主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第131話 モニュメント

「修学旅行最終日の今日は、飛行機の時間まで、私があなた達のドライバーになってどこにでも連れてくよ」

　朝食の食卓で、ヨハンナ先生が言った。

　僕は農家民宿「ひだまり」のリビングダイニングで、新巻さんやヨハンナ先生、三鹿さんと共に、オーナーの益子さんが作ってくれた朝食を頂いている。

　益子さんの妹さんが焼いてくれた自家製小豆パンと、スクランブルエッグに、三鹿さんが燻蒸した鹿バラ肉のベーコン。

　サラダは朝採ったばかりの野菜だし、コーンスープも表の畑から収穫したとうもろこしが使われている、贅沢な朝食だ。

「ドライブしようよ。天気もいいし、ドライブ日和でしょ？」

　先生が言う。

「どういうことですか？　だって……」

　予定だと、今日は旭川に戻って、団体行動になるはずだ。

　そのまま飛行機の時間まで、クラスごとにバスで移動だったのに。

「学年主任の真中先生が、そうしてあげなさいって言ってくれたの。班行動の一日目、塞君と新巻さんの二人は何もできなかったから、最終日の今日、自由になる時間で色々見せてあげなさいって。うちのクラスは、同行してる教頭先生が、私の代わりに見てくれることになった」

　先生が説明する。

「僕達は一日目も、十分楽しかったんですけど」

　三鹿さんに料理習ったり、五右衛門風呂に入ったり（遭難しそうになった先生に抱きつかれたり）。

「その辺のことは、黙っておいた。二人が可哀想な感じで過ごしたって話したの。そしたら、二人についていてあげなさいって。まあ、嘘も方便って言うしね」

　さすがは、ヨハンナ先生。

「話の分かる先生で羨ましいよ。私もこんな先生がよかったな。美人だし、私が男子生徒だったら、絶対、恋してるね」

　三鹿さんが言う。

　それは三鹿さんが、ヨハンナ先生の一面しか見ていないからだ。

　寄宿舎での先生のぐうたらぶりを、一度、三鹿さんにも見せてあげたい。

「で、どこに行きたい？　五時過ぎの飛行機の時間までに行ける範囲で」

　先生が訊いた。

　やっぱり、ドライブなら、美瑛とか、富良野とか、そういう景色が良いところだろうか。

　それとも、北海道のグルメを徹底的に味わうとか。

　ご当地ラーメンの店を車ではしごするとか。

「はい！」

　僕が考えていたら、新巻さんが授業でするみたいに挙手した。

「私、宗谷岬に行きたいです」

　新巻さんが言う。

　宗谷岬って、確か、日本最北端のところだったか。

　前にテレビで、そこに立っている三角形のモニュメントを見たことがある。

　新巻さんの提案には、聞いていた三鹿さんが口を挟んだ。

「ここから宗谷岬まで、車なら三時間くらいかかるよ。宗谷岬から旭川空港に帰るのも、四時間はみておかないとね。行って行けないことはないけど、今すぐに出発して、ギリギリってところだね」

　今の時刻が七時十一分。

　八時に出発したとして、三時間なら、宗谷岬に着くのが十一時で、少し観光してすぐにそこを発っても、旭川に着くのは三時を回る。

　搭乗手続きとかもあるし、五時過ぎのフライトなら、ギリギリだろう。

「よし、行こう！」

　ヨハンナ先生が言った。

　先生が悪戯っぽい笑顔をしている。

　まずい、先生はこういう無謀な挑戦に、俄然、燃えるタイプだ。

「塞君も、それでいい？」

　ヨハンナ先生が僕に訊いた。

「僕はいいですけど、先生は大丈夫ですか？　長時間、運転することになりますけど」

　先生はもう、ここに来るのに二往復してるんだし、その間に、大勢の生徒の引率をして、相当疲れてるんじゃないかと思った。

「私をおばあちゃん扱いするのは酷いな」

　先生が口を尖らせた（ちょっとカワイイ）。

「いえ、そういう意味じゃ、ないですけど」

「せっかくの修学旅行だもん、行きたいところに行かなきゃ。大丈夫、私は疲れてないよ。寄宿舎に帰って、また塞君が髪を洗ってくれて、マッサージしてくれれば、それで疲れも吹っ飛ぶし」

　ヨハンナ先生が言う。

「あなたは、生徒に髪を洗わせたり、マッサージさせたりしてるの？」

　三鹿さんが先生を見て、眉をひそめた。

「いや、これにはちょっと、色々と事情がありまして……」

　確かに、それだけ聞いたら異様に映るかもしれない。

「分かりました。僕も、宗谷岬でいいです」

　新巻さんもヨハンナ先生もノリノリなら、僕に異論はなかった。

「それじゃあ、急ぎなさい」

　三鹿さんが言う。

　僕達は急いで朝食を平らげて、すぐに荷物をまとめた。

　三鹿さんが、車への荷物の積み込みを手伝ってくれる。

　僕は、先生のスーツケースから今日着る服を出して、先生に渡した。

　白いタートルネックのニットに、ジーンズ、黒のチェスターコートは、錦織のコーディネイトだ。

「あなたは、生徒に服の管理までさせてるの？」

　三鹿さんは驚くというより、もう呆れていた。

　僕達は素早く着替えて玄関を出る。

　新巻さんは、キャメルのPコートに、チェックのスカートを穿いていた。

　今日の新巻さんのリボンは、品のあるピンクだ。

　玄関前には、荷物を積んだミニの赤いコンバーチブルが停まっている。

　なるほど、先生がレンタカーを一昨日のアクアから、これに乗り換えたのは、今日のドライブのためだったのか。

　ソフトトップを開けて、僕達にオープンエアのドライブを楽しませるつもりだったんだろう。

　僕が助手席に乗って、新巻さんが後部座席に座った。

　ヨハンナ先生がエンジンをかける。

「本当に、すまなかったね」

　去り際、益子さんがもう一度頭を下げた。

「いえ、貴重な体験をさせて頂きました。今度は、赤ちゃんに会いに来ますから」

　新巻さんが言う。

「篠岡君、私のお婿さんになりたくなったら、いつでも来なさい。私はいつでもウエディングドレス着るから」

　三鹿さんが、僕の耳元に顔を近づけて言った。

「ちょっとちょっと、私の教え子に、手を出さないでくれる？」

　ヨハンナ先生がそれを遮るように、パワーウインドウを上げる。

「それじゃあ、また」

　ヨハンナ先生が車を発進させた。

「それじゃ、お元気で！」

　僕と新巻さんは、手を振る。

　畑の中の小径を行って、三鹿さんと益子さんが見えなくなるまで手を振った。

　三鹿さんと益子さんも、見えなくなるまで、ずっと手を振っている。

　本当に、社交辞令抜きで、またここに戻って来たいと思う。

　花園や枝折、そして、弩にも、ここの五右衛門風呂に入れてあげたいし、三鹿さんの鹿肉料理を味わってもらいたい。

　薄暗い林道を走り抜けて町まで出ると、僕達はコンビニエンスストアでお菓子や飲み物を仕入れた。

　その駐車場で、先生は車の電動ソフトトップを開ける。

「寒いかもしれないから、膝にかけてなさいね」

　先生が言って、僕と新巻さんに、用意していたブランケットを渡した。

　走り出すと確かに、朝の空気はまだ冷たい。

　でも、おかげでぱっちりと目が覚めた。

　ただでさえ視界が開けているのに、屋根がないおかげで、空と僕とを遮るものは何もない。解放感で、自分が大きくなったような気がした。

　僕達のコンバーチブルは、真っ直ぐな道を、ひたすら走って行く。

　青い空と、緑の大地。

　時々かまぼこ型の牛舎が現れる以外、果てしなく、道路が続く。

「わあ！」

　新巻さんが思わず声を上げた。

　しばらく走ったら、右手に海が見えてきた。

　深い青の大海原、これがオホーツク海なんだろう。

　海には白波が立っていて、荒々しく僕たちを迎えた。

　これから海岸線の国道２３８号を、北海道の縁をなぞるようにして、宗谷岬まで、ずっと上がっていく。

　単調で眠気が襲ってくる道路で、先生は歌を歌って眠気に耐えた。

　先生が歌うのは「Ｐａｒｔｙ　Ｍａｋｅ」の曲だ。

　寄宿舎で三人がレッスンをしているから、覚えてしまったらしい。

　それに、新巻さんも加わった。

　僕が自分のスマートフォンをカーオーディオに繋いで曲を流すと、コンバーチブルの中で、二人のカラオケ大会が始まる。

「へえ、森園先生も『Ｐａｒｔｙ　Ｍａｋｅ』の曲、歌えるんだ」

　ヨハンナ先生が訊いた。

「はい、メンバーのふっきーが、この学校の先輩だって分かって聞き始めたら、気に入った曲ばっかりで、ファンになりました」

　新巻さんが言う。

　こんなところにも、ファンがいた。

　来春のメジャーデビューに向けて、「Ｐａｒｔｙ　Ｍａｋｅ」の人気が高まっているのが嬉しい。

　でも、あれ、なんかおかしい。

　ん？

　ヨハンナ先生、今、新巻さんのこと、「森園先生」って呼んでなかったか。

　え？

　え！

「ヨハンナ先生、昨日の夜の、私たちの会話、聞いてたんですか？」

　僕より先に気付いた新巻さんが、後部座席から身を乗り出して、先生に訊いた。

　昨晩、僕たちが話をしてるとき、先生は隣の部屋で酔いつぶれていたはずだ。

　三鹿さんと、抱き合うようにして寝ていたのに。

「ゴメンね、二人の話、聞こえちゃったの」

　先生がそう言って舌を出す。

「盗み聞きしてたなんて、酷いです」

「この霧島ヨハンナ、酔っぱらってても、カワイイ生徒のことになると、言葉が耳に入ってきちゃうんだよね。そこは、教師のさがってやつ？」

　先生が言った。

「安心しなさい、あなたが内緒にしておきたいなら、学校にも、他の生徒にも黙っているから。でも、担任教師としては、新巻さんに、もう少し、周りのクラスメートと打ち解けて欲しいな」

　先生が運転しながらバックミラーに映る新巻さんに問い掛ける。

「この塞君からでいいから、修学旅行が終わって班が解散しても、休み時間とか、話をしてみて。コミュニケーションとってみて。彼が素敵な男子なのは、私が保証するし」

　ヨハンナ先生に保証された。

　先生は僕にウインクする。

「分かりました」

　新巻さんが答えた。

「うん、じゃあ、そういうことで。はい塞君、次の曲、流して」

　先生が言うから、僕は「Ｐａｒｔｙ　Ｍａｋｅ」の「いじわるなヘロン」を流す。

　曲がかかったら、ヨハンナ先生と新巻さんは、二人仲良く、ユニゾンで歌い出した。

　二人の歌声を聞きながら、真っ直ぐな道路を走っていて、僕は気づいた。

　この海岸線の道路にも、下を向いた矢印の標識がずっと続いている。

　冬になればこの辺の道路も、雪に埋もれてしまうのかもしれない。

　宗谷岬までの三時間の間、僕たちは景色のいいところで時々車を止めては、車から降りて眺めたり、写真を撮ったりした。

　与えられた自由時間のドライブを、十二分に楽しむ。

　今頃、クラスメートは教頭先生に率いられて、団体行動をしているんだろう。

　それには、同情を禁じえない。

　やがて、道の先に、数件の土産物店が集まる一画が見えてきた。

　その先の、車が百台くらい入りそうな広い駐車場に、先生が車を乗り入れる。

　駐車場のすぐ側に、あの三角形の石のモニュメントが見えた。

「やっと、着いたね」

　僕たちは車を降りて、体を思いっきり伸ばす。

　三人が同時に腕を空に突き上げるポーズをしたから、みんなで笑ってしまった。

　駐車場から、間宮林蔵の銅像を横目に、僕達はモニュメントを目指す。

　飛ばされそうになるくらいの強い風が吹きつけてきて、先生がコートの襟を立てた。

　潮の香りで、むせ返るくらいだ。

　円形の台座の上に、二本の柱が空に向かって三角形を成すモニュメントが立っている。

　根本の石碑には「日本の最北端の地」と刻んであった。

　その言葉通り、モニュメントの向こうは、見渡す限り大海原だ。

　僕たちは、しばらく黙って海を眺めた。

　目の前には、吸い込まれそうな濃いブルーの海が広がっている。

　空のライトブルーと、藍色に近い海の青。

　それが水平線のところでくっきりと分かれていた。

　目を凝らすと、遠くにサハリンの島影が見える。

　僕の隣で、新巻さんも、じっと海を見つめていた。

　目を大きく開いて、目の前の光景を全部、脳味噌の中に仕舞い込んでるみたいだ。

　小説家の荒巻さんに、この場所は何か、インスピレーションを与えるんだろうか。

　この光景が、次の森園リゥイチロウの小説に生かされるのかもしれない。

　「兎鍋」の中で、こんなシーンが出てくるのかも。

　最北端に来ることに何の感慨も持っていなかった僕でさえ、ここに来た達成感を感じた。

　目の前の海にただただ圧倒される。

「よし、じゃあ、急いで帰るよ。本当はもっと見ていたいけどね」

　ヨハンナ先生が言った。

　時計を見ると、時間は十一時二十分を回っている。

　モニュメントの前で、一人旅のバイク乗りのお兄さんに、三人で肩を組んだ記念写真を撮ってもらった。

「美女二人に囲まれていいよな」

　黒いライダースジャケットのお兄さんが、笑いながら僕に言う。

「それじゃあ、出発するよ。間に合うように、少し飛ばすからよろしくね」

　運転席に座ったヨハンナ先生が言って、エンジンスタートボタンを押す。

　いよいよ、この旅も終わってしまう。

　修学旅行が、終わってしまう。

　後は旭川まで帰って、飛行機に乗るだけだ。

　そんなことを考えたからか、壮大な景色が、急に寒々としたものに見えてくる。

　なんか、日曜日の夕方みたいな気分だ。

「先生、車、出さないんですか？」

　出発すると言ったのに、先生は一向に走り出さない。

　その代わり、エンジンスタートボタンを何度も何度も押している。

　もしや……

「エンジン、掛からなくなっちゃった」

　先生が、薄笑いを浮かべて言った。

「まさか、まさかね」

　ヨハンナ先生はそう言いながら、ボタンを何度も何度も押す。

　でも、エンジンはうんともすんとも言わなかった。

「もう諦めたふうを装って、もう一回、ポチっ！」

　先生がふざけて押しても、エンジンは掛からない。

　日本最北端の地で、僕達は途方に暮れた。

　僕達の修学旅行は、まだ終わらないらしい。