ゼロの使い魔／ヤマグチノボル

破壊の杖③

「サイト！」

　ルイズは上昇する風竜の上から飛び降りようとした。

　タバサがその体を抱きかかえる。

「サイトを助けて！」

　ルイズは怒鳴った。

　タバサは首を振った。

「近寄れない」

　近寄ろうとすると、やたらとゴーレムが拳を振り回すので、タバサは才人に使い魔を近づけることができないのだった。

「サイト！」

　ルイズは再び怒鳴った。才人が剣を構えて、ゴーレムに対峙しているのが見えた。

　ゴーレムの拳がうなりをあげて飛んでくる。

　拳は途中で鋼鉄の塊に変わる。

　才人は剣で受け止めた。

　ガキーンと鈍い音がして、剣が根元から折れる。

　才人は呆然とした。

　何がゲルマニアの錬金術師シュペー卿が鍛えし業物だよ！　ナマクラじゃねえか！

　ゴーレムの拳がうなる。

　才人は跳んでそれをかわした。

　ゴーレムから逃げ回るサイトを見て、風竜の上、ルイズは舌打ちした。

　ルイズは苦戦する才人を、はらはらしながら見つめていた。

　なんとか自分が手伝える方法はないのだろうか？

　そのとき、タバサが抱えた『破壊の杖』に気づいた。

「タバサ！　それを！」

　タバサは頷いて、ルイズに『破壊の杖』を手渡す。

　奇妙な形をしている。こんなマジックアイテム見たことない。

　しかし、自分の魔法はあてにならない。

　今はこれしか頼れない。

　才人の姿を見た。

　ルイズは深呼吸した。

　それから目を見開く。

「タバサ！　わたしに『レビテーション』をお願い！」

　そう怒鳴って、ルイズはドラゴンの上から地面に身を躍らせた。

　タバサは慌ててルイズに呪文をかけた。

『レビテーション』の呪文で、地面にゆっくりと降り立ったルイズは、才人と戦っている巨大な土ゴーレムめがけて、『破壊の杖』振った。

　しかし、何も起こらない。

　『破壊の杖』は沈黙したままだ。

「ほんとに魔法の杖なの！　これ！」ルイズは怒鳴った。

　込められた魔法を発動させるためには、何か条件が必要なのだろうか？

　才人は、ルイズが地面に降り立ったのを見て、舌打ちをした。

　あのはねっかえりときたら！　風竜の上でおとなしくしてればいいのに！

　しかし、ルイズが持った『破壊の杖』が目に留まる。

　どうやら、ルイズはそいつの使い方がわからないらしく、もたもたしている。

　才人はルイズめがけて駆け出した。

　あれなら……、このゴーレムを倒せるかもしれない！

「サイト！」

　駆け寄った才人にルイズが叫ぶ。

　才人はルイズの手から、『破壊の杖』を奪い取った。

「使い方が、わかんない！」

「これはな……、こう使うんだ」

　才人は『破壊の杖』を掴むと、安全ピンを引き抜いた。

　リアカバーを引き出す。インナーチューブをスライドさせた。

　……どうして自分はこんなものを扱えるのだろう？

　でも、今は悩んでいるときではない。

　チューブに立てられた照尺を立てる。

　そんな様子を、ルイズは唖然として見つめている。

　才人は『破壊の杖』を肩にかけると、フロントサイトをゴーレムに合わせる。

　ほぼ、直接照準だ。距離が近い。

　もしかしたら、安全装置が働いて、命中しても爆発しないかもしれない。

　ままよ、と思い、ルイズに怒鳴った。

「後ろに立つな。噴射ガスがいく」

　ルイズは慌てて体を逸らせた。

　ゴーレムが、ずしんずしんと地響きを立て、才人たちに迫る。

　安全装置を解き、トリガーを押した。

　しゅっぽっと栓抜きのような音がして、白煙を引きながら羽をつけたロケット状のものがゴーレムに吸い込まれる。

　そして、狙いたがわずゴーレムに命中した。

　吸い込まれた弾頭が、ゴーレムの体にめり込み、そこで信管を作動させ爆発する。

　才人は思わず目をつむった。

　耳をつんざくような爆音が響き、ゴーレムの上半身がばらばらに飛び散った。

　土の塊が雨のように辺りに降り注ぐ。

　才人はゆっくりと目を開いた。

　白い煙の中、ゴーレムの下半身だけが立っていた。

　下半身だけになったゴーレムは一歩前に踏み出そうとしたが……。

　がくっと膝が折れ、そのまま動かなくなった。

　そして、滝のように腰の部分から崩れ落ち……、ただの土の塊へと還っていく。

　この前と同じように、後には土の小山が残された。

　ルイズはその様子を呆然として見つめていたが、腰が抜けたのかへなへなと地面に崩れ落ちた。

　木陰に隠れていたキュルケが駆け寄ってくるのが見えた。

　才人はため息をついて立ち尽くした。

　キュルケが抱きついてきた。

「サイト！　すごいわ！　やっぱりダーリンね！」

　ウィンドドラゴンから降りたタバサが、崩れ落ちたフーケのゴーレムを見つめながら、呟いた。

「フーケはどこ？」

　全員は、一斉にはっとした。

　辺りを偵察に行っていたミス・ロングビルが茂みの中から現れた。

「ミス・ロングビル！　フーケはどこからあのゴーレムを操っていたのかしら」

　キュルケがそう尋ねると、ミス・ロングビルはわからないというように首を振った。

　四人は、盛り上がった土の小山の中を探し始めた。

　才人はその様子を、放心したように見つめていた。

　それから『破壊の杖』を見つめる。

　なんでコイツがこの世界に……、とぼんやりと思う。

　すっとミス・ロングビルの手が伸びて、放心した才人の手から『破壊の杖』を取り上げた。

「ロングビルさん？」才人は怪訝に思って、ミス・ロングビルの顔を見つめた。

　ミス・ロングビルはすっと遠のくと、四人に『破壊の杖』を突きつけた。

「ご苦労様」

「ミス・ロングビル！」

　キュルケが叫んだ。

「どういうことですか？」

　ルイズも唖然として、ミス・ロングビルを見つめていた。

「さっきのゴーレムを操っていたのは、わたし」

「え、じゃあ……、あなたが……」

　目の前の女性はメガネを外した。

　優しそうだった目が吊り上がり、猛禽類のような目つきに変わる。

「そう。『土くれ』のフーケ。さすがは『破壊の杖』ね。私のゴーレムがばらばらじゃないの！」

　フーケは、さっき才人がしたように、『破壊の杖』を肩にかけ、四人に狙いをつけた。

　タバサが杖を振ろうとした。

「おっと。動かないで？　破壊の杖は、ぴったりあなたたちを狙っているわ。全員、杖を遠くに投げなさい」

　しかたなく、ルイズたちは杖を放り投げた。

　これでもう、メイジは魔法を唱えることができないのだ。

「そこのすばしこい使い魔君は、その折れた剣を投げなさい。あんたは武器を握ってると、どうやらすばしこくなるみたいだから」

　才人は言われたとおりにした。

「どうして!?」ルイズがそう怒鳴るとフーケは、

「そうね、ちゃんと説明しなくちゃ死にきれないでしょうから……。説明してあげる」

　と言って、妖艶な笑みを浮かべた。

「私ね、この『破壊の杖』を奪ったのはいいけれど、使い方がわからなかったのよ」

「使い方？」

「ええ。どうやら、振っても、魔法をかけても、この杖はうんともすんともいわないんだもの。困ってたわ。持っていても、使い方がわからないんじゃ、宝の持ち腐れ。そうでしょ？」

　ルイズが飛び出そうとした。才人はその肩に手を置いた。

「サイト！」

「言わせてやれ」

「随分と物わかりのいい、使い魔だこと。じゃあ、続けさせてもらうわね。使い方がわからなかった私は、あなたたちに、これを使わせて、使い方を知ろうと考えたのよ」

「それで、あたしたちをここまで連れてきたってわけね」

「そうよ。魔法学院の者だったら、知っててもおかしくないでしょう？」

「わたしたちの誰も、知らなかったらどうするつもりだったの？」

「そのときは、全員ゴーレムで踏み潰して、次の連中を連れてくるわよ。でも、その手間は省けたみたいね。こうやって、きちんと使い方を教えてくれたじゃない」

　フーケは笑った。

「じゃあ、お礼を言うわ。短い間だけど、楽しかった。さよなら」

　キュルケは観念して目をつむった。

　タバサも目をつむった。

　ルイズも目をつむった。

　才人は、目をつむらなかった。

「勇気があるのね」

「いや、ちょっと違う」

　才人は剣を拾い上げた。

　フーケは咄嗟に、才人がしたように『破壊の杖』のスイッチを押した。

　しかし、先ほどのような魔法は飛び出さない。

「な、どうして！」

　フーケはもう一度、スイッチを押した。

「それは単発なんだよ。魔法なんか出やしない」

「た、単発？　どういう意味よ！」

　フーケは怒鳴った。

「言ってもわからんだろうが、そいつはこっちの世界の魔法の杖なんかじゃない」

「なんですって！」

　フーケは『破壊の杖』を放り投げると、杖を握ろうとした。

　才人は電光石火で駆け寄り、フーケの腹に剣の柄をめり込ませた。

「そいつは、俺たちの世界の武器だ。えっと確か『Ｍ72ロケットランチャー』とかいったかな」

　フーケは地面に崩れ落ちた。

　才人は『破壊の杖』を拾い上げた。

「サイト？」

　ルイズたちは目を丸くして才人を見つめていた。

　才人は言った。

「フーケを捕まえて、『破壊の杖』を取り戻したぜ」

　ルイズ、キュルケ、タバサは顔を見合わせると、才人に駆け寄った。

　才人は複雑な気持ちで、三人と抱擁しあった。