硝子の海と天色の贈り物

第10話（前編）

「んー……」

　羽柴茉莉花、悩んでいます。

「んー……」

　とってもとっても悩んでいます。

「んー……」

　何に対してこんなに悩んでいるのかと申しますと、

「こっち！」

「……やっと決まったか」

　魅惑のスイーツ——ケーキです。

　ショーケースに張りつき、中のカワイコちゃんたちを凝視すること5分。ようやく、私の悩みは解消された。

　選ばれたのは、イチゴのタルトでした。

　脳内トーナメントで決勝を戦ったショートケーキは、激闘のすえに敗れ去った。接戦だった（ちなみに朔哉さんは、大人の魅力たっぷりのガトーショコラを選択）。

　一部始終、固唾を呑んで見守ってくれていた店員のお姉さん。ほっと胸を撫でおろした様子で、ふたつのケーキを丁寧に箱詰めし、紙袋へと収めてくれた。

　出入り口で彼女からそれを受け取ると、私たちはこのスイーツ店を後にした。

　待ちに待ったクリスマスイブ。

　明後日から冬休みに突入する私は、レポート提出期限地獄に陥っていた。そこから這い上がってきたのは、つい昨日のこと。おかげで、彼とまともに会うのは、花ノ井で食事して以来、実におよそ10日ぶりだ。

　この日は、昼前に家まで迎えにきてくれた彼と、そのまま創作フレンチレストランでランチをした。その後、ゆったりと街ブラデートを楽しみ、今に至る。

　これから、場所を彼のマンションへと移し、夕食——チーズフォンデュ——を堪能するのだ。

　このあとのディナーとデザートを想像し、ケーキ片手に心躍らせながら歩いていると、『転ぶなよ』と彼に釘を刺されてしまった。『はーい』と浮かれた声で返事をする。

　大丈夫。何があっても、ケーキは死守してみせますとも。

　白と青できらめく街路樹の横を、彼と並んで歩く。向かう先は、区営駐車場だ。

　移動手段を、電車にするか車にするか迷った挙句、買い物した場合の荷物を考慮し、後者を選んだ。結局、かさばるものは何も買わなかったのだけど。

　日曜日ということもあってか、街中は、見渡すかぎりカップルだらけだった。

　今までの私なら、さほど興味もなかったので、カップルがケンカをしていようがイチャコラしていようが、全然気にならなかった。が、今年はやけに彼らの姿が目に留まる。

　手を繋ぎ、幸せそうな彼氏と彼女。

　待ち合わせ時間に遅れたのだろうか？　怒る彼女に謝る彼氏。

　飲食店の入り口で、紳士な彼氏にエスコートされ、はにかむ彼女。

　……みんなそれぞれ、ドラマがあるんだろうな。

　私に歩幅を合わせてくれている朔哉さん。そのきれいな横顔を見上げる。すると、私の視線に気づいた彼と、ぱちっと目が合った。

「どうした？」

「ううん、なんでもない」

　首を傾げる彼に、照れ笑いを浮かべてこう告げる。そんな私の頭を、目を細めながら、彼は優しく撫でてくれた。

「あ」

「ん？」

「写真集買いましたよ、発売日に」

「おっ、サンキュ」

「2冊」

「2冊っ！？」

「鑑賞用と保存用」

「マジか……」

「すっっごく感動しました！」

「……俺も今めちゃくちゃ感動してるわ」

　今までは知らなかったから。好きな人が隣にいる幸せを。その喜びを。

　だから、気にも留まらなかった。

　きよしこの夜。

　彼らが皆、幸せな聖夜を、過ごせますように——。

「どこ見て歩いてんだよっ！」

　街に軽快なクリスマスソングが流れる中。

　突如、男性の怒鳴り声があたり一帯に轟いた。

　大通りから少し外れた、あまり人気（ひとけ）のない小路。駐車場まで、残り数十メートルというところだった。

　声の根もとへ目を向けると、そこには3人の姿があった。

　ひとりは、黒革のジャンパーを羽織った、20代前半くらいの青年。インナーもズボンも黒一色で、髪はオレンジ色だった。

　両耳には、見ただけで肩が凝りそうなほど、ジャラジャラとピアスをぶら下げている。頭と服の色だけ見ると、ハチみたいだ。働き者のミツバチではなく、獰猛なスズメバチ。

　そのハチみたいな青年に怯えながら、地面に膝をつくふたりの少年。制服を着用しているところから察するに、こちらは高校生のようだ。ひとりがもうひとりを支えている。……殴られたのだろうか。支えられたほうの少年は、左の頬を押さえてうなだれていた。

「……茉莉花。そのふたり頼むわ」

「え？　あ、わかりました」

　はあ、と短く溜息をつくと、少年ふたりを私に託し、朔哉さんはハチのほうへ爪先を向けた。少々かったるそうに左手で後頭部を2、3回掻きながら。

　けれど、彼には少なからず背負っているものがあった。……怒りだ。

「大丈夫？」

　言われたとおり、私はふたりの少年のもとへと駆けつける。

　とはいえ、私が彼らに特別何かできるというわけではない。

「何があったの？」

　とりあえず、友人を心配そうに支える彼に、状況の説明をお願いした。

「すれ違うときに、ちょっとこいつの肩がぶつかっただけなんです。それなのに、いきなり胸倉掴まれて……」

　ああ、なるほど。完璧言いがかりだな。

「殴られたとこは？　平気？」

　手当てすることもままならない自分にもどかしさをおぼえながら、いまだ頬を押さえたままの少年に問いかけた。

「ぼ、僕よりも、その……お連れの方が……」

　だが、彼が案じていたのは、自分を理不尽な理由で殴った、いかにも話の通じなさそうな相手に、躊躇うことなく近づいていった朔哉さんのことだった。

　その不安を少しでも和らげられるようにと、表情を緩めて答える。

「大丈夫。彼、強いから」

　全然心配していないと言えば嘘になるが、彼が『負かされる』ことなど、スズメの涙ほども想像できなかった。

　だって、元空手部主将だし。なんてったって、インターハイ優勝者だし。

「やめとけ。子ども相手にみっともない」

　怒っている。怒ってはいるのだが、口調はいたって冷静だった。

「ああ？　なんだテメェ」

　対峙して露呈した残念な身長差。私の目分量で、10センチはゆうにある。ハチはまずスペックで朔哉さんに劣ってしまっているようだ。

　唯一勝っているのは、態度のデカさだけ。おそらく、それも時間の問題だろうけど。

「関係ねーヤツは引っ込んでろ！！」

　ハチが右手の拳を振り上げた。的はおそらく朔哉さんの顔面。しかし朔哉さんは、まったくといっていいほど動じていない。

　私は心の中でツイートした。

「おい。……人の忠告は素直に聞いとけよ、クソガキ」

　——グッドラック。

「イデデデデデッ！！」

　一瞬の出来事だった。

　振り下ろされたハチの右手首を左手でパシッと掴むと、いともたやすく地面へとねじ伏せてしまった朔哉さん。

　ハチは、掴まれた右手を背後に回され、うつ伏せになっていた。その頭部は、右手で押さえ込まれ、腰には右膝が乗っかっている。

　攻撃を制してから地面に沈めるまでの一連の朔哉さんの動きを、私は目で追うことができなかった。

　……すごい。

　極めつけに、この外気温よりもさらに冷たい氷点下の視線を浴びせ、『ヒイィッ』とハチを縮み上がらせた。

　次の瞬間、私の中で『ハチ』が『蛙』に変身した。

　そのシチュエーションは、まさに『蛇に睨まれた蛙』。……いや、朔哉さんの場合、蛇っていうより黒豹かも。

　ビビった蛙は、『さーせんっした！』と大声で謝罪すると、猛烈な勢いでこの場から走り去ってしまった。

　あっけなかった。

「ったく。……大丈夫か？」

　逃げる背中を呆れ顔で見届けると、朔哉さんは私と少年ふたりのもとへ歩み寄ってきた。

「す、すみません。ありがとうございました」

「病院行くか？」

「あ、いえ。大丈夫、だと思います」

「ちょっと見せてみろ」

　しゃがみ込み、少年と目線を合わせる。殴られたという頬を診るため、右手の親指と人差し指で少年の顎を挟み、クイッと内側に手首をひねった。

「……あー、少し腫れてるけど、たいしたことはないな。気分悪くないか？」

「はい。……痛みも、だいぶ引いてきました」

　赤くなってはいるけれど、切れたりはしていないようで、出血はなかった。

　でも、まだ痛そうだ。

「なんか冷やすモンでもあれば、幾分かはマシなんだが」

「……あ、そうだ」

　朔哉さんのこの言葉に、私はあることを思いついた。

　紙袋の中からケーキの箱を取り出し、開封する。箱のすみには、キンキンに冷えたふたつの保冷剤。そのうちのひとつを、持っていた白いガーゼハンカチにくるみ、少年に差し出した。

「これで冷やすといいよ」

「え……？」

「このハンカチごと、持って帰って」

「い、いいんですか？」

「うん、あげる」

　これくらいしか、私にできることはない。

　少年は、私の手からそれを受け取ると、申し訳なさそうに頭を下げた。『ありがとうございます』——震える声で、そう呟いて。

　私には、このひとことで十分だった。

　これくらいしか、私にできることはないけど。たったひとつでもできることがあってよかった。

　そう、思えたから。

「気をつけて帰るんだよ」

　手を振り、少年ふたりを見送る。

　彼らは、何度も振り返り、何度も私たちにお辞儀をしながら、帰っていった。

「保冷剤の存在、俺すっかり忘れてたわ」

「私はしっかり感じてましたからね。保冷剤とケーキの重み」

「そんだけ執着してるってことか？　ケーキに」

「まあ、そう言えなくもないですよね」

「……さすがだな」

　互いの顔を見ることなく、張りのない会話を交わす。

　私たちの視線の先には、若いふたりの後ろ姿。

　その小さなふたつの背中が見えなくなるまで、私たちはこの場を離れなかった。