちから片手斧を奪ったリートは、両手斧をこちらへ振り降ろそうとした野盗との距離を詰め、脇をすり抜けざまに、がら空きとなった胴を薙ぐ。
急所から吹き出した血が、リートの頬に掛かるが、彼は気にせず、死角に回り込もうとしていた暗器持ちを捕まえると、とっさにその陰へ隠れる。
パン！
「ごふっ！？」
直後、暗器持ちの右肩が弾ける。
「くそが、人間を盾にしやがった」
「酷い殺し方をする奴には、言われたくないっ！」
言うが早いか、リートは野盗から奪った暗器が投げつけ、射手の右肩を封じる。
さらに追撃として、椅子からテーブルへと駆け上がると、うずくまって別の武器を抜こうとする野盗の顔面へ向かって、勢いよく飛び降りた。
「ふぅ、終わったな。栗毛の旦那は・・・あれま、先に片付けてたか」
テーブル越しにもう一方の修羅場を確認すると、アーノルドが白目をむいた野盗のボスから、魔法陣が描かれた籠手を脱がしていた。
すると、入ってきたのとは別の扉から、若きリーダーの喜びを含んだ声が届いた。
「みんな、手を貸してくれ！＜アマゾーン＞全員の生存を確認した！」
「・・・いつの間に！？」
「やれやれ。相も変わらず、抜け駆けが得意な御嬢さんだ。ま、本当にヤバい時は、逆に１人だけで敵に突っこむんだが・・・」
「どっちにしろ、組んだら目が離せないルーキーって事だね」
互いに苦笑いを浮かべつつも、アーノルドとリートは、他の冒険者たちと共に、５人が捕らわれている牢獄へと向かった。
ジェイル視点
アーノルドさんとリートが乱戦を始めてしまい、
そこにあった扉を開けると、正面と左に向かって廊下が伸びており、左側は崩落、正面は鉄格子の扉が行く手を塞いでおり、シレイア姐さん達の反応は、鉄格子の向こう側にあった。
当然、扉には鍵がかかっている。
だが・・・
「すぅ・・・セイ！」
ガァン！
軽く貯めた後、回し蹴りを叩き込むと、鉄格子は『く』の字に折れ曲がって倒れる。
＜
ただし・・・
「・・・かぁあぁあ！？」
威力が強いという事は、その反動もしかり。
めちゃくちゃ痛かった。膝から下が爆発して、無くなったんじゃないかと錯覚するぐらい。
コンマ何秒と掛からず
しかしその甲斐あってか、奥から聞き覚えのある、しかし弱りきった女性の声がした。
「・・・随分と荒っぽい来訪だね？」
「！？・・・姐さん、シレイア姐さん！？」
未だに片足が痛み、ケンケン状態ではあったが、オレは牢の中へと進んでいく。
そして、壁に打ち付けられた手枷に拘束され、横一列に吊られていた＜アマゾーン＞の５人を見つけた。
幸い５人とも、損傷の程度に差はあるが鎧は付けたままだった。
「・・・ジェイル？驚いた、もう救助が来たのかい？」
来ることだけは解っていた、という風に、シレイア姐さんは端の切れた唇を歪める。
「はい、この辺に詳しい新入りが居たおかげで。野盗共もほぼ全員制圧しました。姐さん方は？ひどい怪我をしていたりしませんか？」
灯りが松明一本だけという暗さの為、５人の詳しい負傷は判らない。
シレイア姐さんは、もぞもぞと体を動かしてから返す。
「アタシは大丈夫だよ。ただ、襲撃されたときにティオが足を挫いてる。１人で動くのは無理そうだね」
「ゴメンね、姉御」
右端に繋がれていたティオちゃんが、申し訳なさそうに言った。
だが姐さんは、彼女に慰めの言葉を投げた。
「あんたが悪いんじゃないよ。あの“ぴすとる”とかいう変な武器の所為で、馬が暴れちまったんだから。
アタシを含めた残り４人は、軽い怪我程度だけど、この半日ほど飲まず食わずでね。悪いけど、他の救助隊を呼んできておくれよ。
あんたの事だ、どうせ雑魚だと判った途端、他のメンツに押し付けてきちまったんだろ？」
「あはは、・・・ご名答です」
オレは誤魔化すように笑うが、すぐに真顔へと戻し告げる。
「もう少し辛抱してください。すぐに助け出しますから」
そしてオレは、戦闘が終わっているであろう食堂へと、踵を返した。
暫く後 屋外
野盗の頭領が持っていたカギを使い、＜アマゾーン＞の５人を救出したオレ達は、敵の生存者５人（頭領と暗器使い、表に居た酔っぱらい２人と、塔の上で寝ていた見張り役）を捕縛した後、監視塔を脱出した。
幸い、強奪された物資をここまで運んだ荷車が、馬つきで２台も手に入った。
片方に囚人とリートら男性陣全員にミラ姐さんとミシェル姐さんが、もう片方に＜アマゾーン＞とアンジー姐さん、ダッキ、オレが分乗し、旧ダフニー街道に沿ってカルナトス村を目指す。
本来の予定では、このままアトネスに向かう予定だった。
だが＜アマゾーン＞達の体調、特にティオちゃんの負傷した足の具合が思った以上に酷く、先にカルナトス村で治療を行おうという事になったのである。
そういう訳で、総勢２０人の大所帯は朝日を背に、自然へと還りかけている街道を突き進んだ。
その道中、オレと一緒に御者席に座っていたダッキが尋ねてくる。
「ねえ、ジェイル？アトネスへの伝令役に、誰か１人を向かわせた方がよかったんじゃない？」
「・・・いや無理だ。馬が四頭しかいなかったし、何より１０人で野党５人と怪我人５人を運んでいる状態だ。
伝令役に割く余裕はない」
「私はどう？元の姿になって、一人でアトネスに・・・きゃっ！？」
２つの獣耳を生やしかけたダッキの頭を、オレは無理やりフードをかぶせて隠す。
「“今の君”は、新米冒険者のダッキだろう！
せっかく手に入れた新しい自分を、そう簡単に手放すな！」
「・・・ジェイル？」
つい語気を荒げてしまい、ダッキに身を縮めさせてしまった。
「ゴメン、・・・けど、心配なんだよ。君は消滅しかけの魂で、エレフシナの身体に乗り移っている状態。１年前より回復しているだろうけど、独りで行動するのは危険だ」
「こちらこそ、ごめんなさい。そうだよね、今の私は、“人間の冒険者・ダッキ”なんだった」
さらに落ち込んでしまったダッキを横目で見て、オレは背中と手綱を握る手に嫌な汗をかく。
まずい。これじゃオレ、悪者じゃん！
「ええっと・・・力を使うなとは言わないよ？カルナトスまでの間に、ヤバい魔物とか出てきて、人間では対処できなくなったら、君の能力を目一杯使ってほしい。
ただ、伝令の件は他に“良い手”があるから、君ががんばる必要はない、っていいたかっただけで・・・」
「・・良い手？」
元の調子に戻ったダッキが尋ねるが、それは後ろでティオちゃんの看病をしていたアンジー姐さんに遮られる。
「あなた達。２大
姐さんが指示した先へと目をやると、道が緩やかな下り坂になっており、その先には巨大な湖の畔に栄える漁村、カルナトスが在った。
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