お湯ラーメン

第1話 お湯ラーメン

　前日まで風邪で会社を休んでいた土曜日の朝、少し体調も良くなったようだ。

　会社を2日病欠したのだ、この週末で体調を戻したい。

　ベッドの中でウトウトしていると、携帯が鳴った。

　手を伸ばして、時間を見ると13:20。

　電話の相手は、20年来の友人『通（つう）』だ。

「ヒマなら飯食いにいかないか？」

　少しは食欲も戻っていた私は、彼に誘われるまま、おすすめのラーメン屋に向かった。

　ラーメン屋は、いかにも『通（つう）』が好きそうな派手な看板、

　店の売りは、ニンニク無料。

　絶対、自分では選ばない店だ。

　座敷に通され、メニューを覗くと、がっつり濃いめのラーメンが並ぶ、

『通（つう）』のおすすめは、味噌チャーシューメンだそうだが、

　私は昔から、彼のおすすめを避けるようにしている。

　私は、一番あっさりしてそうな、塩ラーメンを注文することにした。

『通（つう）』が2本目のたばこに火を付けて間もなく、

　塩ラーメンと味噌チャーシューメンが運ばれてきた。

　彼は、おもむろにテーブルに置いてある、すりおろしニンニクに手を伸ばし、

　ドカッ!ドカッ!と4～5杯ラーメンに乗せて食べ始めた。

　私は異様に澄んだスープをレンゲで、ひとすすり…。

　ん…味がしない…。

　もうひとすすり…やはり味がしない。

『通（つう）』に、小声で

「味がしない」と告げると、

　彼は、ひょいっと私のスープをレンゲですくい、ズズッと、すすって

「上品な塩味だよ、薄いというか麺の太さに合わせて抑（ひか）え目に仕上げてるんじゃないかな、お前は濃い味に慣れてるから、こういうスープの仕上げ方を知らないだけだ、云々…」

「昨日まで風邪で寝込んでたからな、舌がおかしいのかもしれない」

「ああ、じゃあ、なおさらだな、この店はニンニクで味を調（とと）える前提だから、俺の味噌もベースは抑（ひか）え目だよ、飲んでみるか？」

　私は、レンゲに少し味噌スープを飲んでみた。

　濃い!!そしてニンニク半端ない。

　まあ、それでも麺と野菜炒めだけ食べて、

　猫舌の『通（つう）』が食べ終わるのを待っていると、

　おばさんが、お冷を入れてくれた。

「この店、薄味なんですね」

　悪気は無かった。つい口が滑ったのだ。

　おばさんは申し訳なさそうに、頭を下げ、

「すいません、お口にあわなかったら、御代結構ですので…」

「あ、すいません! そういうつもりじゃないんです。」

　私は、慌てて頭を下げた。

　余計な事を言ったと、恥ずかしくなった。

『通（つう）』が窘（とが）めるように、

「そういうこと言うなよ!!」

　そのとおりだ…反省。

『通』は、味噌ラーメンに水を入れてスープを飲んでいる。

　濃いのか？もしくは熱いのか？

　ラーメンに水を継ぎ足して食べる人間を、私は他に知らない。

『通』は味噌チャーシューメン・ニンニクバカ盛り、氷水（こおりみず）仕立てを完食して、

　タバコを一服。

　ほどなくして、先ほどの、おばさんが空いた器を下げに来た。

　おばさんは、ふたたび申し訳なさそうに

「あの、ホントに、御代結構ですので…」

「いえ、気にしないでください風邪気味で…僕の舌がおかしいんですよ」

　ハハハと愛想笑いをした。

　気まずい感じ満載…くつろぐ『通』を急（せ）かして、席を立った。

「料金一緒で…」と私が言いかけたとき、

　奥から、野太い声で、

「塩ラーメンのお客様!!」

　体格のいい店主が厨房から、こちらへ歩いてくる。

(あぁ…やらかした…怒鳴られる)

「はい…僕です…」

「すいません!!」

　頭を下げられた…？。

　ん？…この野郎!!じゃなくて？

　私は、頭を下げかけていたので、アレ？

「塩の基《もと》を入れ忘れておりました…本当にすいません」

　私よりも先に事態を理解した友人は、

「誰に何を食わせてるんだ！」と怒鳴り始めた。

　ああ、そういうことか、どうりで…うん納得。

　それにしても、コイツは……。

　捲（まく）し立てる友人を横目に、私は内心で

(お前は味噌チャーシューメン・ニンニクバカ盛り・氷水（こおりみず）仕立てを完食したオマエが、なぜ僕を差し置いて怒っているんだ)

　と思っていた。

「食べたんだから御代は払いますよ」

　と、なぜか低姿勢に頭下げる小心者の私。

「じょうだんじゃねぇ!!二度と来るか!!こんな店!!」

　と捨て台詞を吐いて、店を後にしようとする友人。

(お前は払えよ!!)

　と思ったが、口にはしなかった。

「コレ良かったら」

　とおばさんがサービス券を束で差し出すと、

　申し訳ない気持ちでいっぱいの私の横から『通』は、

　ヌッと手を伸ばしサービス券をひったくった。

(お前、二度と来ないって…)

　私は三度（みたび）恥ずかしいやら、申し訳ないやら、

　とりあえず頭を下げて店を後にした。

　結局、二人とも代金は払わずに……。

　帰りの車内、ニンニク臭い息を振りまき、得した!!を連呼して上機嫌の『通（つう）』

　私は、無言で窓を開けた。

　臭くて耐えられなかった。

『お湯ラーメン』

　助手席で風を浴びながら、なぜかそんな言葉が頭を過った。

　そんな、味のないお湯ラーメンを食って、上品だ、なんだと味を語るコイツが嫌いだ。

　塩が入っていない上品な塩味について、彼に追求したい気持ちもあった。

　昔から、私は彼を味覚音痴だと思っている。

　彼の、おすすめの店は私の口には合わない。

　私の中の鉄板のルールだ。

　そんな彼との食事エピソードは数多い。

　もし、読みたいという人がいれば、

　次回は、オムライスとチャーハンは別の食べ物です。

　でお会いしましょう。