二十年後の勇者伝説

序：二人の出会い

穏やかな昼下がりの町中に、突如として石畳を蹴る蹄（ひづめ）の音が響き渡る。一人の少年が町の大通りを馬に跨（また）がり疾走していた。彼の名はフリック。母親譲りの金髪をなびかせるこの少年は、齢（よわい）十三にして大人顔負けの実力を持つ剣士だった。それもそのはず、なぜなら彼の父親は「勇者」なのだから。

「どいたどいた！」

「フリック様お待ちを！」

制止する門番の横をすり抜け、フリックは城壁に囲われた町の門から、そのまま外へと駆け出していく。

「大変だ！フリック様がまたおひとりで町の外に！」

そう叫ぶ門番を尻目に、フリックは手綱を緩（ゆる）めることなく街道を北へと駆けて行った。

やがてフリックは街道を外れ、草原の中、馬を走らせる。行く先は決まっていなかった。今日はあの山の麓（ふもと）まで行ってみようか。草原の向こう、彼の眼前には雄大な山脈が広がっていた。

「この先は馬じゃ行けないか……」

山の麓の森の中は徐々に険しくなって行き、足場も悪くなってくる。フリックは馬を降りると、その馬を近くの木に繋（つな）いだ。柔らかな木漏れ日の中、鳥のさえずりと、ざあざあという水の音が聞こえる。近くに滝でもあるのだろうか。フリックは水場を探して坂を登っていった。

水音を目指して木々の間を抜け、草をかき分け、奥へ奥へと踏み入っていく。やがて視界が開け、フリックは小さな滝壺へ出た。水面が太陽の光を反射し、キラキラと光っている。その光に包まれるようにして、滝壺の中に人影が立っていた。赤い髪を腰まで垂らした、一糸纏（まと）わぬ姿の少女だった。少女がこちらを振り向き、フリックと目が合う。

少女は印象的な瞳の色をしていた。それは幼いころに見た、鮮やかな夕日を映した湖面（こめん）のような色で、それを琥珀色（こはくいろ）と呼ぶのだと、かつて亡き母が教えてくれたことをフリックは思い出していた。

「うわあっ！ご、ごめん！」

一瞬の間の後、フリックは勢い良く後ろを向いた。

「覗（のぞ）くつもりじゃなかったんだ！俺、人がいるなんて思わなくて……」

フリックの背中から、ぱしゃんと少女が水から上がる音がした。少女はさほど動じている様子もなく、フリックの足元から布を拾い上げると体を拭き始めた。フリックは顔を赤らめ、目を泳がせながら背中の気配を探る。

「もうよいぞ」

そう言われ、フリックが振り向くと服を着終えた少女が立っていた。

「なんだ、子供じゃないか……」

フリックが少女の凹凸（おうとつ）のない体を見てそうつぶやくと、少女は顔をしかめて彼を睨（にら）んだ。

「きさま！女の裸を覗いておいてその言い草か！」

「あ、ああ、悪かったよ、でもわざと覗いたわけじゃないんだ……」

少女の剣幕にフリックは怯（ひる）んでそう弁解した。

「お前、名前は？」

無表情に少女が問う。

「フリックだ、ベルモナ王国の……君は？」

「アクラだ」

「アクラはどこから来たんだい？」

「山だ。山に住んでおる」

アクラ、と名乗ったその少女は山の頂（いただき）を見据（みす）えてそう言った。

「山の民（たみ）！本当にいたんだ……」

フリックは驚いた。ベルモナ王国の北に位置するハクラナン山脈。そこには狩猟を生業（なりわい）とするハクゥル族、通称「山の民」が暮らしている、というのは知識として聞いてはいたが、その存在の痕跡は古い文献でしか確認できず、今なお存在しているとは思わなかったからだ。

「ここで人に会ったのは初めてだぞ」

アクラは濡れた髪を手ですきながら言った。彼女は見た感じまだ十歳かそこらだろうか。しかし山暮らしとは思えぬ白い肌と、整った顔立ちにぱっちりと主張した大きな目、その中で妖（あや）しく光る琥珀色の瞳は、将来たいそう美しい女性に成ることを確信させる。フリックは吸い込まれるように彼女の顔を見つめ、心臓が鼓動を速くするのを感じていた。

「フリック、聞いておるのか？何しにこんな所に来たのだと聞いている！」

アクラの声に、はっと我（われ）に返る。じっと目を見つめてくるアクラにフリックは思わず顔を背け、自分が彼女に見惚（みと）れていたことを自覚し顔を赤くした。

フリックはこほん、とひとつ咳払いをすると、アクラの問いに答えた。

「……いや、まあ冒険さ！それと修行かな」

「お前もまだ子供だろうに、ひとりじゃ危なかろう？」

「ははっ、さっきの仕返しか？俺はもう、立派な剣士なんだぜ！」

フリックは腰に差した剣を抜くと、アクラの前で振ってみせた。

「俺は強くなりたいんだ！強くなって、勇者フリックと呼ばせてみせる！」

フリックは剣を掲げ、目を輝かせてそう宣言した。真っ直ぐと天を見据（みす）えるその眼差しに、アクラが顔をほころばせる。

「フフッ」

「笑うか？」

フリックは剣を収め、アクラを見た。

「いや……よいのではないか？私も強い男が好きだ」

微笑（ほほえ）んでそう告げるアクラのその表情に、フリックはどきりと鼓動を高鳴らせた。

この物語はそれから五年後、フリックとアクラの再会から始まる。