影武者／エルフ／マルティスト -丸太で戦う戦国記-

第7話 風間／風魔／相州乱波

「エルフさん、教えてくれ。俺たちが詰むってどういうことだ？」

　荒次郎は問う。

　三浦荒次郎、真里谷（まりやつ）初音、三浦猪牙ノ助（ちょきのすけ）。

　未来から来た三人による深夜の会議の中、初音は唐突に言ったのだ。「このままでは詰む」と。

「エルフ言うな」

　半分あきらめたように抗議してから、初音は説明を始める。

「三浦道寸の娘婿で江戸城主の太田資康（おおたすけやす）。太田道灌（どうかん）の息子なんだけど、こいつが三浦を助けるためにこっちにぶっ込んで来て、しかも返り討ちにあって死ぬんだよ。遅くとも一月後には。それで三浦は完璧に詰む」

　灯明の薄暗い明りのなか、至極真剣な表情で、エルフの少女は語る。

「ひょっとして、それが伊勢宗瑞の、元々の作戦だったのかもしれない。いわゆる後詰（ごづめ）決戦ってやつ」

「後詰決戦？」

「有名なのが、織田信長と浅井長政の姉川の合戦かな。敵配下の城を攻めることで、後詰――助けに来た敵主力を迎え撃つ。また、援軍が来なければ来ないで、城方の士気が落ちて楽に攻め落とせるうえに、敵方の評判を落とせる一石二鳥の戦法」

　首をかしげる荒次郎に、初音はそう説明した。

　頭の中で絵図を描き、なんとなく理解した荒次郎は、「ふむ」とうなずく。

「なら、どういう手を打つか」

「来るなって言うしかないと思う。すくなくとも、援軍にまとまった兵力を投入できるまでは」

「どうやって相手に伝える？　こちらは籠城中だ」

「海路はまだ生きてる。三浦水軍が生きてるからね。もちろん危険は伴うけど、完全封鎖されてる陸路を行くよりよっぽどましだ。相手にバレるかもしれないけど、最悪が回避できるならそれでもいいと思う」

　初音の主張に、荒次郎は沈思する。

　その間に、猪牙ノ助が口を開いた。

「なら、吾輩が草案を練ろう。そちらの兵力が整う――少なくとも、武蔵南部のまとまった兵力を動員できるようになるまで、援軍不要。準備が整えば連絡されたし、程度でよいか？」

「いいんじゃないか？」

「では、荒次郎くん。吾輩が文を書いておくから、署名だけ頼むよ」

「わかった」

　猪牙ノ助の要請にうなずいてから、荒次郎は手を挙げる。

「――この手紙が相手に渡った場合、どう利用される？」

　この質問に、初音たちは容易に答えることはできなかった。

　しばし、時間がたってから、口を開いたのは初音だった。

「ぱっと思いつかないな。この程度じゃバレても問題ないと思う……むしろ、荒次郎。ちょっと奇策を考えてみたんだけど」

「ほう？」

「相手にバレるかもしれない。それを心配するなら、バレるのを前提にして、相手を嵌めてやるんだ」

　少し得意げに、エルフの少女は言う。

　自身があるらしく、耳がぴこぴこと跳ねている。

「手紙の内容を知れば、相手はこっちの作戦――大規模な援軍が来るまでの長期籠城構想を読むだろう。自然、腰を据えた攻め方になる。その隙を塗って、相手の糧秣（りょうまつ）を焼き討ちしたい」

「はたして出来るかのう？」

「土地勘はこっちにある。やってやれないことはないだろ」

　猪牙ノ助が茶々を入れると、初音はむっとして反論した。

　もはや慣れた風景だが、子リスが古狸に噛みついているようでほほえましい。

　しばし視線でやり合った後、ふたりは視線を荒次郎に向けてきた。

　荒次郎は巨体を傾けながら、考え込む。

「ふむ。なるほど」

　やがて口を開いた荒次郎は、続けて言った。

「――とりあえず、丸太束を用意させよう」

「なんでだよ！」

　初音の突っ込みと、猪牙ノ助の笑声が奥座敷に響いた。

◆

　風魔（ふうま）。そう呼ばれる集団がある。

　伊勢宗瑞に見出された忍の一族だ。

　相模入りした宗瑞に従い、足柄山風間谷を根城としている。

　棟梁の名を、風魔小太郎。

　二百ともいわれる忍の群れを従える猛者だ。

「棟梁。大殿の御下知は」

　菊名の陣場ヶ原にほど近い林。

　宗瑞の命が下るや、音もなく駆け入った小太郎に、声が投げかけられた。

　闇の中、人影はない。しかし小太郎はいぶかることなく、大口を鼻尖の位置まで釣り上げて、語る。

「破壊だ」

　語りながら、小太郎は笑う。

「――破壊だ。組頭どもよ。元より、わしらのやることといえば、それしか無かろう」

「然り」

　闇から、また声が投げかけられる。

「破壊するのは、引橋の砦か？」

「馬鹿め。それでは大殿の意に沿わぬわ。三浦は落とさず苦しめる。攻めるは新井城よ」

「して、棟梁。動かす兵は」

「“月”。お主の組から十だ」

「承知。して、目標は」

「調べろ。新井城の構造だ。３日やる」

「はっ」

　破壊とは別の命を下されながらも、“月”は淀みなく答える。

「そして“風”。お主を含めて五人。選りすぐれ」

「はっ」

「わしも出る。音に聞こえた新井の堅城、わしが破壊（つぶ）さずして誰が破壊（つぶ）す」

　小太郎の口が、赤い三日月を描いた。

　そして３日後。

　選りすぐられた風魔の忍たちは、新井城への侵入に成功していた。

「天下の堅城も脆いものよ」

　小太郎は声に出さずにつぶやく。

「屋敷も御殿も焼き放題じゃ」

　――棟梁、どこを狙う？

　手話で尋ねてきた部下に、小太郎は同様に手話で命じる。

　――厩舎を狙え。わしはひとりで別の物を焼く

　――それは？

　小太郎は笑いながら、これだけは肉声で答えた。

「千駄矢倉（せんだやぐら）」

　千駄矢倉は、新井城が備える兵糧庫だ。

　駄、とは、馬一頭に負わせることができる重量のこと。

　米穀千駄を貯蔵する巨大兵糧庫。それが荒井城の千駄矢倉である。

　ここを、焼き打てば。

　もちろん海路が生きている限り、新井城に兵糧は運び込まれる。

　しかし、糧道は細くなり、三浦一族はさらに追い詰められることになるのだ。

　ほどなくして、厩舎に火の手が上がる。

　馬のいななき。起き出した武士たちの怒声。闇に踊る炎と狂乱の中を、風の魔物どもは跳梁する。

「……ここか」

　混乱に乗じて音もなく。小太郎は千駄矢倉の前に立った。

　同時に見張り役二名の命を、声も立てさせずに断っている。

　千駄矢倉は巨大な岩穴だ。

　入口の広さは、縦に６尺、横に５尺。長身の小太郎は、屈んで中に入った。

　中には火が灯っている。

　その奥に、人影を見つけて、小太郎の目は鋭く光った。

「やはり。狙いはここか」

　男は立ち上がる。

　大きい。身の丈七尺を越え、人を見上げたことのない小太郎が、生まれて初めて見上げる相手だ。

「ぬしは。なぜ狙いが読めた？」

　笑みを浮かべながら問いかけた小太郎に、男は答える。

「こちらも兵糧を焼くことを思いついた。なら、当然相手も思いついていると思った。間に合ってよかった……ああ、忘れていた」

　言いながら、男は丸太を抱えあげる。

「俺は三浦荒次郎だ」

　巨大な丸太が、震えひとつなく、ぴたりと構えられた。

◆

　荒次郎は構えた。

　たった一人でこの千駄矢倉を襲ってきた、影のごとき男――風魔小太郎も、直刀を引き抜き、構える。

　荒次郎が７尺５寸。

　小太郎が７尺２寸。

　ともに身長２ｍをはるかに超える長身。

　荒次郎が初めて出会う、体格的に見合う相手だ。

「ふんっ！」

　荒次郎が丸太を押し出す。

　縦横４間（７ｍ少々）ほどもある空間だが、内部は米穀の俵が山と積まれている。

　丸太を振りまわすには窮屈すぎる空間だったが、避ける隙間もまた、ほとんど無い。

　しかし、小太郎は巨体を器用に折り、空いた空間に身をねじ込む。

　そうしながら、突き出された丸太の上に立ち、荒次郎に向けて猿（ましら）のごとく襲いかかる。

「ふんっ！」

　荒次郎は片手に丸太を抱えたまま、もう一方の手で米俵を掴み、投げた。

　意表を突かれた小太郎は、直撃を喰らう。

　そのまま、米俵ごと千駄矢倉から放り出された小太郎は、身をひねって音もなく着地した。

　――躱せないと見て、自分で飛んだか。

　二つ、三つと、米俵を投げながら、荒次郎は跳び出す。

　避けながら、小太郎が手裏剣を投げてくるのを、荒次郎は丸太で防いだ。

「やるな」

「得物がいいのだ」

　荒次郎は断言した。

　荒次郎が丸太を振りまわす速度は、太刀による斬撃と比べても遜色ない。

　超重兵器がその速度で飛んでくるのだ。ふつうの人間なら一瞬でミンチだ。

「なるほど、たしかにいい得物だ」

　丸太の連撃を躱しながら、小太郎が笑う。

　破壊を信条とするこの忍にとって、荒次郎が振るう凶器の威力は、認めるに値するものなのだろう。

「だが、いつまでもつき合ってはおれんな」

　小太郎の目的は、荒次郎の殺害ではない。

　本来の目的を差し置いて、戦いを楽しむことはできないのだ。

「さらばだ」

　再び手裏剣を乱れ投げながら、小太郎が跳び退る。

「逃げるのか？」

「ああ……目的は達したからな」

　ボウ、という音を、荒次郎は背中で聞いた。

　次いで熱。後方、千駄矢倉のなかから、それは感じられる。

「……油か」

「ああ」

　荒次郎は察した。

　最初の手裏剣とともに油の入った袋か何かを投げ、それが俵に染みるのを待って、二回目の手裏剣で矢倉内の灯明を倒したのだ。

　炎は瞬く間に燃え広がり、消しようもなく兵糧を炎上させる。

　煙はもうもうと上がり、あたりの視界を奪ってゆく。

　異常に気づいたのか、兵士たちが駆けつけてくる。

「今回はわしの勝ちよ」

　風魔の頭は、言って笑う。

「いずれまた会おう、三浦の当主よ。次は、ぬしの首を取れ、という命令をいただきたいものよ」

　そう言うと、小太郎の姿は夜の闇に溶けた。

　駆けつけた兵士たちに消火の指示をしてから、荒次郎はつぶやく。

「ああ。お前の勝ちだ」

　言いながら、荒次郎は笑う。

「――半分だけはな……残り半分は、俺の勝ちだ」

　火が消えたころを見計らって、荒次郎は矢倉の中に入った。

　炭化した上に水浸しの俵をのけると、その奥には丸太が列を為している。

　まだ乾燥していない生木は、表面を炎にあぶられながらも、しっかりと、その奥にあるものを守っていた。

「しかし、荒次郎。お前もすごいこと考えるな」

　消火後に駆けつけていたエルフの少女が、呆れたように頬をかく。

「わざと兵糧を半分だけ焼かせるなんて」

　丸太の壁の向こうには、無事に残った米俵が並んでいる。

　ご丁寧に、床面は土でごく浅い堰が造られており、消火に使われた水も、奥まで届いていない。

「こんなものは、何度も狙われても困る。警備に割く労力も馬鹿にならないし、それで防ぎ続けられるとは限らないからな。ならば、成功したと思わせるのがいい」

　正確には、千駄矢倉内の７割ほどが焼かれている。

　しかし、他の貯蔵庫と合わせて、残ったのはおおよそ半分といったところだ。

「しかし、もったいない。焼かせるのはもっと少なくて――３割ほどでよかったのに」

　眉をひそめるエルフの少女に、荒次郎は首を横に振った。

「いや、それでは少なすぎる。相手に疑念が生じるだろう。あれくらいは最低限、焼かせる必要があった……しかし、エルフさん」

「エルフ言うな。いい加減覚えろよ」

　人前ゆえ、小声で抗議する初音に、荒次郎は言った。

「やはり丸太は役に立つだろう？」

　満面の笑みを浮かべる荒次郎。

　エルフの少女は返答に窮して、ものすごく微妙な顔になった。

◆用語説明

姉川の合戦――元亀元年（1570年）に行われた、織田、徳川連合軍と浅井、朝倉連合軍との戦い。

糧秣――兵員用の食料や軍馬用のまぐさのこと。

組頭――軍事組織の組の長。

厩舎――うまや。馬を飼育する建物。

丸太――万能兵器である。