精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第六章 真夜中の剣舞④

「……あ……ああ、あ……」

　地面に叩きつけられたクレアは、ひっと身をすくませた。

　異形の魔精霊が巨大な顎をギチギチと打ち鳴らす。

　嗤っているように――見えた。

　逃げようとするが、脚が震えて動かない。

　怖い。

　戦っているあいだは感覚が麻痺していた。

　でも、いまは――

「あ、あんたなんか、怖くないんだからっ、あ、あたしの下僕になりなさいよねっ！」

　その罵声に反応したわけでもないだろうが――宙に浮かぶ魔精霊が哄笑した。

　クレアは身を震わせ、思わず目を閉じた。

　歯の根が噛み合わない。

　得体の知れないものに対する本能的な恐怖が身体を縛っていた。

　――と、そのときだ。

　クレアの手にしていた炎の鞭（フレイムタン）が、突然、消滅した。

　精霊魔装（エレメンタルヴァッフェ）の展開を解除したわけではない。

　スカーレットがクレアの意思に逆らい、自発的に火猫の姿に戻ったのだ。

「スカーレット!?　どうして……」

　クレアは、かすれた声でつぶやいた。

　自分は、とうとう契約精霊にも見放されてしまったのか――

　だが。

　炎を纏う火猫は低い唸りを上げると、地を蹴って飛びあがった。

「……っ！」

　その瞬間、クレアはようやく悟った。

　スカーレットは――

「だめっ――スカーレット！」

　絶叫のようなクレアの悲鳴が響きわたった。

　スカーレットは止まらない。

　凶暴に牙を剥き、魔精霊めがけて襲いかかる。

　鋼鉄さえも溶かす灼熱の炎。

　しかし、魔精霊には通用しなかった。

　刹那。魔精霊の歯が、スカーレットの胴体を容赦なく噛み砕く！

　断末魔の悲鳴が上がった。

　噛み砕かれた炎精霊が、渦を巻くように虚空に消滅する。

「……あ……スカーレッ……ト……」

　クレアは――全身の力が脱けたように、その場にへたりこんだ。

　理性では、逃げるべきだとわかっていた。

　スカーレットが作ってくれた最後のチャンスだということも。

　なのに、脚が小刻みに震えていた。立ち上がることさえできない。

　あまりにも深い絶望が、クレアの全身を麻痺させていた。

（あたしのせいで、スカーレットが……）

　焔の消えた虚ろな瞳に、涙があふれた。

（……あたし、ばかだ。カミトが止めてくれたのに）

（――勝てもしないのに、一人で突っ込んで）

　無様に敗北した。

　家族のように大切にしていた契約精霊も失った。

　魔精霊が、ガチガチと顎を鳴らしながら、ゆっくりと降りてくる。

　スカーレットを喰いちぎったばかりの、禍々しいその牙で――

「いや……だ……」

　涙が頬をつたう。

　喉の奥からひきつった声が洩れる。

「助けて……助けて――姉様！」

　絶望に目を閉じた、そのとき。

「クレアっ！」

　あいつの声が聞こえた。

　　　　　◇

「おおおおおおおおおおっ！」

　雄叫びを上げながら、カミトは魔精霊に向かって突進した。

　右手に刻まれた精霊刻印が青白い輝きを放つ。

　――冷徹なる鋼の女王、魔を滅する聖剣よ！

　――いまここに鋼の剣となりて、我が手に力を！

　泥を跳ねあげ駆けながら、召喚式（サモナル）を詠唱する。

　手のひらに光の粒子が生まれ、剣の形に変化する――

　だが、これではだめだ。

　スカーレットほどの精霊を一撃で倒した魔精霊に、あんな短剣が通用するはずがない。

（――頼む、力を貸してくれよ、じゃじゃ馬精霊！）

（――俺は知ってるぞ、おまえの力はそんなもんじゃないだろ！）

　左手の傷が鋭く疼いた。

　まただ。開きかけた契約精霊との回路（パス）が閉ざされる――

　だが、カミトは構わずに、右手の精霊刻印に神威を流し込み続けた。

　強烈な過負荷。

　腕の神経に焼けるような激痛が走る。

（――すまない、レスティア。いま必要なのはおまえじゃない）

　そう――いま必要なのは過去ではない。

　いまここで、あいつを守るための力だ。

　右手の精霊刻印から激しい雷火がほとばしる。

　三年前のあの感覚がよみがえってくる。

　地面を蹴って加速するたび、全身の感覚が研ぎ澄まされていく。

　あの魔精霊の動きさえ、スローモーションのように見える。

（思いだせ、あの感覚だ――）

　相棒の闇精霊と共に舞った――剣舞（ブレイドダンス）の感覚。

（俺が――）

　カミトは、地を蹴って高く飛びあがった。

（俺が、最強の剣舞姫（ブレイドダンサー）――レン・アッシュベルだ！）

　刹那。

　手のひらにひときわまばゆい閃光が生まれた。

　右手の精霊刻印から膨大な神威（カムイ）がほとばしる。

　あの剣の封印精霊と回路（パス）が繋がったのだ！

　つぎの瞬間。カミトの手に、ひと振りの剣が握られていた。

　ヒトが振るうにはあまりに巨大な――〈魔王殺しの聖剣（デモン・スレイヤー）〉が。

　そして――

「――消え失せろ、顎野郎」

　振り下ろした鋼鉄の塊が、魔精霊の顎を粉々に粉砕した。

　　　　　◇

　降りはじめた雨が、クレアの背中を濡らしていた。

　紅いツーテールは萎れ、素肌にぺったりとはりついている。

「クレア……」

　カミトは、地面にうずくまる彼女の背中に声をかけた。

「その……無事で、よかった」

「よく……ないわよ……」

　クレアは震える声でつぶやいた。

「あたしの……あたしの、スカーレットが……」

　振り返った紅い瞳に、涙のしずくが浮かんでいた。

「おまえ――」

「遅いのよ……ばか！　あたしの契約精霊のくせに」

「ああ。悪かった……な」

　カミトは気まずく目を逸らした。

「どうしてよ」

「え？」

「あんた、そんな力があるのに、どうして最初から――」

　クレアはカミトの制服の襟をぐっと掴み――

「……」

　その手を、弱々しくおろした。

「……違う。あたしが弱いからだ」

　ぽつり、とそんな声が洩れた。

「あたしが弱いから、スカーレットを守れなかった。あたしが弱いから――」

　――姉様を、止めることができなかった。

「もっと、もっと、あたしに力があれば、こんな……」

　雨に打たれながら、クレアは虚ろな表情で繰り返す。

「おい、しっかりしろ！」

　カミトは、クレアの肩を掴もうとして――

（……あれ？）

　ふらっ、と身体が傾いた。

　視界が暗い。

　……意識が急激に遠ざかっていく。

　どうやら、さっきの精霊魔装（エレメンタルヴァッフェ）の一撃で、神威（カムイ）を根こそぎ消耗したらしい。

（くそっ、なんて、燃費の悪い……精霊……だ……）

　胸中で毒づきながら、カミトは意識を失った。