『易占奇術』は“通常”営業中

ある従業員の日常

1 （Jekyll）

仮想西暦２０６０年　３月某日

日本　近畿地方魔族特区　商業エリア

『カフェ・インフェルノ/ラグーナ支店』　店内　

　時節の言葉として、「早春の候」「解氷（かいひょう）」「麗日（れいじつ）」などが使われる今日この頃。近畿地方・紀北地域西端に浮かぶ人口島では、冬の残党と春の先遣隊が一進一退の攻防を繰り広げている。日差し暖かく風冷たい街中では、有閑（ゆうかん）マダムやサラリーマンに混ざり、春休みを迎えた学徒たちの姿も見られた。

　そして、つかの間の青春を謳歌している彼らを、とあるカフェテリアの席から眺める青年が１人・・・。

「はぁ、平和だねえ」

　ガラス窓の向こうをクレープ片手に通りすぎていく学生の集団を見送りながら、新井（あらい）卓也（たくや）は自分が注文した甘味が届くまでの暇をつぶしていた。

「俺も４~５年前は、あんな風だったんだよなぁ。全然思い出せねぇけど」

「ははは、若いのに何言ってんです？アタシみたいなオッサンでも、つい昨日のように思い出せるのに」

　ぽつりと呟いた独り言に、隣の席に背中合わせで座っている中年の男性客が返してきた。

　この店の常連客の一人で、何度も顔を合わせているものの、卓也は名前を知らない。

　それでも、仲の良く、世間話を交わす間柄である男性は、勝手に自分の思い出話を、卓也に語りだす。

「アタシがあれくらいの年だったのは、あの戦争が一番激しかった頃でしてね。当時はほんっと冷や冷やしたもんですよ。すわ世界の終わりか、ってね」

　卓也はそれを嫌な顔一つせずに、むしろ興味津々といった様子で聞き、相槌を打った。

「大変だったんですね。俺はまだ生まれていませんでしたが、終戦直後の混乱は、歴史の授業で何度も聞きました」

「いえいえ。確かに戦時中は今言ったように大変でしたが。戦争が終わってからは、言うほど荒れませんでしたよ。そりゃ、お上（かみ）の方々にとっちゃ一大事でしたでしょうけど。戦前、文字通り日陰で生きてたアタシらにとっては、お天道（てんとう）さんの下を堂々と歩けるようになったってんで、むしろ過ごしやすかったぐらいで・・・」

　そういって男性は、飲みかけのコーヒーカップを持ち上げ、“頭頂部の皿”へとゆっくり注いだ。

　そして空になったカップを置くと、後ろに座る卓也へ見せるように、水かきが広がる右手を掲げる。

「アタシら“河童”が、こうしてサテンでコーヒーを飲む姿、今では当たり前ですがね。四半世紀前じゃ絶対に無理だったんですよ？・・・あ、みぞれちゃん。アイスコーヒーお代わり」

　そういって男性が呼び止めた店員も、見た目は人間だが周囲に冷気を放っている。

　そして、“目が顔の真ん中に一つだけの”マスターが淹（い）れたばかりのホットコーヒーは、彼女に渡された瞬間から冷え始め、河童の席に届いた頃には、すっかりアイスコーヒーとなっていた。氷で味が薄まらないからと、この店の人気メニューの一つとなっている。

　また、先ほどクレープを手にカフェの前を通った学生たちに再び目を向けると、その頭に見える獣耳や腰から延びる尾がコスプレではないことが、その不規則な動きから判断できるだろう。

　こんな光景も、この世界では既に当たり前の事。

　卓也は、隣の席のコーヒーと一緒に運ばれてきた、キンキンに冷えたアイスクリームをスプーンで突きながら、もう一度呟く。

「平和だねぇ、ほんと」

　すると、足元に置いてあったリュックサックのポケットが、ブルブルと小刻みに震えだす。メールが届いたようだ。

　それに気づいた卓也は、空いた左手で器用に携帯端末を取り出し、内容を確認する。

「・・・げ、今から！？今日は非番のはずなのに。くぅ」

　未練アリアリな眼差しを、手元の器へ向けること数秒。卓也は悔し涙を目じりに浮かべながら、好物を一口で平らげると、会計を済ませるべく席を立つ。

「おやおや、また休日出勤ですか？」

　河童が気の毒そうに声をかけてきたので、卓也は一旦立ち止まり、振り返る。

「ええ。職場でトラブルが発生したようで・・・」

「たしか、『エキセントリック』で働いておられるんでしたな。今の時期だと、若い子たちがはしゃいで大変でしょう」

「・・・ええ、まぁ。でも好きでやってる仕事ですから。ただ、物騒なトラブルは御免被りたいですねぇ」

　それでは、と卓也は名も知らない河童に別れの挨拶をし、勘定を済ませて店を後にする。

　それを見送った河童は、ふと彼の居た席に新聞が置き忘れられている事に気づき、それを拾う。

　そして一面に載っている記事を一瞥し、一言。

「・・・まったく、物騒なのは嫌ですなぁ」

　記事は先日からこの島で続いている、連続殺人について報じていた。　

『連続殺傷事件の４人目か！？　被害者は部活帰りの女子高生』