精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第八章 最強の剣舞姫

第八章 最強の剣舞姫①

　学院都市は、アレイシア精霊学院の敷地内に造られた小規模な街だ。

　石造りの建物が立ち並ぶ街並みは、人々の喧騒に満ちている。

　ゆきかう人混みに何度もぶつかりながら、カミトは闘技場を目指して走っていた。

　――思い過ごしであればそれでいい。だが、妙に胸騒ぎがするのだ。

（……無茶だ。契約精霊を失った状態での精霊剣舞（ブレイドダンス）なんて）

　息を切らしながら、エストの手を引きひた走る。

　あいつのために、なんでこんなに必死になるのかわからない。

　クレア・ルージュ――傲慢で、わがままで、すぐに鞭を振るう暴君だ。

　でも、なぜか放っておけない。

（だって、本当のあいつは――）

　と、カミトはそこで足を止めた。

「――ここか」

　街の中心部に築かれた闘技場の前に、大勢の観客が集まっていた。

　精霊剣舞（ブレイドダンス）は本来、精霊を愉しませるための神聖な儀式――神楽（カグラ）の一種だ。

　しかし、それが人間にとっても最高の歓楽であることに変わりはない。

　また、ほかの祭祀と同様、精霊も熱狂する観客が大勢いるほうを好むのだ。

　衛兵に学院の生徒証を見せ中に入ると、ひしめく観客を押しのけて前に出る。

　耳をつんざく歓声。

　甲高い剣戟の音。

　闘技場ではすでに激しい剣舞がはじまっていた。

　参加人数は二十人ほどか。

　様々な種類の精霊が入り乱れて戦っている。

　最後に勝ち残った一人が、強大な軍用精霊と契約する権利を得る無制限戦闘（バトルロワイヤル）方式。

　カミトは、クレアの姿を目で探し――

「……っ!?」

　信じられない光景に、目を疑った。

　あのクレア・ルージュが――

　全身傷だらけの姿で、地面に這いつくばっていたのだ。

　クレアは、絶大な力を誇る契約精霊に対し、鞭と精霊魔術だけで戦っていた。

　全身を殴打され、壁に叩きつけられながら、何度も何度も立ち向かっていた。

「クレアっ――」

　助けにいくことはできない。

　カミトが助けに入れば、クレアは当然失格になる。

　そんなことをすれば、彼女はカミトを絶対に許さないだろう。

　ぐっと歯を噛みしめたカミトの目の前で、クレアの身体が吹っ飛ばされた。

　　　　　◇

　――弱い。どうして、あたしはこんなにも弱い？

　身体を地面に叩きつけられながら、クレアは唇を強く噛みしめた。

　舌に血の味がひろがる。どうやら口の中を切ったらしい。

　立ちあがろうとするが、手が痺れて動かない。

　脳震盪を起こしたのだろう。

　あばらの骨も何本かやられているかもしれない。

「くっ……！」

　それでも、まだ降参のカードは上げない。

　ゆっくりと膝をつき、震える脚で立ちあがった。

　キッと上を見上げる。中央の祭壇に祀られた石柱。

　その中には、帝都から搬入された魔人級（ランクＡ）の戦術級軍用精霊――〈グラシャラボラス〉が封印されている。

　過去の戦争で幾多の精霊騎士を倒した、名高い巨人精霊だ。

（……あれを手に入れれば、あたしは強くなれる）

　――姉様を、きっと救うことができる！

「炎よ――我が手に舞い、踊れ！」

　自身に宿る神威（カムイ）を炎に変え、手のひらに精霊魔術の火球を生みだした。

　契約精霊（スカーレット）からの神威（カムイ）の供給がない状態では、優秀なクレアといえど、この程度の小さな焔を生みだすのが精一杯だ。

　当然、こんなもので精霊を倒すことはできない。

　だが、精霊使いのほうを狙えばあるいは――一抹の勝機はあるかもしれない。

「は？　あんたまだやるつもりなの？　懲りないねー」

　――と、前方から嘲笑するような声が聞こえてきた。

「……っ！」

　歯噛みして顔を上げると、二人の精霊使いが嘲りの表情を浮かべて立っていた。

　学院の上級生だ。

　それぞれ〈金剛精霊〉と〈魔鏡精霊〉を使役している。

「ねえ、ほんとにばかじゃないの？　契約精霊もいないってのに」

「あんたのそういうとこ、ムカツクのよね」

「……このっ！」

　せせら笑う二人の上級生めがけて、クレアは火球を放った。

　だが、火球は鉱石のような姿の金剛精霊に阻まれ、あっさり弾かれる。

「あははっ、なにそれ、精霊魔術？　――やりなさい、〈アダマンティン〉！」

　片方の少女が唇を酷薄にゆがめ、契約精霊に命令を下す。

　金剛精霊は青い輝きを放つと、突進してクレアの腹を殴打した。

「あぐっ……！」

　クレアの口からくぐもった悲鳴が洩れる。

　急所はあえて狙わない。

　じわじわといたぶって愉しんでいるのだ。

　それは精霊を愉しませるための華麗な剣舞（ブレイドダンス）ではない。

　ただの醜い暴力だった。

「……生意気なのよ、あんた。あの災禍の精霊姫（カラミティ・クイーン）の妹のくせに」

　上級生の顔が憎々しげにゆがむ。

　全身を何度も殴打されながら――ようやく、クレアは思いだした。

　この二人、たしか一ヶ月前の訓練試合で、クレアが一方的に叩きのめした連中だ。

　あのときのことを逆恨みしているのか。

「なによその目は？　さっさと降参しないと、ほんとに死ぬわよ」

「さっさと土下座して靴を舐めればいいのに。ほんと、愚かなところは姉と一緒ね」

「……うる……さい、黙れ」

　クレアは、地面に撒かれた砂をぎゅっと掴んだ。

「ん、なんか言った？」

「黙れって……言ったのよ」

　だめだ。抑えきれない。

（姉様への罵倒だけは、どうにも沸点が低いんだ、あたしは！）

　砂を掴んだ左手に神威を込める。

　新たに刻まれた黒い精霊刻印が禍々しく輝いた。

　それと回路（パス）がつながった途端、全身が怖気立つような感覚が走る。

　こんなところで負けられない。弱い自分に価値はない。

（もっと、強い力をこの手に掴むために――！）

「なっ、契約精霊だと!?」

　上級生たちの目が驚愕に見開かれる。

「お望みなら、見せてあげるわ。これが――あたしの本当の力！」

　ゴウッ！

　クレアの手から放たれた黒い焔が、一瞬で金剛精霊を呑み込んだ。

　燃えさかる焔の中からあらわれたのは――

　ゆらめく漆黒の魔獣。

　スカーレットのような気高い焔ではない。狂気めいた闇の焔だ。

　グォ……ルゥゥゥ……！

　身の毛もよだつような獣の咆哮が、闘技場の空気を震撼させた。