邪神幼女を餌付けしてみた結果 ～てぺよろ！ 人喰い邪神幼女の日本グルメライフ～

第33話

自分はこのジャガーを知っている。

そして、ジャガーも……彼女も自分を思い出してくれたんじゃないかと想像した。

買い物に行ったり、お散歩したり、ご飯を作って食べたりした思い出と一緒に、

短いながらも過ごした毎日のことを。人間らしく暮らした日々を。

「があうあうあうあうあー！」

首を激しく左右に振って、ジャガーは細かく全身を震えさせる。

あまりに無抵抗な司に混乱しているようだった。

司はそっと口を開いた。悲鳴でも命乞いの懇願でもない。

ただただ優しく、司はジャガーの瞳を見つめながら言う。

「テペヨロトル……なんだろ？」

「が、がう？」

司の声を聞いてジャガーの震えが収まった。

不思議そうに首を傾げながら、ジャガーはじっと司を見つめ返す。

「が、がううう！？」

きょとんとしたジャガーの仕草が、なんともテペヨロトルらしくて司の顔は自然と笑顔になっていた。

「見た目はずいぶん違うけど、わかるよ……テペヨロトルだ」

もう一度、匂いを確かめるようにジャガーは鼻をスンスンさせる。

司はくすぐったそうに言う。

「俺だ。司だ。そっちももうわかったろ？迷子になったから心配したんだ。なんで豹の姿になってるのかはわからないけど、テペヨロトルなのは、ちゃんとわかるから」

司の身体を押さえつけていた前腕から、フッと力が抜けた。

これなら振り払って逃げられそうだが、司は地面に大の字になったままだ。

「俺も気が動転してて、すぐにはわからなくて。けど、これでもう安心だから」

むしろ、はねのけるようなことをしたら、ジャガーは自分が嫌われたと悲しむに違い無い。

だから司は逃げなかった。

すべてを受け入れるように、ひときわ優しい口振りで告げる。

「迎えに来るのが遅くなってごめんな。それに、神様だって信じてなくて悪かった」

「がううがうう？」

司にはジャガーが何を言っているのか理解できない。

けれど、そのエメラルド色の瞳が、どことなく寂しげで悲しげな光をたたえているように思えた。

心細そうなジャガーを元気づけるように、司は続ける。

「ちょっとお腹が空きすぎて、かんしゃくを起こしてただけなんだろ。俺は怒ってないから。ほら、一緒に帰ろう」

地面にお尻をついたまま、身動きが取れなくなっていたひじりが、やっとの思いで司に聞く。

「司……それ……本当に、そう感じるの？ジャガーがテペヨロトルだってわかるの？だって……姿形が全然違うじゃない」

床に背を押しつけられたまま、司はうなずいた。

「ああ、間違いない。わかるよ。どんな姿になったって、テペヨロトルはテペヨロトルだ。ひじり、落ち着いて聞いてほしい。テペヨロトルは外国の神様なんだ。実は前に、ひじりが気絶している時にセイパから聞かされてたんだけど、その時は信じられなくてさ。言うとひじりも混乱するかと思って、黙ってたんだ。ごめん」

ひじりは震えた声で返した。

「え、ええ。そうみたいね」

「ひじりってすごいな。すぐに受け入れられるなんて、考え方が柔軟だ」

「今の状況をわかって言ってるの！？」

「ああ。わかってる。だから大丈夫だよ」

ジャガーが大きく口をあけて、再び司の首筋に顔をもっていく。

食いちぎられる……ようなこともなく、その大きな舌がぺろんぺろんと司の頬を舐めた。

ざらついた大きな舌の感触に、司は身震いした。

「こらこら、くすぐったいぞ。なるほどな……どうりで野菜が苦手なわけだ」

ジャガーの前足が捕らえていた司の腕を放す。

腕が自由になったところで、司はそっとジャガーの頭を撫でた。

ジャガーは喉を鳴らして嬉しそうに司の胸に頬ずりする。

だんだんと、その身体が少女のそれへと変わっていった。

「ぐるる……うう……司ぁ……」

「よかった。人間の姿に戻ってくれて」

少女の姿に戻りきったテペヨロトルは、まん丸いエメラルド色の瞳に涙をため込むと、ぼろぼろと雫を滝のように流す。

「ごめんね……ごめんね……試食してごめんね」

「試食って？」

いまいち話が見えてこないのだが、司は元の姿に戻ったテペヨロトルを抱っこするようにしながら、身体を起こして立ち上がった。

「それじゃあ、俺たちはこれで帰るんで」

司の腕に包まれるように抱かれて、テペヨロトルはむぎゅっと司の身体を抱き返す。

あっけにとられてリリスが目を白黒させていた。

「あら……あらあら……てっきり食べると思ったのに、これって……愛かしら」

立ち上がった司とテペヨロトルを庇うように、セイパが前に出てリリスと対峙した。

「テペヨロトル様の望みは司様を食べるのではなく、司様“と”食べることと理解しました。貴方の思うようにはさせません。司様。これより先は人の領域の外の事。テペヨロトル様とひじり様を連れてお逃げください」

「わ、わたしも……た、たた、たたか……」

ようやく足の震えが収まって、立ち上がりながら言いかけたひじりだが、なぜか口ごもる。

リリスが楽しげに笑っていたのだ。威圧感がすさまじい。

「これはこれでおもしろいわ。もう少しだけこの国で遊んでいこうかしら。さてと……それじゃあね、テペヨロトルちゃん」

小さくウインクするリリスに、臆せずテペヨロトルは睨み返す。

「ぶーぶー！二度と来ないでください！」

よほどひどい目に遭わされたのか、テペヨロトルはリリスを毛嫌いしていた。

「あら？あたしはもうちょっと仲良くしたいのに、ざんねーん♪」

手のひらをヒラヒラ振ったかと思うと、リリスの姿が一瞬で黒い煙となって消える。

彼女が立っていた場所に、ぽつんとヒョウ柄のポシェットが落ちていた。

それを拾い上げながら、司の口から言葉が漏れる。

「消えた……ってことは、今の人も神様なのか？」

泣き止んで落ち着いてきたテペヨロトルが、首を大きく左右に振った。

「今のは人じゃなくて、悪魔だよぉ」

「そっか、悪魔か。テペヨロトルは大変なのに捕まってたんだな」

言いながら司はテペヨロトルにポシェットをかけてあげた。

中身を確認して、テペヨロトルは「よかった。五百円あったぁ」と、瞳を潤ませ呟いた。

それからすぐに、司を見つめて小さく跳ねながら聞いてくる。

「あのね！司はテペヨロトルが神ってやっとわかってくれた？」

「ああ。神様っているんだな」

元気になったかと思えば、途端にテペヨロトルはしゅんとなる。

「もしかして……テペヨロトルのこと嫌いになっちゃった？」

「なんでそんなことを言うんだい？」

「だ、だって……神だから……人間と違うから……」

「テペヨロトルはテペヨロトルさ。それよりお腹、空いたんじゃないか？」

司が優しく問いかけると、両手を万歳させて彼女は言う。

「はらぺこ！」

司が変わらないと解ったからか、笑顔と一緒にいつものテペヨロトルが戻って来た。

「夕飯まで我慢できるかい？」

「ううぅ……自信ないかも」

恥ずかしそうに膝をもじもじっとすりあわせる仕草に、司はうなずいて返す。

「じゃあ、ショッピングモールでたこ焼きでも食べて帰ろう」

「た、たこやき！？それ、美味しいの？」

思わずぴょこんと、彼女の頭にジャガーの耳が立った。尻尾もお尻のあたりでゆらゆら揺れている。

「お肉じゃないからどうかな。俺は好きなんだけどさ。あと、耳と尻尾が神様になっちゃってるぞ。さすがに俺たち以外の人の前では、しまっておいてもらわないと、連れていけないな」

「はみ出ちゃっただけだから！たこやきも食べたいから！もう、司の意地悪！」

ジャガーの耳と尻尾をしまって、テペヨロトルははにかんだ。

まるで何事も無かったように会話ができて、司はほっとした。

セイパが呟く。

「リリスの気配は感じられません。ひとまず安全と考えられます」

ひじりはといえば、スマホを必死にいじっていた。

「何をなさっているのですかひじり様？」

「ちょっとバイト先に報告っていうか……それよりたこ焼きを食べて帰るんでしょ？わたしも大賛成よ！」

ひじりもスマホをしまうと、司とテペヨロトルに合流する。

集まった三人に歩み寄って、セイパが頭を下げた。

「お二人にはご迷惑をおかけいたしました。このような事があった以上、明日は出歩かず大人しく自宅待機に……」

司は彼女の言葉を遮って宣言する。

「もちろんお花見は行くからな。今夜からお弁当の準備だ」

テペヨロトルの瞳が再びうるっとなった。

「いいの！？テペヨロトルもお花見していいの？」

「もちろんさ」

「司、大好き！」

素直に喜ぶテペヨロトルに司は付け加えた。

「お花見にも人がたくさん来るから、ちゃんと手を繋いで歩こうな」

「うん！テペヨロトルは司の手を離さないよ！」

セイパはどことなく消沈したような雰囲気だった。司が聞く。

「なあセイパ。やっぱり、明後日には帰らないといけないのか？」

「テペヨロトル様の望みを叶えるのは本望ですが、安全をお守りするとなると……」

「そうか。神様ともなると色々と難しいんだな」

「お気遣いありがとうございます」

「じゃあ、明日は思い出に残るようなお花見にしよう。ひじりも参加してくれるか？」

「も、もちろんよ！」

意見がまとまったところで、四人はこっそりとショッピングモールの裏口から出ると、今度は堂々と正面から中に入って、フードコートでたこ焼きを食べた。

熱々のたこ焼きに、猫舌なテペヨロトルは苦戦したものの、空腹が最高のスパイスになったのか、ぺろりと彼女は完食して笑顔を見せたのだった。