鋼の中の雛

霧と闇と混沌と 伍

「はやく、はーやーく！！」

　灰色の霧を紅蓮の炎が裂く。黒が主体の装束では良い的だろうに、ジゼルはしぶとく逃げ回っていた。

「んんー？　何か焼かれてたほうが良かった的なこと考えてない！？　あの人もう正気じゃないし！　わたしが焼かれちゃったら、二人とも望みも叶わず焼かれ損だよー！？」

　俺は喚くジゼルを引き倒し、炎の柱をかわしつつ獄舎の陰に身を隠す。あの男も魔女の釜の参加者ではないのか？

「いたいいたい！　乱暴なんだから。ま、前回の勝者なんだけどね！　勝ち抜いたごほうびに、望み通り亡くなった娘さんを生き返らせてあげたんだけど――」

　魔術師アルタイグ。彼の望みは修行中に命を落とした娘を取り戻し、己が修めた全ての技を伝えることだったというが。

「また死んじゃった――いや、殺しちゃったんだよ！　そもそも娘さんは、魔術を継ぐのを望んでなかったみたいなんだよね。それにあの人は、全てを継がせたいと言いながら、心の奥では娘さんの若さと才能を妬んでたみたいで。だから、何度生き返らせても同じみたいな！！」

　ジゼルの戯言に反応し火柱が走る。

「お前が紛い物を寄越したからだ！　帰ってきたアージャも、ものにならずに死んだ！　儂が命懸けで魔女の釜を勝ち抜いたというのに！！」

　霧にまぎれメルイが矢を放った。俺達に気を取られていたせいか、矢は焼け落ちずアルタイグの左肩に突き立つ。その隙に、ジゼルを抱え植え込みの陰へと走った。

「なかなか業が深くて面白そうだったから、苦労して可能な限り元どおり作ってあげたのに！　クトゥグァの外法に手を出してまで仕返しするなんて、逆恨みもいいとこだよ！！」

　ジゼルは唇を尖らせ愚痴って見せるが、目は隠しようもなく笑っている。この少女は、最初から闇を抱えた者を選んで儀式を執り行い、それを楽しんでいるのだ。成り行きで巻き込まれただけだと思っていたが、ジゼルにとっては俺もあの男と同類というわけか。

　炎の柱が走った直後のタイミングで、霧に浮かぶ濃赤色のローブを目指し駆ける。

　神威を煉るには時間が必要だと読んだのだが、霧の乱れで気付かれたのか、狙いを付けない火球の群れが放たれた。火柱に比べれば威力は小さい。

　ツァトゥグァの神威の賜物か。俺の振るう骨剣は焼かれることなく火球を斬り払う。

「お前もさっさと手を引くことだな！　求めた物を失ってまだ歩みを止められないというのなら、その先は闇しかないだろう！！」

　俺の打ち込みをアルタイグは右腕の炎で受け止めた。相手の拳が掠りでもすれば焼き尽くされてしまうが、アルタイグにも火柱や火球を放つ余裕を与えない。数合打ち合うも、踏み込みが足りず浅手を与えることしかできない。

　クトゥグァの炎はアルタイグの右半身に燃え広がっている。顔の半面を炎に包まれたアルタイグは、既に苦痛と狂気に囚われ、何も考えられはしないだろう。目的は、動くもの全てをただ焼き尽くすことにすり替わっているはず。

　眼前で打ち合わされる火花が俺を焦がす。熱を伝えるのはそれだけではない。俺の骨剣が斬り飛ばしたアルタイグの肉片は、燃え尽きることなく辺りに炎を広げ、獄舎が延焼し始めている。生き残っていた看守と収監者が逃げ場を求め、獄舎から飛び出してくる。

「たいした地獄絵図じゃない。まったく、どいつもこいつもイカレたこと。だけど、わたしはもっと深い罪が見たい――」

　高揚し叫ぶメルイが霧の中から続けざまに矢を放つ。際どい所で身をかわした。アルタイグの炎を目印にしているようだが、狙っているのはもはや魔術師だけではないらしい。

　煤に汚れたウィルクルが、呆然とした表情で焼ける獄舎を見上げている。炎に煽られ薄れつつあるが、霧は未だに辺りに立ち込め、逃げ惑う者達を惑わし続けている。

「石壁に囲まれたここなら、吾が主を呼ぶのに申し分ないわ！　王都の中に吾が主の神域を造り出すところを見せてあげる！」

　響く狂笑。

　短弓を放り出したメルイは、両掌で己が頭を掴んだ。

　がりがりと骨を食む異様な音が鳴り響く。

　炎に焼かれるアルタイグすら反応しかね動きを止めている。

　全ての者が見守る中、メルイの両掌に開く顎は頭を食い潰した。

　倒れることなくゆらゆらと揺れていた躯は、急速に肥大し膨張を始めた。

「な……え？　あれ、ここで召喚するの？」

　ジゼルが驚きとも呆れとも取れる声で呟く。

　燃える獄舎を背に立つのは、大雑把に人の形を取る、罪悪を貪る無頭の巨人。

　メルイの身体を依り代に顕現したイゴーロナクは、顎持つ右掌を無造作に振り下ろす。後ろに跳びかわした俺の目の前で、イゴーロナクの右腕は、アルタイグを圧し潰しながら貪り食った。

「あー。でも、これまずいパターンかも？」

　距離を取った俺を盾にしたジゼルが、背後から覗きぽつりと漏らした。

　地に付けられたままのイゴーロナクの腕が不意に燃え上がった。獣の様にも人の様にも形を変える炎が、そのまま巨人の身体に絡みつく。

　生きた炎。潰されようと喰らわれようと、その肉片が一片でも残っている限り契約が生きているのか。それとも、魔術師アルタイグが死の寸前、その身全てを捧げ召喚したのか。焼き尽くすものクトゥグァまでもが、この場に顕現していた。

「あ、やばッ！　これほんとダメ！　わたしも特別に力を貸しちゃうからー！　がんがえー！！」

　おどけた口調は変わらないが、飛び跳ねイゴーロナクに両手を振るジゼルの顔には、恐怖と焦燥が滲んでいる。ジゼルの力か、消し炭になり掛けていたイゴーロナクの体内に、強く禍々しい神気が満ちるのを感じた。

　その身を焼かれながらも、無頭の巨人は焼失した右腕の代わりに触腕を生やし振り回す。肉が焼け落ち骨が露出するも、再び満ちた神気がそれをそのまま檻に形を変え、炎を抑え込もうとする。巨人は生きながら焼かれ、滅びることもできず造り変えられる苦しみにもがき続ける。倒れ込む先に、恐怖に腰を抜かしたウィルクルの姿があった。

「――――――！！」

　目を見開き口を大きく開けたまま、ウィルクルは限界を超えた恐怖に悲鳴さえ上げられない。燃え盛る炎をその身の中に宿した巨人は、少女の前で踏みとどまった。三度神気が満ちると、残った手を付いた巨人のは三つ足の獣へと姿を変えた。鋭い牙の並ぶ咢を開き、紅い舌と炎とを天に伸ばし、哭き声にも聞こえる咆哮を上げた。

「るwhWooooooooOOOOOオォおッッ！！！」

　衝撃波を伴う咆哮が止んだ後。

　辺りに漂う霧は炎と共に吹き飛ばされていた。

　焼け落ちた獄舎の前には、三つ足で立つ炭化した異形の残骸が残されていた。

「破滅の顕現を三体も呼び出させるなんて！　無限数あるといっても、名前も残さず焼き尽くされちゃったら、もうこの世界には呼び出せないじゃなーい！！」

　ジゼルは腕を組み憤慨して見せる。震える口元と額に滲む脂汗から推すと、彼女にとっても危機的で想定外の出来事だったようだ。

「イゴーロナクの巫女さんも、追加ボーナスあげたいくらいの働きだったね！　もう混沌にも還れないけど！　でも、一時とはいえ王都に神域を作り出せたんだから、充分望みは叶ってるみたいな？」

　呆然としていたウィルクルが、殺意を超えた感情を込めジゼルを睨み付けた。

「まあまあ。あなたじゃあれだけの働きはできっこなかったんだから！　お互い代打ちラッキーと思っておこうよね？」

　頬に指をあて小首を傾げウィルクルをあしらうと、ジゼルはくるりとターンし俺に向き直った。

「さあ！　それじゃあ今回の魔女の釜！　最後の生き残りはあなたに決定！　ねえ、どんな気持ち？　何が欲しい？　アインの望みは何？」

　俺は勝った訳ではない。生き残っただけだ。

　今の俺には何の望みもない。同じ生き残りなら、イタクァの巫女だった雪原の少女の望みを叶えてやればいい。

「敗北者がおめおめと生きていられるはずないじゃない？」

　視線に底冷えするものを潜ませながら、ジゼルは侮蔑の表情を浮かべた。

　言葉の意味するところを悟り、剣に手を掛けた俺の間合いから、魔女の釜の進行役はするりと遠ざかる。

「まあ、思い付いたらいつでも呼んでね？」

　転移の魔術で門を開くと、ジゼルはウィンクを残し、くるくると舞い踊りながら姿を消した。

　望み。

　何が望みだ？

　俺にまだ、望みなど残っているのか？

　俺は焼け跡の中、答えの見付けられないまま立ち尽くす。

　ただ胸の奥の暗い場所に、ちろちろと燻る熾火に似たものを感じていた。