奇跡の価値は

第3話 決意

　夜の学校は何歳になってもやっぱり怖い。

　自分達以外の足音だけが反響して跳ね返ってくるたびに、誰かが後ろから歩いてきているような錯覚に捕らわれる。

　ましてや相手は悪魔だ。幽霊やお化けの類よりも、かなり恐怖に襲われる。

　今は、俺だけが赤い光の中に微かな青を混ぜながら輝いている。能天使の力である青白い輝きで、腹の痛みを堪えるためだ。

　それに、警備員にばれたときを考えて、制服で侵入した。これなら、まだ言い訳できる。

　今は、鏡魔を誘き出す最適な場所を探して、校内を歩き回っている。

　体育館、校庭、保健室、音楽室、各クラスの教室、図書室・・・

　窓ガラスが一番多くある場所を探さなければならない。

　戦闘の舞台となる場所で俺が使う奇跡はまず２つ。

　１つは、舞台まで鏡魔を誘き出すための拡大奇跡に属する誘導奇跡。

　人間界では、人間の生還に使われる奇跡だ。もう生きていないだろうと言われていたにも関わらず、生きて帰ってこれたような事件には、天使のこの力が働いていることが多い。

　もう１つは、応用奇跡に属する、鏡魔を鏡から引きずり出すマーカーと呼ばれるもの。

　姫にも鏡魔を見えるようにしたあと、鏡の中から引きずり出して、なおかつ逃げ込まれないようにするためのものだ。

　これは、鏡魔を実体化させるのではなくて、変質させたエーテルで鏡魔を包み込んで、鏡魔と鏡の波長を変えることで、鏡の中に逃げられないようにするものらしい。

　拡大奇跡の特訓が終わったときにも、姫は俺の飲み込みの速さに感心していた。

　でも、悲しい眼をしていた。

　死んだパートナーだった塔矢って人の写真を見たときと同じ眼。

　姫はまだ隠していることがある。

　でも、それは時間が解決してくれる。パートナーとして頑張れば、話してくれるはずだ。

　１時間かけて、学校を隅々まで調べて、下駄箱まで戻り、そこで、どこを戦闘の舞台にするか話し合う。

「音楽室ね」

　姫は言い切った。

　確かに、一番窓ガラスが多かった。でも、音楽室には、楽器が数多くある。

　甘い考えと言われるだろうけど、学校の備品を壊してしまうかもしれないのはまずい。

　俺は天使であると同時に高校生である。だから、昨日までの日常が終わってしまったとは言え、高校生活だけはまだ終わりたくない。

　日常は、失ってから初めて気づける幸せ。

　俺は、それを、自分の身をもって知った。

「神藤君は、どこがいいと思う？」

　黙り込んだ俺を変に思ったのか、先を促してきた。

「そうだね・・・廊下がいい」

　廊下なら、壊れるものは置いてないし、窓ガラスだって横長にある。これなら、鏡魔を見失うことはない。けど、なにより・・・

「廊下？」

「そう。壊れるものが何もないから。それに、あの鏡魔に殴られたのも廊下だし。だから、仕返しも含めてそこで倒したい」

　俺を見つめたあとで、なぜか優しげな笑みをこぼした。

　どうも、姫の様子が変わりつつある。始業式の日から比べて、表情が豊かになった。

「分かったわ。じゃあ、２階の廊下ね。行きましょう。そこで、誘き出しましょう」

　そして、二階の廊下に辿り着いた。

　達也に言われて、桜を見た廊下。鏡魔と遭遇した廊下。日常を失った場所。

　全てはここから始まった。

　と、後ろから肩を優しく叩かれた。

「私は教室に隠れてるから、鏡魔へのマーカーが終わったら、すぐに呼んでね。あとは、私の弓が片付けるから。大丈夫。神藤君ならできる。天使としての自分を信じて」

「ああ。ありがと」

　姫が教室に入ったのを確認して、奇跡を発動する。夕方まで続けた特訓のおかげで、眼を瞑らなくても、集中してイメージをふくらませば、奇跡を扱えるようになれた。

　自分のエーテルを限りなく薄く延ばして、円状に放出するのをイメージする。これで実際に放出されてるらしい。

　薄くなったエーテルは鏡魔にも悪魔にも気づかれない。天使さえも気づけない。

　ただ、一体の例外を除いては。

　その例外が、俺のエーテルを奪った鏡魔。

　あいつは、俺の波長を知っているから、感知したエーテルの波長をたどって、俺のもとまでやってくる。

　あとは、ここで待つだけだ。

　そして、奇跡発動から１０分。

　なんとなく鏡魔が近づいてきてるような気がした。姫に、エーテルが共鳴すると言われていたけど、この状態がそれらしい。顔は動かさずに眼だけで確認できる範囲を調べる。

　・・・いた。

　右方向の鏡の中から一人の男子生徒が歩いてくる。右腕が欠けながらも少し笑っている。

　廊下に本体はない。鏡魔だ。

『久しぶりだな。人間よ』

　全く警戒していない。俺一人で、姫がいないと思ってるんだろう。もしくは、おいしい餌が眼の前にいる喜びと、実体化できる興奮で、そこまで考えられていないのか。

　まぁいいさ。俺にとっては好都合。

『少しはエーテルを使いこなせているようだが・・・付け刃だな。俺には通じない』

「さぁ？試してみなけりゃ、分からんさ」

『じゃあ・・・試してみるかい？』

　鏡魔はゆっくりと近づいてくる。やがて、俺と向かいあえるだけの位置まできた。

　誘導奇跡を終わらす。

　すぐに、マーカーの奇跡を発動させると、全身が赤白く発光する。

『貴様！その力は・・・謀ったな！』

　それを見た鏡魔が、顔に驚きを浮かべながら、逃げようと鏡の中で来た道を走り始めた。

　・・・逃がすかよ。

　手の平にシャボン玉をイメージする。

　赤白く輝くそれを、鏡の中へと全力で投げ入れる。あとは自動追尾してくれる。

　鏡魔が半透明なシャボン玉に包まれた。

　それを確認して、広げていた手を鏡魔に向けて、握りつぶす。赤白く光っていたシャボン玉が白くなって、鏡魔を包み隠した。

　これで、マーカーは終了。

「神倉さん！終わったよ！」

　叫ぶと同時に、鏡魔が鏡の中から、実体化したように勢いよく転がり出てきた。

『ぐっ！？・・・くそっ！』

　そいつは一度だけ俺を睨み、すぐに鏡に飛び込もうとした。けど、窓ガラスに跳ね返されて、それができずに廊下に倒れこむ。

『・・・殺してやる！』

　悔しそうに顔を歪めると、左手を振りかざしながら、俺に向けて駆けてくる。それに、いつの間にか、指先が鉤爪のように伸びていた。

　けど、奇跡を起こしている状態で見る鏡魔の行動は、全てがスローモーションだった。まるで、亀が歩いているように遅い。

　遅い。遅すぎる。

　教室から青白く輝きが飛び出してきて、弓を構える。俺の赤白い輝きとは比べ物にならないほどに溢れ出る青白い輝き。

『あの時の天使だと！？』

　勝てないと悟ったのか、鏡魔は逃げ出すように俺と姫に背中を向け始めた。

「遅い。遅すぎるわ」

　姫が俺と同じことを呟き、矢を放つ。

　球技大会でピッチャーが投げるくらいの速さで飛んでいく。

　この状態で、これだけの速さなんだから、実際はどれだけの速度が出ているのか想像できたものじゃない。

　矢が鏡魔の左足に突き刺さる。

　爆発。左足を消し飛ばす。

「えっ！？」

　矢が炸裂した・・・？

　矢は刺さるものだと思っていたから、面食らった。

「矢の奇跡よ。右手を吹き飛ばしたときは、イメージするだけの時間がなくて発動できなかっただけ。これが、矢の本来の力」

　言い終えた姫が、弓に４本の矢を番えた。器用に指と指の間に一本ずつ挟んでいる。

　鏡魔は、残っている左腕と右足で、窓ガラスの桟を頼りながら、逃げようとしている。

　そこへ向けて、４本同時に矢を放った。

　矢は周囲の風に歪められることなく、標的にまっすぐ飛んでいくだけの力があるの。

　４大天使の説明を受けたとき、姫がそんなことを言ってるのを思い出した。

　放たれた４本の矢は、１本も外れることなく、鏡魔に突き刺さる。

　頭、左腕、胴体、右足。

『・・・くっそぉぉぉぉぉぉ！』

　すぐに青白い爆発。爆発の青白い光が収まると、鏡魔はもういなかった。

　姫の輝きが消えて、階段へと歩き出す。

「終わりよ。帰りましょう」

　一瞬だった。たぶん、実際には１分もかかっていない。俺の補助奇跡も使わなかった。

「神倉さんって強いね」

　俺も輝きを消すと、お腹の痛みは無くなっていた。エーテルを取り戻せた。

「・・・強くないわ。全然。私ぐらいの天使はどこにでもいるし、相手は悪魔じゃなくて鏡魔にすぎない。それに、私はまだ半人前だから、もっと奇跡を使いこなせるようにならないと」

　ちょっとしょんぼりしている感じだった。

「でも、矢が爆発したのは凄かったよ。あれって使うのかなり難しい融合奇跡だよね？だから、俺は、神倉さんには強くなるだけの才能があると思うよ」

　拡大奇跡のレクチャーを受けた時に、融合奇跡についても、とりあえず教えてもらった。

　姫の矢は、風属性の矢に炎属性を融合させて爆発するようにしたものだ。

　才能がある言われた俺も、融合軌跡までは全然辿り着かなかった。イメージしても能天使や力天使のようにうまくいかず、かなり時間がかかると判断するしかなかった。

　だから、融合奇跡を使いこなせている姫にだって才能はある。今は半人前であったとしても、強くなれるに違いない。

　俺の言葉を聞いた姫は、嬉しそうに顔をほころばせた。

「ありがとう。でも、あの力は、生まれる前に神から授けられた奇跡なの。物心ついた時には使えるようになってたから、特訓や４大天使をイメージする必要がないのよ。奇跡を起こせるだけの時間があれば、自分の意思で使えるから」

　だから、私はまだ強くなれてない半人前、と、やっぱりしょんぼりして呟いた。

　それでも・・・

「それだって才能だ。生まれついたものであっても、姫自身の力には変わりない。神だって、姫に才能があると判断したから融合奇跡を授けた。だから、もう自分を半人前とか言うの駄目だよ。そんなこと言ってたら、強くなれるものも強くなれない」

　俺の言葉を受けた姫は、悲しげな色で彩られた目で、ずっと俺の目を見つめている。

　・・・この目を見るのは、これで３回目。

　１回目は写真を見つめてたとき。２回目は拡大奇跡の特訓のとき。そして、今。

「・・・神藤君もそんなこと言うんだ」

「えっ？なに？」

　神藤君も？・・・も、ってことは、他の誰かにも・・・そっか。あいつしかいない。

　長谷川塔矢。

　確信した。おなじ眼差しで、３回も見つめられたのだ。気づかないわけがない。

「長谷川塔矢にも同じようなことを言われたの？」

「あっ。えっとね・・・うん・・・ 神藤君、塔矢と同じこと言ったの。もう、自分を半人前って言っちゃ駄目だからね。強くなれないもん、って。それで、つい塔矢のことを思い出しちゃって・・・ごめんね」

「・・・そっか。俺こそ、ごめん」

　悲しいことを思い出させてしまった。今度からは、気をつけなければならない。

　下駄箱に着き、靴に履き替えて外に出る。

　空を眺めると、珍しく星がたくさん輝いていた。三日月で光が弱いおかげだろう。

　星の光は、姫の奇跡の色に似ている。今にも消えてしまいそうな儚い青。綺麗過ぎる青。

　唐突に、姫が消えていないか心配になった。

　姫に視線を移すと、俺と同じように空を見ていた。けど、なんだか泣くのを堪えてるように感じられた。

　校庭の真ん中辺りで、姫の歩みが止まる。

「塔矢もね・・・」

　空を見上げたままで話し出した。

「普通に生きていた人間だったの。神藤君と同じように、天使の力を持っていた人間。 出会ったのは、この町に逃げ込んだ悪魔を追って、天界から連れてきたパートナーと一緒に中学生として潜り込んだとき。そして、悪魔と戦っている最中に当時のパートナーが殺されて・・・その悪魔は、応援要請で駆けつけてくれた天使が倒してくれたんだけどね。けど、パートナーを失ってしまっては、私は鏡魔とすら戦えない。今後を考えて、教室で途方にくれてたの。そこへ、塔矢が現れて、君は天使なの？と聞かれたわ。それから、ずっとパートナーだった。彼には、神藤君ほどでは無いけど、才能があったの。でも、人間に奇跡の才能があるのは、諸刃の刃になってしまう。塔矢は、学校で悪魔と戦ったときに、奇跡を暴走させてしまって、命を落としたの」

「・・・だから、俺にあまり奇跡を使うなって言ったのか？」

「ええ。塔矢より才能のある神藤君は、奇跡に飲み込まれて、死んでしまう可能性がかなり高いの。神藤君の意思に関係なく、４大天使からの力を引き出しすぎてしまって、暴走させてしまうから。だから、奇跡はあまり使ってほしくない」

　そして、空を見上げたままで歩き出した。

「だから、私が強くなって、補助奇跡なしでも悪魔を倒せるようになるわ・・・でも、神藤君は、塔矢と同じことを言った。だから、神藤君もいずれ・・・私の傍で、誰かが死ぬなんて、もう嫌なのに」

　そして、俯いてしまった。

　・・・姫は、一人で苦しんでいたんだ。

　誰にも相談できず、やっと出来た３人目のパートナーは、運がいいのか悪いのか才能があって、自分の目の前で死ぬかもしれない。

　俺に出会ってから、ずっと悩んでいたんだろう。俺をパートナーにするべきかどうか。

「・・・塔矢は満足だったはずだよ」

「・・・えっ？」

　あげた顔は、話がそれたことに戸惑っているようだ。それでも、構わずに続ける。

「なんで、長谷川塔矢は、屋上から逃げなかったと思う？」

「それは、悪魔と戦うため・・・」

「違う。君を護るためだ。塔矢は、姫を死なすことが我慢できなかった。だから、１人で戦った。君が、他の天使に応援要請するだけの時間を稼ぐために。そして、神倉さんは生きている。だから、塔矢は死んだことを後悔してないよ」

「塔矢が、そんな・・・」

　今度は、俺が宣誓しなければならない。姫を好きとかそんなの関係ない。

　姫は、俺のために強くなると言ってくれた。

　その思いに応えなくてはいけない。

　俺は、塔矢と同じパートナーとして、誓いをたてなくてはいけない。

「だから、俺も神倉さんを死なせはしない。誰よりも強くなってみせる。奇跡は暴走しないように頑張ってみるよ」

「・・・ありがとう」

　姫のお礼に、笑顔で応えた。

　やっぱり笑う姫は可愛い。

「さあ。帰って夕ご飯だ」