鋼の中の雛

迷宮

鋼の中の雛

　不意打ちで利き腕を落とされた。迷宮に来て以来最も深刻な深手だ。

　油断していた訳じゃない。相手が鋼殻騎士団の者なら、必ず戦前に雛神様同士の挨拶があるはずだし、騎士以外の侵入者がこんな深奥部にいるはずがない。

『それが油断だというのよ』

　雛神様は手厳しい。飛び退り距離を取って相手を確認する。

　右手に大剣を下げ、ぶつぶつと呟きを洩らす男の姿。イザークだ。

　迷宮に辿り着いた頃に世話になり、騎士団のしきたりと迷宮での生き方を教わった。頼もしい同胞にして手強い好敵手だったが、鋭い光を放っていた灰色の瞳は濁り、だらしなく開いた口元からは涎が糸を引いている。

『薬のやりすぎね。姉妹の声も聞こえない』

　雛神様の加護だけを手にし、身を捧げるのを避けるため、雛神様を封じる薬を使う不心得者も存在するというが、彼が使っていたのは、しきたりで認められた薬草だけのはず。

　とはいえ、雛神様が育ちきり旅立たれる間際には、屈強の騎士でも、決められた量の薬草だけでは耐え切れるものではない。

　イザークほどの男でも、矩を越えざるを得ないほどの、痛みと苦しみを与えられたということか。

　正気を失っているとは云え、イザークの身体に染み付いた剣技は健在だ。

　体内の雛神様も自らを守るため、眠ったまま彼の脳内に麻薬を垂れ流し続けているようだ。とても片腕で凌ぎ切れる相手ではない。

『アイン、あんたここで終わるつもりじゃないんでしょうね？』

　母神様が産み落とす雛神様はとても数が多い。

　育ちきれば同格の神性になるというが、雛神様は人間でも滅ぼせるほどか弱い存在で、ある程度大きくなるまで人間の中で過ごす必要がある。

　迷宮に住まう母神様は、かつては迷い込んだ人間に同意を得て雛神様を託していたそうだ。いつからか、雛神様をお護りするのと引き換えに、人としての強さの限界を求める者達が集い、鋼殻騎士団が結成された。

　半分は傭兵として外に戦いの場を求め、半分は迷宮に留まり互いに競い合う。

　信仰心に束ねられた、ただ純粋に強さだけを求める集団。それが鋼殻騎士団だ。

　同格の神性は同じ世界に存在を許されない。

　育ちきった雛神様は知識を蓄え異世界に旅立つか、此界の神に代替わりを挑むことになる。

　俺の中の雛神様の望みがどちらであれ、俺の望みは雛神様と共に戦い続けることだ。

　前例が無い訳じゃない。ある魔術師は蓄えた全ての知識と引き換えに、雛神様の中に人格を残すことを許されたという。

　雛神様が旅立った後、身体に大穴を開けられた俺が生きていられたとして。その姿のまま雛神様の役に立てるかは怪しいものだが。

　俺の目の前に、かつて酒を酌み交わし、何度も剣を交えた友が横たわっている。

　薬が切れたのか、雛神様がイザークの腹を破り、無数の脚を動かし慌てて駆け出して行くのが見える。

　まだ細い蜘蛛のような脚に、青白い屍肉のような身体。

　この分ではご苦労されるだろうが仕方がない。雛神様と騎士との出会いは宿命で、彼女の騎士はここで斃れたのだから。

『ちょっと、生きてるんでしょ？　ちゃんと動きなさいよ！』

　イザークとの死闘で、右腕だけでなく左足にも深手を負った。傷を癒せたとしても、俺が最強を求めるのはもはや不可能だろう。

　右腕の傷に、不意に内側から焼け火箸を突き刺されたような激痛が走る。絶叫しのた打ち回る俺の目の前で、ぐずりと突き出された雛神様の細い三本の脚が縒り合わさり、異形の腕を形作った。

『あんたの為じゃないんだからね！　あんたはあたしの騎士なんだから。あたしが此界の神になるのを、ちゃんと見届けなさい！』

　左足にねじ込まれてゆく雛神様の脚が、痛みと共に俺を無理にでも立ち上がらせようとする。

（『わらわの仔を孕みなさい！　さもなくば死！　ハリハリー！　デス・オア・プレグナント！』）

　かつての母神様との謁見を思い出した。

　迷い込んだ者とは違い、最初から雛神様を賜るつもりだった俺に、問答無用で殴り掛かる暴虐の嵐。

　丸三日間動けなくなるほど殴られ倒れ伏した後、胸元に捻じ込まれた小さな肉塊。

　母神様から引き離される不安と恐怖で縮こまっていた雛神様が、今では母神様に挑もうとしている。

　やれやれ。一度最強を夢見た以上、そう簡単には楽にはなれないか。

　友人を弔い新しい右腕で剣を拾うと、俺は再び迷宮を歩き始めた。