第26話 夜明けの小芝居
パラト歴215年 4月の末 某日 ニノ刻（午前４時）
アトネスの西方１４
東の遠方に見える山の尾根に、ほんのりと淡い青が差し始めた頃。
満月によって夜でも明るく、また遮蔽物の少ない平野部のど真ん中という、隠密行動にとっては最悪な条件の中だったが、オレ達は目的地である廃墟の１５０ｙ手前まで、難なくたどり着けた。
１０人の冒険者は皆、金属がほどんと使われていない革製装備に身を包んでおり、その上からさらに、深緑とこげ茶の混ざったマントをかぶっている。そこへオレの広域索敵能力と、ダッキの幻惑魔法が合わさっての成果である。
「・・・どうだ？黒髪の。アタリか？」
抜き身のショートソードを片手に周囲を警戒しながら、リートが訊いてくる。
それに対してオレは、視線を石造りの砦に向けたまま返す。
「・・・人影は２７、いや８。石壁の上で弓を構えてるのが３、塔の上に２、建物の入り口前で酒盛りしている奴が３。
残りは建物の中に散らばってるが・・・うち５人は地下の一か所で〝Yの字”だ」
「ワイ？」
「・・・壁に両手を繋がれて吊られてるって事。ああ、アタリだ。姐さん達はあそこにいる」
目を閉じて＜索敵＞を終えたオレの背後で、９名が静かに喜びの声を上げた。
３時間前
アトネス南側３等地区 冒険者ギルド ギルド長室
「・・・この場に居て、訳が判らんなどと抜かすアホウはいないだろうな？」
秘密会議を始めると告げたグリアムは、オレ達を見回しながらそう付け足した。
まぁ、営業担当の殺され方を考えれば、ほとんどの人間は気づくだろう。
彼は日没後に、アトネスの中で刺された。つまり犯人もまだ街にいるということだ。
営利誘拐をやらかした連中だ。夜の街を観光するより、要求先の反応を確かめるはず。
だからグリアムは、公の場では身代金を集めると声高々に言い放ち、その監視者に偽の情報を与えたという訳だ。
そして、今からこの場で行われるのは、彼の本当の作戦、＜アマゾーン＞救出へ向けての打ち合わせだ。
「まず、今日ギルドに加入したルーキーが居る為、救出チームのメンバーについて軽く触れておく」
オレの傍らで緊張気味に立つダッキへ、皆の視線が集まる。
「まずは、ついさっきギルドカードを渡したばかりのダッキ。前は盗賊ギルドに身を寄せていたそうで、幻惑魔法が使える。この作戦の
「よ、よろしくお願いします」
萎縮しながらの挨拶に、場の空気が少しだが
「次に、＜グルゥクス＞のジェイル。まぁ、推薦人だから知っているか。
こいつは自分でも売り込んだ通り、広域の索敵ができる上、隠密行動がうまい。
過去３回の盗賊団討伐での活躍から、偵察と遊撃役として選んだ」
オレは陣羽織を正して、ちょっと格好つけてみた。
が・・・
「ただし、今回は陣羽織を脱いで行け。その悪趣味な焔が目立ってしょうがない」
ダメ出しをされ、周囲から小さく笑い声が漏れた。・・・恥ずかしい。
「次に＜鞘なし＞のリート。普段はソロでの活動ばかりだが、即席パーティでも使える人材だ」
「よろしく頼むよ、蒼髪の」
顔なじみである軽装鎧の青年は、そう言ってダッキに笑みを投げる。
膝のあたりが、血糊で赤黒く汚れているが、誰も気にしていない。
それに対し彼女は、ふと小首をかしげて、リートに返す。
「・・・なぜ＜鞘なし＞なんですか？」
奴の腰には、〝鞘に収まった”ショートソードがぶら下がっている。
彼が身に着けている鎧に比べると、かなり低品質な安物だ。
「ああ、それね。・・・まぁ、説明するより実際に見てもらったほうがいいかな？一応ヒントを出しておくと、僕は前衛担当だ」
「？？？」
訳が判らないというダッキだが、グリアムは無視して、次の冒険者を紹介する。
「そこのバディは、ヴィンスとキャメロン。サテュロ王国の冒険者だが、このアトネスにもその名は知れているベテランたちだ。特にキャメロンは、王国軍の遊撃部隊長だった経歴を持つ」
元軍人と言うより元囚人のような、しかし精神面は清らかそうな中年の男と、インテリ風の優男が反応する。
「お嬢ちゃん、ウサギは好きか？」
「・・・？」
キャメロンが唐突に質問し、ダッキは戸惑いながら、オレの後ろに隠れた。
すると隣のヴィンスが、彼に呆れ顔で言う。
「まだこだわるのか？・・・すまない。彼の娘さんが君と同じくらいでね。騒ぎが起こるまで、土産を何にするか揉めてたんだよ。彼はウサギのヌイグルミにすると頑固でね」
「はぁ・・・」
一応は警戒を解いたらしいダッキだったが、キャメロンは最後にもう一押ししてくる。
「女を大事に扱わない、ゴキブリ共を潰した後にまた訊く。考えておいてくれ」
「・・・もういいか？親バカ。以上の四名は道中はダッキの護衛をし、到着後は賊の制圧を担当する。各自、得物の準備を怠るなよ？」
「「「応！！」」」
キャメロンは拳闘士のようで、指の部分がメリケンサックのようになった
オレも腰に指したコンバットナイフに目をやり、錆や欠けがない事を確認した。後で宿に弓も取りに行かないと・・・。
それからグリアムは、残りの５人についても簡単な紹介をしていく。
初代007っぽい老人メイソン、グラサンが似合いそうなマッチョマンはアーノルド、いずれもアクションスターのように鍛えられた体格の女性トリオのアンジーにミラ、ミシェル。
「みな冒険者としては経験豊富な猛者達だ。5人には、＜アマゾーン＞の搬送を担当してもらう」
メイソンは素手だが、腰に普通の倍はあるポーチが巻かれている。
アーノルドは片刃の大剣、アンジーとミラは弓、ミシェルは槍の使い手らしい。
「それでは段取りを説明する。チームは半刻後に出発。ダッキを案内役に、彼女の幻惑魔法とジェイルの＜索敵＞を使いつつ、ダフニー街道から監視所を目指せ。
現地で野盗と人質を発見した場合、生死を問わずに制圧、人質を生きたまま連れ戻せ。
万が一、ハズレだった場合は、カルナトスを経由してサロニック街道をアトネス方面へ進みつつ、手掛かりを探れ。
作戦は以上だ。・・・時間が限られている。気張って行け！！」
「「「「「応！！」」」」」
１０人分の怒号が、ギルド長室に反響した。
現在
旧ダフニー街道監視塔まで、５０
秘密会議が終わった後、オレ達は監視役を警戒して、ギルド内で装備を補充し（オレは陣羽織を渋々預け、ギルドの武器庫にあった弓を借り受けた）、城壁の上を経由して西門からアトネスを発った。
そしてダッキの幻惑魔法で、周囲に存在を察知されないようにしつつ、馬でダフニー街道を猛進した。
だが、ひたすら平原を進むだけのサロニック側に比べ、こちらはうねうねとした山道。
道のりでは南ルートと同距離であったが、速度が出せない分、到着に時間がかかった。
だが幸運にも、ダッキの予想通りの場所に、野盗と＜アマゾーン＞たちは居た。
廃棄されて久しいはずだが、それでも壊れかけの塔は３階ほどの高さで残り、その下にはバスケットコートほどの広場を囲む形で２階建ての砦と、同じ高さの石壁が、ほとんど崩落せずに建っている。
オレは皆の元へ戻ると、＜索敵＞スキルで読み取った情報を、手持ちの羊皮紙に書き込んでいく。
「敵は総勢２３人、外にいるのは８人。塔の上の２人は、１人が周りを見回して、もう１人は寝っ転がっている。たぶん交代要員だな。石壁の上には一面につき１人の弓持ちが居て、互いが見えるように歩き回ってる。そして、建物入り口の前で、酔っ払いが３人。二人はどうも泥酔して寝てるな。残りは正面奥の建物内に散らばって居て、姐さん達は地下一階の奥、留置所みたいな場所に拘束されている」
報告を聴き終えた一同は、安心と不安の混じった表情を浮かべている。
「5人は一番奥か。野盗を制圧しながら行くしかないな」
メイソン老がそう呟くと、ミラ姐さんが同意しつつ続く。
「しかも、最後まで私たちの侵入がバレないようにしないと。取り逃したり、奥の方にいる仲間に知らされたりすれば、5人が危なくなるわ」
「そこは幻惑魔法でどうにかできるのでは？・・・いけるか？蒼髪の」
リートに問われるが、ダッキは首を横に振った。
「私の魔法は、相手に自分の姿を見せなければ効果が無いの。
それも相手の心理状態で効果に差が出ることも・・・」
なるほど、肉体面の耐性に加え、催眠術と同じように、その時の気分次第で効果が変わるのか。
そんな事を考えていると、何やら準備を終えた様子のメイソンに釘を刺された。
「そろそろ夜が明ける。早く仕掛けねば、夜道を駆けた意味がなくなるぞ」
するとキャメロンがそれに同調し、オレに投げかける。
「ご老体の言うとおり、さっさと始めようぜ、リーダーさんよ」
「解りました。それじゃあヴィンスさんとオレ、弓持ちの姐さん方で歩哨を・・・って、リーダー？」
ノリっ込みのような形で、オレは目の前の細マッチョに返した。そう言えば、このパーティのリーダーって誰になったんだっけ？
するとキャメロンは、何をいまさらという風な顔で告げる。
「おいおい、あんたは名高き＜神の遣い＞だろう。
ド新人の嬢ちゃん以外で、一番に名乗り出たのもあんただ。しっかり言い出しっぺの責任を果たしな」
「それに、今回の一件を片付ければ、アンタの実績が一つ増える事になる。悪い話じゃないだろ？アタシらはね、あのアラバマとかいう調子者よか、アンタに期待してんだ」
ミシェル姐さんの言葉に、皆が肯いた。
・・・なんなんだ？このハリウッド映画のラスト直前みたいな空気は？唐突すぎだろ。
てかシドの奴、嫌われすぎだろ。何をヤラかしたんだ？
色々思う事は有れど、時間がないので、オレはそれらを呑み込んだ。
「・・・仕方ない。それじゃあ皆様方、オレの英雄譚の一節を、派手に盛り上げてください」
そう言って、岩陰から
「ああ、そういうのは要らないから、普通に指揮をしてくれ、“普通に”」
大事な事らしく、２回言われました。
暫くして 日の出直前
遠く東の山脈から淡い暖色が空に差し始めた頃。
砦を囲む塀の上で見張りをしていたひげ男は、平原をこちらへと歩んでくる２つの人影を見つけた。
「・・・だれだ？おいそこの！いったい何者だ！？」
「・・・んあ？ハンス、どうした？」
すると、入り口の前で酒盛りをしていた筋肉質な男が目を覚まし、二日酔いの頭を抱えながら尋ねた。
ハンスと呼ばれたひげ男は、他の二人の歩哨を呼び寄せつつ、人影を睨みながら返す。
「二人組がこっちにやって来るんだ。アレク！そっからも見えるだろ？」
ハンスは背後にそびえる塔の上にいる仲間に声を掛ける。
が、返事は帰ってこなかった。
「・・・ったく、居眠りしやがったな。あとでボスに言いつけてやる」
しかしサボりだと判断したハンスは、背中に回していた弓を構え、すぐ傍まで来ていた来訪者二人に再度問いかけた。
「何モンだ？怪我したくなかったらうせな！」
すっぽりとフードで顔を隠す二人組は、その言葉に怯えたように、互いに抱き合った。
なんだか女みたいな仕草だと、ハンスは小首をかしげる。
すると、背が高い方の人影から、震えた声が投げかけられた。
「あの、お水を少々分けてもらえませんか？野盗に襲われ、命辛々逃げだし、道に迷ってしまったのです」
疲労困憊で枯れていたが、それは若い女のものだった。もう一人の方も、フードの下から蒼く長い髪が覗いていた。
ハンスは彼女の言葉が気になったのと、もう一つの理由から、二人に中へ入るように促した。
すると、共に歩哨をしていた二人からいさめられる。
「おいハンス、勝手に入れていいのかよ？」
「お前、ボスが“上玉”を５人も独占したからって、飢えてるのか？」
もう一つの理由というのは、ソレだった。
彼ら野盗一味の頭が、昨日ある隊商を襲った際、護衛に就いていた女冒険者たちを攫って帰ってきた。
しかし下っ端であるハンスたちには手も触れさせず、最近根城としたこの廃墟の地下へ幽閉してしまったのだ。
しかしハンスは、己の下心を隠して告げる。
「お前ら今の聴いてたか？俺ら以外の盗賊団が、この辺に居るんだぞ。詳しく話を聴いて、ボスに報告しとかねぇと」
そして彼は壁から飛び降り、まだ酔いの残る兄が迎えている二人組に、背後から近寄ろうとする。
その時、
「ぐ！？」
「げほ！？」
ド、ドシャ
そのさらに背後で、二人分おうめき声と、何かが上から落ちる音がして、振り返る。
「なんｄ・・！？」
そこで彼の意識は、永遠に途切れた。
「ひっく、嬢ちゃんらぁ、何しに来たッテェ？」
あまり呂律が回らぬ状態で、サイモンは２人に問いかける。
「はい・・・私どもの
そう苦しげに伝えると、女は耐えかねたように片膝をつく。
「（・・・言葉といい仕草といい、どっかのご令嬢か？）」
サイモンの酔いは徐々に覚めていき、代わりに
「（へへ、ボスが女傑どもで遊んでんだ。俺だって少しぐらい・・・）
おう！そうかぁ、そりゃ大変だったなぁ。水ならタンマリ在るからよぉ、お前さんも飲みな」
そう言って彼は、
キャラバンの商人たちが道中の飲用に持っていた物で、酒を水割りにするためにくすねていたのだ。
それにはしっかりと、『アントーニオ商会』と印字されている。
封の開いた樽から水を掬い飲むと、女は呟く。
「アントーニオ・・・商会」
「ん？ああ、こいつかぁ。昨日襲った隊商の荷車にあった奴だ。なかなかしぶとかったぜぇ。護衛は皆、女だったから楽生だと思ったんだが、意外としぶとくてよぉ。ボスが生け捕りにして、今頃は“お楽しみ”してるだろうよ」
頭の中が、捕らぬ狸の皮算用で一杯であるサイモンは、獲物と決めた女に対して簡単に打ち明ける。
その為、離れたところに居た弟や歩哨二人の異変に気付かない。
「襲った・・・？もしやあなたも！？」
「へへへ、気付いても遅いさ。これからお前は俺のもんに・・」
下卑た笑みを浮かべながら、サイモンは汚れた手を女に伸ばす。
すると突然、その腕が横から握りられ、止まる。
「ああ、本当に手遅れだよ」
女の声色ががらりと変わり、同時に伸びた腕から激痛が伝わる。
「ひぎぃぃ！？」
「ダッキ、幻惑を解除しろ！シラフになって貰わねえと困る」
「解ったわ、“オネェちゃん”」
「・・・てめぇら一体っ！？」
蒼髪の少女の声が聞こえた途端、サイモンの感覚が急に明瞭となり、周囲が惨状となっている事に気付いた。
傍で呑んでいた二人のうち、一人は若い男の足元で剣を手にしながらも斬り殺されており、もう一人は手甲を付けた男と老人に取り押さえられている。
そして門の辺りでは、ハンスがガタイの良い男の大剣に串刺しにされ、他の２人も喉から矢を生やしコト切れていた。
周囲の変貌ぶりと、それに気づかなかった事に動揺を見せるサイモン。
だがすぐに、骨を握り砕かれそうな激痛によって、意識を無理やり引き戻された。
「がはぁ！？」
「・・・いいか下郎、一度しか訊かねぇ。地下に繋がれてる女５人は、冒険者ギルドの人間か？」
掴んだ腕をサイモンの背中でねじり上げながら、女は問い詰める。
すると一陣の風が彼女のフードをめくり上げ、その下から、殺気に満ちたジェイルの顔が現れた。
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