アリサのキセキ

第16話 追う者2

「ジーシーはおやすみー」

「はい、おやすみジーシー」

　目をこすり、大あくびを重ねるジーシーが居住部の寝室へ入っていった。

　もう魔導車に長いこと揺られ続けている。日も沈み、人が就寝するにはちょうどいい時間だった。ただ、そんな中でもディータ、ダギム、エイラの三人は寝るようなことはしない。

　寝るということは、完全に無防備なのだ。襲われてからでは対処できない。街道を移動中なら尚更のことだった。

「眠れて……いいですね、ジーシーは」

「ホント」

「はは……」

　もう寝入ってしまったジーシーを見て、ダギムがこぼす。それにエイラが相槌を内、ディータは笑った。

「ところで、あのトロール達……」

「うん……」

　突然、ダギムは声色を変えて話しだす。すぐに言いたいことを察したディータは、小さい声で頷いた。

　ダギムが言っているのは、マルステンへ続く街道に放置された多数のトロールの死骸のことだった。トロールらと共に激しく切り倒された木々の数々。明らかに木々の伐採を行った後、そこでトロールを狩った者がいるという見解が相応しい惨状。

　だが、ディータ隊の面々の意見は違った。

　それは──木々とトロール、同時に切り倒されたのだ、というものである。

　もし現実的な前者の意見が正しいとすると、切り株の切断面にトロールの飛沫した血液がついていないことの証明にならなかった。

　しかしそれ以上に、もしその現状を創りだした者が人間ならば、どんな怪力なのだろう、と想像を巡らせるところだった。

「トロールとはまた別の生き物がやったのだろうとしか言えないよ。絶対とは言えないけど……」

　頼りなさげにいうディータ。

「やはりそうですよね。それにしても、残党のトロールを狩りつくせて良かったですね。これで道行く人も安心して通れます」

「えぇ、本当にそうね」

「ジーシーがトロールの巣を見つけ出したおかげさ」

　ディータは軽く感謝を述べて、ジーシーを一瞥する。

　幸せそうな寝息を立ててジーシーは眠っていた。

「いや、ですが討伐数は隊長が最も多かったじゃないですか。十体なんて、感服したとしか……」

「ジーシーが五体。ダギムは三体。私は二体ね。さすがは第三号騎士」

「いやぁ……ハハ。この剣のおかげだよ」

　チャ、と腰に下げた剣の鞘を叩いて言う。

「楽しいこと面白いことがあると人が変わるのも相変わらずよ？　ディータ」

「えぇ。はじめは驚かされましたが、今はもう慣れましたね。むしろ心強いですよ」

「これは対人用の技術でもあるんだけどね。相手を油断させるための」

「なるほどね。でも私達の間でなら普通にしてもいいのに」

「もうこれが普通になっちゃったからなぁ」

　たはは、と笑い頭をかいてディータは笑った。

　ディータは言わずもがな、人前での体裁を気にするようにしていた。丁寧な言葉、柔軟な物腰など、誰かと顔を合わせる時は決まって人を良くするようにしていた。

「ん？」

「どうかしましたか？　隊長」

「いや……」

　不意に腰の剣が気になってしまうディータ。

　震えているわけでもなく、鞘に収まっているのもかかわらず、勇者の剣が青白いもやを溢れ出させているのだ。

「なん……だ……？」

　キシャリ。

　たまらず剣を抜く。その時、ディータの脳裏には懐かしくも恨めしい過去の記憶と、ある一つの事実が流れ込んだ。

　近く──そう遠くない距離に感じる、自らを強調するような存在感。どこか融け合うようなイメージ。

　それは──

「魔力の同調……？」

　剣を握った手が突如感覚を失い、弾けるようにもやへと変化する。

「っ──！」

　不用意にも上ずった悲鳴が喉を震わせた。

　左手から肩、胸の順に次々と体が霧状へと変化していく。

　紛れもなく幻覚だ。剣から溢れでた魔力がどこか遠くで発せられる魔力と同調──つまり互いに影響を及ぼし合い、干渉したその余波を受けて脳が混乱しているのだ。

（しゅ、集中しろ。心を強く持て！）

　ディータは幻覚に抗う。

　己が地に足をつけた人間であること。

　この世に生きる生命であること。

　ここにいるということ。

　念じた途端、ディータの体は夢から冷めたように感覚を取り戻す。やはりその手には、先ほどと同じ勇者の剣が握られていた。

（今のは──）

「……隊長？　大丈夫ですか？」

「──ク、ククッ」

「また変わってしまいましたか」

　胸中で考えていることとは裏腹に、ディータは邪悪な笑みを浮かべた。突拍子もない豹変に、エイラだけでなくダギムでさえ呆れたように言った。

「ふ……。魔王討伐は二の次だ。先にやらなければいけないことが見つかった」

「はぁ！？　突然何を言い出すかと思えばそんなこと！？」

　ディータはクックッと笑い、両足を投げ出して座り直す。エイラは操縦から肩越しにこちらを見やって驚きを示した。

「それは……どのような事で？」

「よく聞いたな。そいつは──」

　愉快に、壮大に、饒舌に。

　ディータは雄弁を振るいだした。