Endless Story

第2話

　プロローグ１

　そこは、ただ赤いだけの部屋だった。

　壁も、床も、天井も、全てが赤い色に塗り込められている。

　自分はその赤の中を動き回っていた。同じ、赤い水を大量に纏って。

　そうしたかったわけじゃない。けれど、体は止まらない。

　笑いながら、目の前に現れた物体を突き刺した。素手で。

　また、部屋が赤に濡れていく。

　ぐらりと揺れる物体。顔を上げて、初めてそれが何かを理解した。ゴポリと、その口から吐き出された赤い水が顔にかかる。

　気持ちが悪い。

「―――」

　その物体が言葉を紡いだ。

　聞き慣れた声で、聞き慣れた名を。

「あ……あぁ……」

　見知ったそれが動きを止める。ピクリとも動かなくなる。その傍らに、既に動かなくなったものがもう一つ。それも知っている。知らないわけがない。

　目を見開く、赤く染まった手を見つめる。急速に頭が冷えていく。

　今、自分は何をした？　

　分かっている。理解した。あそこに転がる物体。動いていたそれを止めたのは、大事な彼らを殺したのは――

　　　※　※　※　※　※

「あ……あぁぁぁぁぁぁああっ！」

　暗い牢獄の中で、恐怖に染まった悲鳴があがった。

　元がどんな色だったかも分からない、ボロボロの簿服一枚。無造作に伸びほうだいの金糸の髪。大量の汗をかいて荒い息をしているのは、少女と見間違うような顔立ちの幼い少年だった。

（また……）

　そう、意味もなく思う。

　二年だ。この夢を見続けて二年たった。いや、空は見えず、看守の交代だけで把握しているから、それより少し短いかもしれない。

　右腕を上げる。ガリガリになったその手首に、引っ張れば千切れそうな細い鎖。だが、これでも一流黒魔導士が作った最高の封印だ。人間程度の腕力では取れもしない。

　夢は見続け、そしてこの鎖が千切れることはない。これからも、ずっと。

　今日もまた同じようにここで過ごす。何も変わりはない。きっと、自分が死ぬまで。

　だが、それで良いと思う。自分は、生きたいとも思わないのだから。

「その鎖はお気に入りかの？」

「っ！」

　突然、間近でした声に慌てて振り返る。

　目に入った光に顔を庇った。檻の中に、人がいる。自分と、そしてもう一人。

「また、違う魔法をかけるの？　今度は何？　愛想が良くなる魔法？」

　皮肉った言葉を相手に向けた。

　黒い服を纏った初老の男。胸元にかかっているのは五芒星をかたどったペンダント。気配もなく、足音すらさせず彼はこの中にいる。それがどれほど凄いかを知ったのは、この封印具をつけられた時だ。

　彼がこの封印具を作った張本人。後々、ご丁寧に自殺などを防ぐ魔法までかけてくれた。

「ほっほ、お前さんの愛想が良くなったら怖いわい」

　そう言うが早いか、彼は封印具に触れ、何事かを呟いた。瞬間、微かにあったはずの感触が消えた。腕を取り巻いていたはずの鎖が、小さな音と同時に寝台に落ちる。

「……っ！」

「なんじゃ、これぐらいの魔法で驚くのか？」

「ちがっ、だ、だって、これは僕の……っ」

「暴走する力を防ぐ封印具、じゃな」

　男は明かりを正面に持ってきた。光に揺らめき男の眼に映ったのは、自分の極上のワインのような赤紫の目。その目が、今は困惑して男と右腕を交互に見ている。

「目の色……元の色は何じゃった？」

「……薄い、紫」

「ふむ……見事に混ざりあっとるな。これならいけるじゃろう」

　一人手を顎にうむうむ、と頷く男。その、一人だけ分かってます、という態度が頭にきた。

　前からそうだ。この男は他と違って思考が読みにくい。何とか先読みしてまいてやろうと思うのに、いつもその上をいかれてしまう。

　その態度に我慢が限界を迎え、目の前にあった明かりを払いのけ男をねめつけた。

「分かんない。ちゃんと説明してよ」

「その口の利き方はいかんのう。師匠に向かって」

「…………は？」

「今日からお前はわしの弟子になるのじゃよ。アシス・カーリア・クラバルト」

　キイッと錆びた音をさせる鉄格子の扉に手をかけ、男は楽しそうに言う。

　少年――アシスと呼ばれた彼は、ただ呆然とその背中を見ていた。

「お前さんの魔法に対する才能はピカイチじゃ。それはわしが保障する。どうじゃ、わしの所で修行するつもりはないかの？　魔導士になるために」

　男の口元の皺が深くなる。試すような視線を受けて、アシスは大きく息を吐いた。

「ばっかじゃないの？　僕を育てて危なくなるのはあんた達じゃん。僕が魔導士になったら、この国に反旗を翻すかもしれないのに」

「この国が憎いからか？」

「っ！　当たり前だろ！　こんな所に二年も閉じ込められて、化け物呼ばわりされて！　僕は好きで父さん達をっ……」

　そこまで言って、彼は唇を噛んだ。強すぎたのか、鉄の味が口内に広がる。この味は嫌いだ。この臭いも嫌いだ。全部、あの日を思い起こさせるから。

「好きで、こんな力……持ったわけじゃないっ」

　髪をぐしゃりと掴んで、アシスは小さく蹲った。それが年相応の姿に見えたのか、男は柔らかい笑みを浮かべて彼に近づく。

　そして、アシスの手の上に自分の手を置いた。握るわけでもなく、ただ、そっと置いた。

「この国が憎いなら、お前さんが支配すれば良かろう。二度と他の誰かがお前さんを傷つけぬよう、お前さんがこの国の要になれば良い。誰も、逆らえぬように」

　手の温もりとは裏腹の、冷たく、信じられない言葉。

　アシスは驚きに目を見開いて男を見た。やはり最初に目につくのは五芒星のペンダント。この国の中枢を担う者の証。その男から出た言葉がそんなことで良いのか、と思う。

「憎い、と泣き叫んで諦める前に、この国を握るぐらいの足掻きを見せてみい」

　すっと、今度こそ男は外側に出た。そのままこちらを振り返る。

　待っている。アシスは直感でそう思った。

　手を差し伸べるわけでも、来い、とも言わない。だが、彼は待っている。アシスが、一歩こちら側に出てくるのを。

「憎いと言うなら、その魔王の力、御して見せろ」

　その言葉に誘われるように、アシスは寝台から降りた。冷たい感触が足の裏から全身を駆け抜ける。一歩、また一歩、アシスは男に近づいていく。

　その歩みを、扉の前で止めた。こちらを見下ろす男をまっすぐ見つめ返す。

　そして、ゆっくりと口角を上げた。

「後悔しても、知らないよ」

「ほっほ、よう言うわい」

　一歩、外側の地を踏みしめる。同じ冷たい石の床なのに、どこか違う感触がした。

　　　※　※　※　※　※

　ガラン、と薪の崩れる音が部屋に響いた。

　家の外から襲い来る冷気を防ぐように、暖炉の中で炎が揺らめく。

「あらあら、この子ったらおねむみたいよ」

「本当だ」

　くすくすと優しい笑いを静かにこぼしながら、若い夫婦は眠る赤子をなでた。母の膝に抱かれた子は、穏やかな寝息をたてている。

　艶やかな黒の髪、そして今は閉じられた瞼に触れて、母は少し悲しげに目を細めた。

「この子の目……綺麗な青だったわ」

「……ああ」

　父も、まだ頼りない小さな手を握りながら苦しげに頷く。

「私も貴方も、私の両親も、祖父母も、貴方のご両親達も……もう長い間、代々の先祖達は違ったのに……なぜ、今更この子が」

　うつむく母の頬を、一筋の雫が流れた。ぽたりと赤子の頬に落ち、それがむずかったのか小さく身じろぎする。

「ああ、ごめんね。冷たかったわよね」

　よしよしと、柔らかな頬を指で拭ってやると、赤子はまた穏やかに眠る。

「運命、という言葉では片付けたくないけど、そうなのかもしれない。今のところ、一番濃い血を引き継いでいるのは私達の家だし」

「そうね……それに、あれも」

　そう言って、母は暖炉の上に目をやった。暖かな光を浴びて、微かに光る十センチ四方の小さな箱。大した装飾はされていないが、掘り込まれた文様は美しい形を描いていた。

　父は立ち上がると、それをそっと取り上げ、箱を開ける。

「青の宝玉……」

　丁寧に敷き詰められた布の上に、まるで王のように堂々と鎮座している細い銀のブレスレット。その一部に、透き通るような青色をした小さな玉。その輝きはただの石とも、また既存する宝石の輝きでもなかった。

　赤い炎の中で映える、海とも空ともつかぬ青の煌き。

「原始の王が一人。命を注ぎし王・ファルゲーニスの宝玉。西大陸に残った一族の手に、いつの間にか伝わってきた物。そして……」

　赤子は母の腕の中で収まりやすい位置を探しながら動く。その時、僅かに瞼が開いた。宝玉と同じ色を宿す、透き通った青の瞳。

「青い瞳は、彼の王の守護を受けた証の一つ、だったわね」

　父親は箱を閉じると、またそっと暖炉の上に置いた。

「私達の一族がばらばらになったあの時。千年の昔、最後の女王レイア様が身に着けて亡くなったはずのこれが、なぜかここにある。そして、生まれた子は原始の王の守護を受けた子……」

　父が赤子の頭に手を優しく置く。子はまた眠りの世界へ誘われていた。その寝顔に胸が痛くなる。

　母はその子を柔らかく、けれど強く強く抱きしめた。まるで誰かから、何かから守るように。

「多くは望みません。どうかこの子に明るい未来を。かの女王のように……愛しき者の手を放さずにすむよう……どうか……」

　母は涙を零しながらただ祈る。父はそんな母と子を大きな腕で抱きこんだ。

　そして彼もまた、心の内で切に願う。

（小さくても、かけがえのない幸せを……どうか守りたまえ、原始の王達よ……）

　祈りと願いを聞き届けるように炎は揺れ、今一度、薪の崩れる音が静かに響いた。