精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第六章 出立の朝④

　一方、その頃。カミトとフィアナは〈精霊の森〉の奥深くまでやってきていた。

　夜はたちの悪い精霊の蠢く闇の森だが、日中はあたかも神聖な祭殿にいるかのような気分になる――〈精霊の森〉はそんな二面性を備えた森だ。

（そういえば、ここでクレアに出会ったんだよな……）

　……あれはいろいろと最悪の出会いだったが。

「二人で森の中を散歩なんて、まるでデートみたいね」

「デートに向いてる場所じゃないな。目には見えない精霊がそこら中に漂ってる」

「平気よ。私、どちらかというと見られてるほうが燃えるタイプだし」

「……なっ、お、お姫様がそんなこと言うな！」

「冗談よ。なに赤くなってるの？」

　そんな会話を交わしながら、二人は森の中の開けた場所に出た。

　ここなら、誰かに話を聞かれる心配はない。

「さて、俺の聞きたいことはひとつだ――」

「私の下着の色は黒よ」

「先回りして答えるな。じゃなくて、そんな質問するつもりはないからな」

　カミトは半眼で突っ込んだ。

　……お姫様のペースに巻きこまれてはだめだ。

　こほん、と咳払いすると、フィアナの目をまっすぐに見つめ――

「あんたは、どうして俺の正体を知っている？」

「……」

　数秒の沈黙。

　そして、彼女は静かにため息をついた。

　顔に隠しきれない失望の色が浮かぶ。

「……ねえ、本当に思い出せない？」

「悪いが、俺に王女様の知り合いはいないからな」

　カミトの答えに、フィアナはふたたびため息をついた。

　頬をふくらませ、あきれているというよりは、怒っている感じだ。

「ヒントその一、この森を見てなにか思い出さない？」

「森？」

「そうよ、〈元素精霊界（アストラル・ゼロ）〉の森」

　元素精霊界（アストラル・ゼロ）……カミトの脳裏になにか引っかかるものがあった。

「ヒントその二、〈精霊剣舞祭（ブレイドダンス）〉」

「精霊剣舞祭（ブレイドダンス）ってことは、三年前か……まさか、剣舞の対戦相手なのか!?」

「ヒントその三っ、髪形っ！」

　苛々した声で叫び、フィアナは両手で髪をアップに結い上げた。

　艶やかな黒髪を両端で結い上げた、その顔に――

「あ！」

　カミトは思わず声を上げていた。

「……お、思い出した！」

　三年前、元素精霊界（アストラル・ゼロ）の森で精霊に襲われているところを助けた少女。

　たしか、あのとき、カミトは女装していないときの姿を見られてしまったのだ。

「あのときの女の子、フィアナだったのか！」

「……そうよ、まったく」

　拗ねたように唇を尖らせるフィアナ。

「いや、でも、雰囲気が違いすぎて……」

　カミトは言葉を濁した。

　それほど鮮明に覚えているわけではないが、少なくとも、こんな大人びた女の子ではなかったはずだ。

「なによ、カミト君だって、ずいぶん変わったじゃない」

「いろいろあったんだよ」

　カミトはばつが悪そうに目を逸らした。

　その視線は、無意識に革手袋に覆われた左手を見つめていた。

　――三年前とは、なにもかもが変わってしまった。

　決して願ってはならない〈願い〉に手を伸ばし、彼女を失ったあの日から。

「また会えるって約束したのに、ずっと待ってたのに。君は姿を消してしまったわ」

「……悪い」

　カミトは素直に謝った。

　フィアナは腰に手をあて、やれやれとため息をつく。

「いいわ、許してあげる。ぜんぜん思い出してくれなかったのは腹が立つけど、まあ、そうよね。あなたにとっては、たまたま助けた女の子の一人でしかないんだもの」

　でもね――と、フィアナは寂しそうにつぶやくと。

　ふいに、やわらかい指先をそっとカミトの唇に押しあてた。

「本当に、初恋だったのよ」

「なっ……!?」

「冗談よ」

「……お、おまえな」

　カミトが半眼で睨むと、フィアナはくすくすと微笑んだ。

「そうか、あのときの女の子か……」

　しかし、だとしても――

　いったいなぜ、彼女がカミトに近づいてきたのか。その理由がわからない。

「フィアナは、どうしてこの学院に来たんだ？」

「もちろん、大好きなカミト君とちゅっちゅするためよ」

「……言ってて恥ずかしくないか？」

「え、ええ……いまのはちょっと恥ずかしかったわ」

　フィアナは赤くなってうつむいた。……じゃあやるなよ。

「私がここに来たのは、カミト君のことを聞いたからよ」

「俺のことを？」

「ええ、数日前に、城仕えの執事から噂を聞いたの。暴走した軍用精霊を倒した、男の精霊使いがいるって。で、調べてみたらその名前が――」

「三年前に姿を消した、俺の名前だったってわけだ」

「そういうこと。もっとも、男の精霊使いというだけでピンときたけどね」

「で、なんで俺に会いにきたんだ？」

「そ、それはカミト君とちゅっちゅするため――」

「いや、それはもういいから」

　カミトがさえぎると、フィアナはちょっとむっとしたように押し黙った。

　そして、静かに口を開く。

「過去の秘密で君を脅して、無理矢理チームを組んでもらおうと思ったのよ」

「どういうことだ？」

「最強の剣舞姫（レン・アッシュベル）と同じチームになれば、今度の精霊剣舞祭（ブレイドダンス）に優勝できると思ったから」

「……なるほどな。ってことは、あのわざとらしい色仕掛けも計画の一環か」

「えっと……バ、バレてたかしら」

「演技が不自然すぎるからな。まあ、がんばってたほうだとは思うが」

　なにしろ本物のお姫様で、厳格なことで有名な〈神儀院〉の姫巫女だ。

　そういう方面のことに関しては、ある意味、この学院のお嬢様たち以上にうぶな女の子なのだ。

「でも、誤解しないで！　あ、あんなことするのはカミト君にだけなんだから！」

「いや、そんなフォローされても困るんだが……」

　カミトは半眼でうめき、ため息をついた。

「でも、どうして〈精霊剣舞祭（ブレイドダンス）〉に出ようなんて思ったんだ？」

「それは……」

　フィアナは一瞬、迷うような表情をしてから――

「決まってるじゃない。精霊剣舞祭（ブレイドダンス）で優勝すれば、地位も名誉も思いのままよ。喪失の精霊姫（ロスト・クイーン）、役立たずのお姫様――そう嘲笑っていたみんなが私を認めてくれる」

「……そうか」

　――嘘だ。

　カミトは直感した。

　きっと、それが本当の理由ではない。

　凜とした彼女の瞳は、クレアと同じように、目的への強い意志を宿している。

　そんな理由で、こんな目はできないはずだ。

「ねえ、カミト君。怒っていないの？」

「ん、どうしてだ？」

「だって、私はあなたを利用しようとしているのよ」

　妙なところで生真面目なお姫様に、カミトは肩をすくめた。

「べつに、グレイワースにはいつも利用されてるしな。おまけにクレアには奴隷あつかいだ。そんなのが一人二人増えたところで、変わりはないさ」

「あの最強の剣舞姫（レン・アッシュベル）も、いろいろ大変なのね」

　フィアナが苦笑した、そのとき――

「君たち、そこでなにをしている！」

　ガサッと茂みがざわめき、凜とした声が響きわたった。

　振り向くと、茂みの向こうから見知った顔の少女があらわれた。

「エリス？」

「……なんだ、カミトか」

　エリスはほっと息をついて剣を収めると、茂みをかきわけこちらへ歩いてきた。

　そのすぐ後ろから、騎士団のラッカとレイシアがあらわれる。

「エリス、どうしたんだ？　なんでこんな森の中に？」

「それはこっちの台詞だ。昨日の襲撃者のせいで騎士団はピリピリしているんだ。勝手な真似は慎んでもらいたい」

　すっとエリスの視線が、カミトの背後に立つフィアナに向けられた。

　その表情がとたんに険しくなる。

「お、おまえたち、こんな場所で、二人きりで、なにをしていた！」

　いつのまにか、カミトの喉もとに剣が突きつけられていた。

　……いつもながら神速の抜剣術だ。

「いや、俺たちは――」

「野暮ね、年頃の男女が森の中ですることといったらひとつじゃない」

「なっ、なんだと!?」

　フィアナの言葉に、エリスの顔がカアアッと真っ赤に染まった。

　ぐいっと剣の刃が立てられる。

「おい、フィアナ!?」

　カミトは怒鳴るが、フィアナはふいっと素知らぬ顔だ。

「が、学院には不純異性交遊を禁止する校則はない。なにしろ異性がいないのだからな。だが、校則が許しても騎士団が許さん！　さあ、なにをしていたのだ、言え！」

「さあ、なにかしら。でも、だいたい想像つくんじゃないかしら」

　カミトの腕にむぎゅっと胸を押しつけるフィアナ。

　エリスの目がますます剣呑に吊り上がる。

「フィアナ、なんでいつも火を油を注ぐような真似をするんだ!?」

「き、君のことを少しは見直していたのに……こ、この不埒者！」

　ブンッ――剣が振るわれた。

　容赦のない斬撃に、カミトはあわててとびさがる。

「ま、まて、エリス！　騎士団きてくれ、ここに殺人鬼がいるぞ！」

「ばかめ、私が騎士団だ！」

「皮肉で言ったんだよ！」

　カミトが怒鳴る。

「団長、時間がもったいないぜ」

　と、ラッカがエリスの肩に手をおいた。

「悪いわね、うちの団長は、あなたを前にすると情緒不安定になってしまうのよ」

「……〜っ、そ、そんなことはないっ！」

　くすっと笑うレイシアに、エリスが顔を真っ赤にして噛みついた。

　とりあえず、命の危険は去ったようだ。カミトはほっと息をつく。

「ったく、エリスたちこそ、こんな朝からどうしたんだよ？」

「ああ、任務で鉱山へ出かけることになってさ。坑道の中で光源に使う、光属性の精霊を捕獲しに来たんだ」

　答えたのはラッカだった。

　なるほど。手には小さな精霊鉱石を入れたランタンを持っている。

「鉱山？　ひょっとして、俺たちと同じ鉱山都市ガドの調査任務か？」

「ああ、そうさ。もっとも、私たちのは調査任務じゃないけどな」

「どういうことだ？」

「今朝、新たに追加された任務（クエスト）だよ。内容は襲撃者の捕縛と奪われた機密資料の奪還」

「襲撃者――あのジオ・インザーギって奴か」

　複数の契約精霊を使役する、男の精霊使い。

　あの男の目的がなにか、わかったのだろうか。

「そうだ。まだ奴の正体までは掴めていないが――図書館から奪われた機密資料は、戦後、鉱山都市ガドに封印された戦略級軍用精霊――〈ヨルムンガンド〉について記録されたものだった。どうやら、鉱山都市周辺で暗躍してる連中がいるらしい」

　エリスが悔しそうに歯を食いしばった。

「ジオ・インザーギ――奴のせいで風王騎士団（シルフィード）の信頼は地に墜ちた。騎士団の名誉を挽回するには、騎士団長の私が奴を捕縛しなくてはならない」

　エリスの言葉に、ラッカとレイシアも力強くうなずいた。

（……どうやら、ただの地震の調査ではすまなさそうだな）

　カミトの脳裏にある予感がよぎった。

　奪われた戦略級軍用精霊の機密資料。

　そして、なぜかカミトの正体を知っている襲撃者。

（グレイワースは、あの襲撃者についての情報を掴んでいたんじゃないか？）

　あの黄昏の魔女（ダスク・ウィッチ）がカミトに何をさせたがっているのかは、正直わからない。

　だが、考えてみれば、このタイミングでグレイワースがＳランク任務を提示してきたのは、なにか意図的なものを感じる。

（魔女め……）

　カミトは苦々しくうめいた。

　それから、エリスのほうを向くと――

「……なあ、エリス。目的地が同じなら、俺たちと協力しないか？」

　あのジオ・インザーギとかいう襲撃者は尋常な相手ではない。

　エリスの実力はもちろん知っているが、彼女の手に負える相手ではないだろう。

　だが、エリスはきっぱりと首を振った。

「カミト、気持ちはありがたいが、君たちの手を借りるわけにはいかない。これは風王騎士団（シルフィード）がかたをつけるべきことだ」

「ま、そう言うだろうと思ったけどな。無理はするなよ」

「あ、ああ……君こそ、な」

　カアッと赤くなってそっぽを向くエリス。

　その様子を見たフィアナが、なぜか、むっと不機嫌そうに唇を尖らせた。