トリック・トリップ 無限大

序章 消える

　切り絵のような満月が、夜空に浮かんでいる。

　午後八時過ぎ。国道沿いに建つコンビニエンスストアの入り口付近で、たむろする男が三人。伸ばした金髪に風神を描いたスウェットを着た男は、車止めに腰を降ろしている。

　般若面を染め抜いた作務衣にスキンヘッドの男は、その横であぐらをかいてスマートフォンをいじっていた。屋外軒下用電気殺虫器に向かって、くわえていた煙草を指先ではじいた男は、伸ばした髪を後ろでくくり、派手な花柄のシャツにダメージジーンズ。

　それぞれ恐そうなスタイルだが、顔に幼さがみえる。まだ十代半ばのようである。

「バイトやめるかなあ。もっと時給が高くて、楽な仕事がしてえな」

「おめえら高校も中退してんだから、ちゃんと職につかねえとよ」

　花柄シャツの男は、新しい煙草に火を点けながら言った。

「てめえだってあんな高校卒業しても、どうせガテン系の仕事くらいしかねえだろうが」

　スキンヘッドの男が鼻で笑う。金髪の男も、下卑た笑い声をたてた。

「バカやろう、俺はおめえらみたいに、底辺で生きていくつもりはないんだよ。

　まあ今の世の中、高校くらいは卒業しとかないとツブシがきかないからな。

　その点、おめえらよりはエリート街道よ」

「おお、さすがエリートさま。言うことが高学歴。

　それじゃあ次の連休にパッと騒げるだけの軍資金を、その頭脳で生み出してくれよ」

　花柄シャツの男はウインクしながら、親指をたてる。

「オッケイ、まかせな。グッドタイミングだ。

　今から大事な友だちと会う約束をしてっから。ほら、アイツだよ」

　金髪の男は、細い目をさらに細めた。

「昨日のアイツか。いいよなあ、俺もそんなオトモダチがほしいぜ」

「人徳ってやつだな。

　じゃあ、そろそろ行ってくるわ。また連絡するからよ」

　花柄シャツの男は煙草をくわえたまま、自販機の前に停めてあるソフトバイクにまたがる。セルモーターをまわすと、ヘルメットを形だけ頭に乗せた。

「たのんだぜよお、軍資金」

　スキンヘッドの言葉に手をふって応え、花柄シャツの男、斎間真一（さいま　しんいち）は必要以上にアクセルをふかしながら、ライトを点けバイクを国道に向ける。

　これがお互いに今生の別れになるとは、知る由もなかった。

～～♡♡～～

　Ｎ市北区を通る国道四十一号線。

　隣接する小牧市（こまきし）まで一直線で通っており、夜半であっても交通量は多い。

　斎間はバイクを志賀南通りから国道をはずれ、北西に進む。

　しばらく行くと市立西部医療センターの大きな建物が、月明かりをバックに浮かび上がってきた。

　斎間の目的地は医療センターの東側にある、志賀公園だ。

　小さな犬が吠えるような甲高い排気音をたて、バイクは公園の中へ入っていく。

　入口にはパイプ型の支柱が埋められ、自転車やオートバイが入れないようになっていた。

　斎間は支柱横にバイクを停車させるとエンジンを切り、ヘルメットをバックミラーにかけた。肩をいからせるようにして、園内へ歩き出す。

　暑くもなく寒さも感じないもっとも過ごしやすい時候であるが、外灯に浮かぶ公園内には平日の夜半ということもあり人影はない。

　砂利の敷かれた小道をわざと音をたて、斎間は進む。

　五十メートルほど先の外灯の下に、ポツンと人影がみえた。

　フンッと口元に笑みを浮かべ、斎間は近づいていく。

　外灯の光から身を隠すように立つ影。

　斎間は、その人物が誰であるかを知っていた。自分が夕方に電話をして、時間指定で呼んでおいたのだから。

「よう、こんばんは。待たせちゃったかな」

　ポンポンと影の肩をたたく。斎間よりもずっと小柄だ。

「大きなバッグだなあ。今夜も塾かい。まあせいぜい頑張りな、わが友よ」

　影は肩からたすき掛けにした、バッグのベルトをギュッと握った。

「それじゃあ、いつもの寄付金を回収しちまうかな」

　斎間は目線を下げ、相手の顔をのぞきこんだ。

　いつもならここで、バッグから白い封筒に入れた現金を差し出してくるはずである。

　そして言葉をかわすことなく、相手は逃げるように走って帰っていくのだ。

　いつもなら。

　お互いが中学二年生のときからの暗黙のやりとりであり、二年間変わることなく続いているのだから。

　満月に雲がかかった。

「おい、どうした。俺も忙しいし、おまえも早く帰って勉強すんだろ。早く済ましちまおうぜ、なあ」

　斎間は相手の肩に両手を乗せようとしたが、するりとかわされてしまった。

　空を切った斎間の手が間髪をいれず、相手の顔面に平手打ちをくらわせた。

　パンッと乾いた音が、静かな公園に響く。

「なんだ、てめえ。今日は反抗期か？　それとも久しぶりにサンドバックになるか」

　胸倉をつかもうとした瞬間、相手はさらに奥へと身を引いたのだ。

　斎間はプツリと切れた。

「ほう、なんだ、どういうつもりか知らねえけどよ。

　ふふっ、いいじゃん。このところ俺もストレスがたまっていたからな。

　シャアッ」

　喧嘩慣れしている斎間は、いきなり相手の顔面めがけてパンチを繰り出す。

　影は予測していたかのようにそれを避け、暗闇に跳ぶ。

「連れて行くよ」

　かぼそい声がささやいた。

「ああん？　何だって」

　斎間はこぶしを顔の前に持ち上げ、片眉を上げる。

「これ以上つきまとうなら、連れて行くよ」

　相手の声は震えている。精一杯の虚勢を張っているように見えた。

「どこへよ。ケーサツか？　学校かあ？　どっちでもいいぜ。

　この俺を引っ張っていけるならな。連れて行ってみろよ」

　斎間は相手との間合いを詰めようと、一歩前進する。

　その時、相手の右腕が差し出された。まさか何か凶器を持ってきたのか？

　斎間は暗がりを凝視した。

　手のひらを上に向けているようだ。その上にはナイフも石も乗っていない。

　ただのハッタリか、そう思った直後。

「じゃあ、そうするね」

　小さな影は、抑揚のない声でつぶやいた。

　上に向けた手のひらが、うっすらと光り始める。

　そこには青く淡い光を発する、ゴルフボールくらいの玉が浮かび上がったのだ。

「て、手品かよ。ビビらせやがって」

　斎間はさらに一歩近づく。

　相手の左腕が無造作に動き、斎間の右腕をつかんだ。

「おっ、こいつ、本当に俺を引っ張っていくつもりかよ。面白え」

　斎間は凶悪な笑みを浮かべ、つかまれた右腕をグイッと引く。影は引かれるがまま斎間の懐によろめいた。

　玉の光が青色から赤紫色に変化する。

「なんだぁ？」

　光は急速に輝きを増した。

　シュッという擦過音とともに、ふたりの姿が忽然と消えてしまったのだ。

　雲の切れた満月が、何事もなかったかのように公園内を再び照らす。

　整備された草むらからは、虫の鳴き声が輪唱を奏でている。

　二人が消えた外灯の下が、淡く赤紫色に輝き始めた。

　再び、空気を裂く音とともに、同じ場所に人影がひとつ現れる。斎間の姿はない。

　差し出されていた右手の光が、赤色から青色に変わり、そして消えた。

「さようなら、斎間くん。永遠にさようなら。うふ、うふふっ」

　小さな笑い声は、虫たちの輪唱にかき消されていったのであった。

つづく