精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

精霊使いの剣舞２ ロスト・クイーン

プロローグ

プロローグ

　――三年前。

「はあっ、はあっ、はあっ――」

　少女は、ねじくれた木々の立ち並ぶ〈元素精霊界（アストラル・ゼロ）〉の森を走っていた。

　靴はとうに脱げてしまい、素足の裏は傷だらけだ。

　両端で結い上げた長い黒髪、袖の長い豪奢な儀礼装束のせいでうまく走れない。

　背後から木々を薙ぎ倒す激しい音が迫ってくる。

　追いつかれるのも時間の問題だ。

（どうしてこんなことに――）

　少女はオルデシア帝国の賓客として〈精霊剣舞祭（ブレイドダンス）〉の観覧に招かれていた。

　もっとも、賓客と言っても申し訳程度に招かれたおまけでしかない。

　彼女は精霊姫養成機関――〈神儀院〉の候補から落ちこぼれた、王家のお荷物。

　元第二王女の肩書き以外にはなにもない、ただの十三歳の少女にすぎないのだから。

　本来ならば王室に忠誠を誓うはずの貴族連中が、彼女に蔑みの視線を送っていた。

　お付きの女官たちまでもが陰でせせら笑っている。

　無価値なロスト・クイーン――と。

　大勢の視線に晒される試合会場にいるのが辛かった。

　目当てのレン・アッシュベルの試合は午後からだったし、べつに彼女がいなくなったところで、心配する者など誰もいない。

　だから、一人でこんな森の中へやってきたのだ。

　元素精霊界（アストラル・ゼロ）の森が、どんなに恐ろしい場所か知りもせずに。

　背後に迫る樹木の精霊が、恐ろしい咆哮をあげた。

　本来、樹木の精霊は気性のおとなしい精霊だ。

　ひょっとすると、森の小枝を踏み折ってしまったことに怒ったのかもしれない。

（だめ、このままじゃ――）

　逃げ切れない――そう悟った彼女は、覚悟を決めた。

　その場で立ち止まると、振り返って樹木の精霊を気丈に睨みつける。

「お、おまえなんて、私の騎士なら簡単にやっつけてくれるんだからっ――」

　震える声で叫ぶと、契約精霊を喚び出す召喚式（サモナル）を唱えはじめた。

　――汝、人の子の王に仕えし剣聖の騎士よ！

　――旧き血の契約に従い、我を守る剣となりて我が下に馳せ参じ給え！

　少女の胸もとに刻まれた精霊刻印が、淡い光輝を放ち――

　だが、そこまでだった。

　突然、契約精霊との回路が切断され、刻印の輝きが消滅する。

（……っ！　やっぱり、もうだめなんだ、私は――）

　少女の顔に絶望が浮かんだ。

　樹木の精霊が雄叫びを上げ、丸太のような腕を振り下ろす――

　と、その刹那。

　斬光が閃いた。

「え？」

　少女は、思わず目を見開いた。

　丸太のような精霊の腕が、目の前からきれいに消えていたのだ。

　まるで、時間が止まったようだった。

　切断された木の断面から、黒い霧のようなものが噴き上がる。

　そして、トン、と地面に着地する音。

　少女の目の前に、一人の少年が立っていた。

　紺のズボンに黒い胴衣を着た、黒髪の少年だ。

　少年の手には一振りの剣。

　黒い霧を放つ、漆黒の魔剣が握られていた。

「そこでじっとしてて、危ないから」

　少年はそっけなく告げると、眼前の精霊に向きなおった。

　腕を斬られた樹木の精霊が、憤怒の咆哮をあげて少年に襲いかかる。

　振り下ろされるもう片方の腕。

　少女は思わず目を覆う。

　だが。

「僕には効かないよ、悪いけど」

　少年は、樹木の精霊（ドリアード）の渾身の一撃を、片腕の剣一本で止めていた。

　そして――呼気と共に地面を蹴り上げる。

　力まかせに腕を斬り飛ばし、そのまま剣の腹で胴体を打ち据えた。

　一撃だった。

　たった一撃で力自慢の精霊は倒され、そのまま動かなくなった。

「ちょっとやりすぎたかな。なるべく傷つけないようにはしたつもりだけど」

「……」

　少女が唖然としていると、少年が振り向いた。

　どちらかといえば線の細い、端正な顔立ちの少年だ。

　目元が涼やかで、見ようによっては同じ年頃の少女のようにも見える。

　たったいま、目の前であっというまに精霊を倒した人物とは思えない。

　と、ふいに少女は気が付いた。

（あれ？　この人、どこかで見たことがあるような――）

　少女が首を傾げていると。

「えっと、大丈夫？　怪我はない？」

　少年が穏やかな声で訊ねてきた。

「え、ええ、平気よ。助けてくれて感謝するわ」

「そっか……よかった」

　少年はほっと息をついて漆黒の魔剣を下ろし、こちらに歩いてくる。

　そのとき――

「あ……！」

　黒い霧を放つ漆黒の魔剣――その意味に気付いて、少女の顔が青ざめた。

　そうだ。精霊を斬り裂くような剣が、ただの剣であるはずがない。

（あれは精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）!?　でも、どうして――）

　と、そこで。

　少女はようやく気が付いた。

　少年の顔に、たしかに見覚えがあることに。

「う、嘘……どうして……」

　見たことがあるはずだ。だって、この男の子は――

「……？」

　少女の表情がこわばったのを見て、少年は不思議そうに首を傾げ――

　そして、ハッとしたように目を見開いた。

「ぐあ……しまったあああっ！」

　両手で頭を抱えて叫ぶ。

　そんな少年に向かって、少女はひとさし指を突きつけた。

「どうして、レン・アッシュベル様が男なの!?」

「ぐ……」

　息を呑む少年を、少女は厳しい眼差しで見つめた。

　自分がとんでもないことを言っているのはわかっていた。

　だって、目の前の少年の髪は短いし、胸だってぜんぜんない。

　だれがどう見たって男の子だ。

（でも、間違いない――）

　少年の顔は、いま圧倒的な強さでトーナメントを勝ち抜いている剣舞姫（ブレイドダンサー）。

　まさしく、レン・アッシュベルその人のものなのだ！

（それに、あの剣――）

　少年の手に握られた漆黒の魔剣。

　闇属性の精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）――〈真実を貫く剣（ヴォーパル・ソード）〉は、これまでに数多の対戦相手を倒してきた彼女の代名詞だ。

　そしてなによりも、狂暴化した精霊をたった一撃で倒してみせたその剣の腕。

「あ、これは、えーっと、なんていうか……」

　少年はあたふたと必死に誤魔化そうとしていた。

「ど、どうしよう、レスティア！」

「知らないわ。試合中でなくても、いつも女装はしてなさいと忠告していたはずよ」

「だって、こんな森の中に人がいるなんて思わないよ！」

「可愛い女の子だからって、考えなしに助けたりするからよ」

「そ、そんなんじゃないよ！」

　少年は手にした漆黒の魔剣と、なにやらこそこそ喋っていた。

　少女の頭は完全に混乱していた。

　あのレン・アッシュベルの正体が、男だったということも驚きだが、そもそも男の精霊使いという存在自体が信じがたい。

　精霊と契約できるのは清らかな乙女だけ――というのが、幼い頃から〈神儀院〉で教わってきた常識だった。

　男の精霊使いといえば、思いつくのはあの伝説の魔王スライマンくらいしかいない。

（今大会の優勝候補と名高いレン・アッシュベル様が、じつは男だなんて――）

　そんなことが知れたら、精霊剣舞祭（ブレイドダンス）を揺るがす大スキャンダルだ。

　少年はまいったなというように髪をかくと、観念したように少女を見つめた。

「……えーっと、その、これには事情があるんだ。だから、僕が男だってことなんだけど、なにも聞かずにみんなには秘密にしておいてくれないかな？」

　困ったように見つめてくる黒い瞳に、少女は思わずドキッと胸が高鳴った。

（ええっと、どうしよう……）

　正直、少女は困惑していた。

　自分の憧れていた剣舞姫がじつは男でした――いきなりそんなことを言われても、すぐに納得できるわけがない。

　それに、王位継承権を抹消されたとはいえ、自分はオルデシア帝国の第二王女で、高潔なる〈神儀院〉の姫巫女だ。

　こんな〈精霊剣舞祭（ブレイドダンス）〉を冒涜するような事実を、見逃してよいものだろうか？

「……」

　だけど、少年の困ったような顔を見ていたら――

「……わかったわ」

　つい、うなずいてしまっていた。

「誰にも言わないし、なにも聞かない。あなたは命の恩人だもの」

　たとえ正体が男であったとしても、レン・アッシュベルは憧れの剣舞姫（ブレイドダンサー）だ。

　彼女（彼？）の剣舞は、あの日からずっと沈んでいた少女の心に勇気をくれた。

　それは変わらない。

　それに、なんにせよ、彼が命を助けてくれたことに変わりはないのだ。

　功ある騎士には恩賞を与えるのが王家の家訓だ。

「あ、ありがとう！　助かるよ！」

　少年は、ほっと安堵の息をついた。

「ずいぶんお人好しなのね。ただの口約束よ」

「うん、でも、君は約束を破る女の子には見えないよ」

「……」

　そんな真っ直ぐな言葉を向けられて、少女の頬がわずかに赤く染まる。

（な、なんで胸がドキドキするのよ……）

「森の出口まで送るよ、元素精霊界（アストラル・ゼロ）の森は危ないから」

「あ、ありがとう……」

「靴、脱げちゃったみたいだね。ほら、背中に掴まって」

　少年は、少女の足が傷だらけなことに気付くと、少女を背負ってくれた。

「あ、あの、あなたの背中に胸があたっているのだけど」

　少女が彼の耳もとで恥ずかしそうに囁く。

「うん？」

「な、なんでもないわ……」

　頬を赤く染めたまま、少女はふいっと顔をそむけた。

　薄暗い森の中、木々の葉を踏む音を聞きながら、少女は尋ねた。

「ねえ、あなたはどうして女の子のふりまでして〈精霊剣舞祭（ブレイドダンス）〉に出場したの？」

「……」

　一瞬の沈黙のあとで――

「僕には、叶えたい〈願い〉があるから」

　少年は切実な表情でそう答えた。

〈願い〉――精霊剣舞祭（ブレイドダンス）の優勝者に与えられる精霊王の奇跡。

　そのとき、少年の口にしたその言葉は、少女の脳裏にあるひらめきをもたらした。

（そうか、精霊剣舞祭（ブレイドダンス）の〈願い〉なら、私の力も……）

　試合会場の近くまできたところで、少女はそっと背中から降ろされた。

「あとは一人で帰れるね。僕は次の試合があるから」

「ええ、ありがとう。あの……」

「うん？」

「あなたの名前を教えて」

「僕の名前？」

「レン・アッシュベルというのは偽名でしょう？　そうじゃない、あなたの本当の名前」

「……」

　彼はしばらく迷ったあとで――

「カミトだ。カゼハヤ・カミト」

「カゼハヤ・カミト」

　奇妙で不思議な響きだ。

　少女は口の中で転がすように、その名前をつぶやいた。

「ええと、その……また会えるかしら？　カミト」

「え？　う、うん、それは〈精霊剣舞祭（ブレイドダンス）〉が終わったら――」

「――そう。約束よ、カミト」

　――その七日後、レン・アッシュベルは最強の剣舞姫の称号を手にした。

　だが、少女が彼と再び出会うことはなかった。

〈願い〉を叶えたはずの彼が、突然、姿を消したからだ。