武士ｰもののふｰ

第五話／誤算と計算

数日間を掛けて、大阪城周辺の地理を確認した信繁（のぶしげ）は二人の家臣を連れて、九度山へ帰る前にと、環観寺（かんかんじ）へ清海（せいかい）と伊三（いさ）を訪ねた。

信繁は以前から体が大きく、ずば抜けた力を持つ者を家臣に加えたいと思っていて、清海と伊三は正にピッタリだったのである。

それも二人は二人共、であった。

勿論、一人でも十分ではあったが、二人なら尚、良い。

上手い事、家臣に引き入れる事は出来ないものかと、環観寺を訪れたのだ。

寺に着くと、一人の坊さんが三人を出迎える。

｢お侍様、如何なご用件でございましょうか！？｣

｢こちらに清海と伊三という、二人の大きな僧が厄介になっていると伺ったが！？｣

信繁は坊さんに確認をする様に言った。

坊さんが応える。

｢確かに、その者達は我寺の僧でございます｣

｢お会いしたいと参らせて貰ったが、叶うかな！？｣

信繁は坊さんに尋ねた。

坊さんが二人の留守を伝える。

｢申し訳ありませんが、只今、その者達は山賊退治に出払っておりまして、｣

｢なんと！これは誤算じゃった｣

信繁は少し驚いた。

話を続ける、坊さん。

｢いつ帰って来るのかも、お答え出来ない様な状況でございます｣

｢出掛けたのは、いつ頃じゃ！？｣

信繁は坊さんに訊いた。

坊さんが答える。

｢一昨日でございます｣

｢大丈夫なのか！？｣

信繁は不安を口にした。

坊さんが信繁の不安を否定する。

｢大丈夫でございましょう。あの者達の無双は我々が一番、存じております故｣

｢いやいや、油断は禁物じゃ。彼等の力の一端は先日、拝見させて頂いたが、彼等の様な豪の者程、策を労すれば容易いものじゃ｣

信繁が坊さんの言葉に異を唱えた。

坊さんは信繁の言葉を素直に受け入れる。

｢確かに、お侍様のおっしゃる通りなのかもしれません｣

｢どうじゃ！？ワシ等も助太刀に向かいたいと思うが｣

信繁が助太刀を申入れた。

すぐに応える、坊さん。

｢それはありがたい事でございます｣

｢望月（もちづき）！｣

信繁が望月の名を呼んだ。

呼ばれた望月はすぐさま走って、その場を去って行った。

そして信繁は再び坊さんに訊く。

｢では、二人が向かった場所を教えて頂きたい｣

｢南にある金剛山という山でございます｣

すぐに坊さんが答えた。

信繁は甚八（じんぱち）に声を掛ける。

｢望月が戻って来たら、参るとするか｣

｢それならば、それまでこちらでお休み下さい｣

坊さんは信繁に声を掛けた。

信繁が応える。

｢それはありがたい｣

坊さんが信繁と甚八を寺の中へ案内する。

─────

数刻の後、望月が大きな箱を担いで寺に戻って来て、寺の中まで案内されて来た。

｢では、参るとするか｣

そう言って信繁が立ち上がった。

それに合わせる様に甚八も立ち上がる。

話し相手をしていた坊さんも立ち上がり、信繁に向かって頭を下げて、手を合わせ拝む様に言う。

｢宜しくお願い致します｣

｢二人がまだ殺されていなければ、何とかはなるだろう。すでに殺されていたら、ワシ等にもどうにも出来ない。ただ山賊だけは退治してくれようぞ｣

信繁は厳しい表情で言った。

そして信繁と家臣である二人は金剛山へと向かう。

─────

信繁達は夕方まで掛かって、金剛山の麓までやって来る。

そして甚八が麓の民家の一つで宿を確保してきた。

家主に話を聞くと、一昨日、清海と伊三の二人もこの民家で宿を取った様である。

甚八と望月は信繁と荷物を民家に残して、下調べに金剛山へと入っていく。

─────

夜も更けてから、二人が民家に戻って来る。

甚八が信繁に報告をする。

｢山賊の塒は確認して参りました｣

｢そうか｣

信繁は短く応えた。

報告を続ける、甚八。

｢二人は地面に掘られた穴に捕らえられている様にございます｣

｢やはりな。それで二人は無事なのか！？｣

信繁が甚八に訊いた。

甚八が応える。

｢はい。二人の怒声を耳にしたので、命に別状は無い様に思います｣

｢それは良かった。よく殺されずに済んだものだな｣

信繁は安堵した。

更なる報告をする、甚八。

｢どうやら二人を人質にして、身代金をせしめようとの魂胆の様です｣

｢それなら、すぐに殺されたりする事はないだろう｣

信繁が楽観的な見通しを立てた。

甚八が応える。

｢そう思います｣

｢それにしても、坊さんをゆすろう等とは呆れた山賊共じゃな｣

信繁が苦言を呈した。

現実的な事を言う、甚八。

｢関ケ原の戦の結果、西軍から大量の浪人が野に落ちました｣

｢その山賊共が元西軍に与した大名に仕えておった者なら、尚更に嘆かわしい事よ｣

信繁が苦々しい表情で言った。

甚八が応える。

｢そうですね｣

｢これでは益々、世間は徳川（とくがわ）に利する様になるだろう｣

信繁が残念そうに言った。

甚八が応える。

｢そうなりましょうか｣

｢それも世の流れというものか｣

信繁が寂しそうに言った。

相槌を打つ、甚八。

｢はい｣

｢いずれにしろ、その様な不逞の輩には、この世の厳しさを教えてやらねばなるまい｣

信繁は厳しい表情で言い切った。

甚八が苦笑しながら言う。

｢若に目を付けられた事が運のツキですね｣

｢数はどれほど居る！？｣

信繁が再び甚八に訊く。

甚八が応える。

｢正確には分かりませんが、三十人程は居るでしょうか｣

｢一人当たり、十人の計算になるのか｣

信繁が独り言の様に呟いた。

それを耳にした望月が口を挟む。

｢殿、俺はもっといけますよ｣

｢判っておる。懲らしめるだけなら苦労はいらん｣

信繁が望月を窘めた。

甚八が言う。

｢二人を助けると、なると、｣

｢策が要るな｣

信繁が言った。

甚八が応える。

｢そうですね｣

｢こうなると望月の働きが鍵になってくるな｣

信繁が望月に期待を寄せた。

それを聞いた望月は得意気に応える。

｢任せて下さい｣

そして三人は作戦を練る。

作戦を決めると三人は床に就いた。

状況を把握して、そんなに急ぐ必要は無いと判断したからである。

三人は明日に備えて、ゆっくりと英気を養う。

─────

翌朝、信繁達は民家で朝食を馳走になり、先に望月だけが大きな箱を担いで山へと入って行った。

信繁と甚八は家主に過分の謝礼をして、のんびりと後から山へと入って行く。

二人は山道を登って、森を抜けると少し拓けた場所に出た。

その場所の奥の方に幾つか小屋が建っている。

何処かからか、誰かの叫び声が聞こえてきた。

小屋から少し離れた手前の地面に穴が掘られている様で、その中から聞こえてくる様だ。

その中に捕らえられていると思われる、清海と伊三の声であろう。

その穴の周囲に二人程、男が立っている。

如何にも山賊らしい格好であった。

二人共、長い槍を立てる様に持っている。

槍であれば、穴の中に居る者に一方的な攻撃が出来るであろう。

その二人の内、一人が信繁達の姿に気付き、持っていた槍を構えて声を上げる。

｢何者だ？お前達は！？｣

｢民を苦しめる不逞の輩を退治しに参った｣

信繁が堂々と言ってのけた。

もう一人の男が小屋に入って行く。

すぐさま小屋の中から次々と人が出て来た。

異変を察知したのか、穴の中からの叫び声が聞こえなくなる。

小屋へ報告に行った男は元の位置に戻った。

そして信繁達のすぐ手前まで、刀を腰に差した男が二人程、やって来る。

他の者達は適当に散らばって行く。

数人が槍を手にしていて、残りは刀を腰に差している。

これで全部かは分からないが、山賊は三十人を少しばかり超える程、居る様だ。

そして信繁から見て、正面の奥に頭目らしき、貫禄のある男が仁王立ちをしていた。