美女の野獣

◆２

　観客がうるさい。

　父親の豚のような笑い声。

　振るわれる鞭。

　檻が蹴られて、錆びた金属の重低音がけたたましく鳴った。

　ルチルは声を張り上げる。

　七歳の少女が発するには、あまりにも力のある声だった。

　人に命令する事に慣れきった声だった。

「静まりなさい」

　その場に居た全ての人間が口を閉じる。

　全員がルチルを見た。

　息を吸う事すら躊躇われるような雰囲気が広がった。

　ルチルは薄い青色の冷たいで調教師を睨んだ。

「あなた達、調教がなってないわね。本来の魅力を少しも惹きだせていないじゃない」

　険を含んだ言葉に、鞭を持つ男がポカンとこちらを見上げる。

　ルチルは気にせず父親の袖をつまみながら、可愛らしく首を傾げた。

「ねぇお父様。あたし、アレが欲しいわ。飼ってもいいでしょう？」

　面食らった父親を無視して立ち上がったルチルは、軽やかに人ごみを通り抜け、彼の前で立ち止まった。

　見上げられる眼には金色の炎が宿っている。

　開いた瞳孔が狙うものはなんなのだろう。

　あたしだったら素敵なのに、と思う。

　あんたにも、きっと、味方なんていないんでしょう？　

　なら、あたしと同じね。

　ルチルは檻に手を伸ばす。

「ルチル様！」

　従者が叫んだ。

　しかし、彼らはルチルの元までは来ない。

　いくら一国の姫だとしても、わがままな小娘など守る価値はないとでも思っているのだろう。

　実際そうだし、馬鹿な王を守る方が幾分かマシだ。

　しかしそれはルチルも同じだった。

「あたしにあんた達は要らないわ」

　お前達よりもこの獣が欲しい。

　暗にも含まれていない主張に、家来達が息をのむ。

　いくら姫の言葉だとしても、王の一言があれば家来は問答無用に動くのだろう。

　しかし父親は何が起こっているのかも気付いていないようで、頼りなく周囲を見回している。

　ルチルは、手を伸ばした。

　四つんばいになるのも精一杯の、窮屈な檻の中へ。

　顔を近づけ、誰にも聞こえないようにそっと呟く。

「あたしが今日から、あんたの唯一無二になってあげる」

そして、あんたがあたしの唯一無二になるの。

　彼の眼にもはや憎しみはなかった。

　見開かれた二つの満月が何を考えているのか、ルチルには分からない。

　しかし彼は、辛い仕事をした事がないのだろう白く柔らかな手を、埃と血と涎にまみ塗れた毛深い前足で取り、そっと鼻を付けた。

　生きるために、ルチルの手を選んだのだ。