美女の野獣

◆１

――なんて情けのない声。

　秋の朝空に、いつまでもぽっかりと残っている月のような銀色の瞳を、ルチルは不快に細める。

「ほら、鳴け、鳴くんだ！」

　観衆の笑いや囁き、気味が悪いと蔑むその中心にある、小さな四角い檻の中で、彼は鳴いていた。

　黒と白の毛に覆われた身体。

　手足には錆びた枷が嵌められている。

　人間の倍は裂けた口とそこから覗く、黄色く変色した小さな牙。

　大きな黒い鼻。満月色の眼。

　四つんばいになる姿は狼の子供そのものなのだが、どことなく、山にいるソレらとは様子が違う。

　毛や爪が生えていても、手の形や骨格が、人間と同じなのだ。

　観衆側に立つ男が、笑っているのか怒っているのか分からない曖昧な笑みを浮べた。

「どうですか、皆様！　こちらは世にも珍しい、狼と人間の混種、狼人間です！　立って歩く事も出来ればお手玉も出来ますし、化け物の分際で、寝台で寝ようともします！」

　と、男が織り交ぜたジョークに観衆がどっと沸く。

　ルチルの右隣に座る父親も、下卑た笑い声を上げていた。

「国王様。気に入られたのならば、すぐにでも城へ献上させますが」

　父親の隣に立つ男が、父親に言った。

「愚かな。あのような化け物、城に置いておけるものか。正気の沙汰ではない」

　愚かなのは自ら好んで見世物小屋へ来るお前だ、とルチルは冷ややかな目を向ける。

　檻の中からは「オウオウオ～ウ」と、吠えているのか鳴いているのかも分からない狼の声。

　何もかもが不快だった。

　中でも特に気に入らないのは、全てを諦めたかのような感情を宿す、金色の眼だ。

　そうよ、あんたもあたしも、強者に縛られて生きてくしかないのよ。

　諦めなければ。

　それはまるで、悪王の娘になった自分に向けて言っているような。

　ふと、ルチルの目と狼の眼が合った。

　どうせあんたも、ふんじばられて死んでいくんでしょう？

　通じるはずもないだろうが、ルチルは嘲るように目を細めた。

　すると力を失っていたはずの眼に金色の炎が宿った。

　その輝く満月に、どうしようもなく惹かれてしまう。

「いつかここにいる全ての人間を噛み殺してやる」

　そう決心しているかのような気がしたから。